暴雨依舊狂暴，沒有絲毫停歇的跡象。廢棄磨坊在風雨中飄搖，像一艘隨時會散架的破船。當Shirley楊帶著“蝰蛇”穿過最後一片泥濘的荒地，重新回到這處臨時的、充滿血腥和絕望的避難所時，王胖子已經因為失血、劇痛和“鎮魂膏”帶來的怪異麻木感，意識陷入了一種半昏迷的混沌狀態。他蜷縮在乾草堆上，臉色在搖曳的燭光下泛著死灰，那條用破布草草包紮、卻依然能看到不自然彎曲的傷腿，腫脹得更加駭人，褲管被血水和膿水浸透，散發著腐敗的甜腥氣。
“蝰蛇”進入磨坊後，只是淡淡掃了一眼這破敗的環境和地上奄奄一息的王胖子，臉上沒有絲毫表情變化。他甚至沒有多看Shirley楊一眼，徑直走到王胖子身邊，放下那個陳舊的出診箱，動作穩定地開啟。
箱子裡面的東西在昏黃燭光下顯露出來，整齊得近乎冷酷。不是普通郎中那些瓶瓶罐罐，而是一套泛著冷光的、保養得極好的外科手術器械——各種尺寸、形狀的刀、剪、鑷、鋸、鉤，還有針線、骨釘、夾板，甚至有一小瓶密封的、顏色澄清的液體（可能是某種原始的麻醉劑或消毒劑），以及幾包用油紙仔細包好的藥粉。所有器械都擺放得井井有條，一塵不染，與這骯髒破敗的環境形成了觸目驚心的對比。
“按住他。別讓他亂動。”“蝰蛇”的聲音依舊沙啞平淡，像是在吩咐助手處理一件普通物品。他已經脫掉了那件黑色舊外衣，露出裡面同樣黑色的、袖口挽起的裡衣，並從一個油紙包裡取出一些白色粉末，混合著磨坊裡積存的、還算乾淨的雨水，快速搓洗雙手。那是一種極其專業、近乎儀式化的術前準備。
Shirley楊不敢怠慢，立刻按照指示，上前死死按住王胖子的肩膀和那條完好的腿。王胖子在昏沉中似乎感覺到了甚麼，喉嚨裡發出困獸般的嗚咽，身體本能地想要掙扎。
“蝰蛇”沒有理會。他拿起一把鋒利的小刀，在燭火上快速燎了幾下，然後，沒有絲毫猶豫，手法精準地劃開了王胖子腿上那腫脹發亮、已經和皮肉粘連在一起的破爛布料和繃帶。
“嗤啦——”
布料撕裂，混合著黑紅色膿血的組織液瞬間湧出，一股更加濃烈的腐敗氣味瀰漫開來。傷口暴露在燭光下，情形比Shirley楊想象的還要糟糕。脛骨斷裂處，白森森的骨茬刺破了皮肉，周圍的組織因為缺血和感染而呈現出一種不祥的暗紫色，有些地方甚至已經開始發黑壞死。斷裂的血管還在緩慢地滲著血。
“粉碎性骨折，錯位嚴重，區域性組織壞死，感染深入。”“蝰蛇”快速而冷靜地做出了判斷，聲音裡聽不出任何情緒波動，彷彿在陳述一個與己無關的事實，“需要立刻清創，切除壞死組織，復位固定。否則，感染入血，或者壞死蔓延，這條腿保不住，命也懸。”
他邊說，邊已經開始了操作。用特製的、帶鉤的鑷子小心地清理傷口深處的碎骨渣和異物，用鋒利的解剖剪修剪掉那些明顯失去活性的、暗紫發黑的壞死肌肉和筋膜組織。動作快、準、狠，沒有絲毫拖泥帶水，每一次下刀都精準地避開重要的血管和神經（至少看起來是這樣）。黑紅色的汙血和膿液不斷被擠壓出來，他用準備好的乾淨紗布（從出診箱裡拿出）快速蘸吸。
整個過程，沒有麻藥（除了之前塗抹的、效果存疑的“鎮魂膏”），王胖子雖然半昏迷，但身體在劇痛刺激下依然劇烈地痙攣、抽搐，喉嚨裡發出壓抑到極致的、彷彿從靈魂深處擠出來的嘶吼，冷汗如漿，瞬間浸透了身下的乾草。Shirley楊用盡全身力氣才勉強按住他，自己的指甲深深掐進了掌心，看著那血腥的場景和同伴的痛苦，胃裡翻江倒海，卻只能死死咬牙撐著。
“蝰蛇”卻彷彿對這一切視而不見，聽而不聞。他的全部精神都集中在手中的操作上，那雙灰白色的眼睛在昏暗中閃爍著一種近乎非人的專注和冷靜。清創完畢，他用那瓶密封的澄清液體沖洗傷口，液體接觸創面發出輕微的“滋滋”聲，帶著強烈的刺激性氣味，顯然有消毒作用。接著，他用那雙穩定得可怕的手，開始處理斷裂的骨頭。
清理碎骨，將主要的骨塊儘可能精準地對合。然後，他拿出了那幾枚特製的、帶著螺紋的金屬骨釘和一把小巧但結實的骨鑽。
“扶穩腿骨。”“蝰蛇”簡短命令。Shirley楊連忙調整姿勢，用盡力氣固定住王胖子大腿和小腿的遠端。
“蝰蛇”拿起骨鑽，在燭火上再次灼燒消毒，然後，對著已經對合好的骨斷端，穩穩地鑽了下去！
“吱——嘎——”
令人牙酸的、骨骼被鑽透的摩擦聲，在寂靜的磨坊中格外刺耳。王胖子身體猛地向上弓起，發出一聲不似人聲的短促慘嚎，隨即又無力地癱軟下去，徹底昏死過去。
“蝰蛇”不為所動，繼續操作。鑽好骨孔，拿起骨釘，對準，然後用一把特製的小錘，開始一下一下，沉穩而有力地將骨釘敲入骨骼，將斷裂的脛骨牢牢固定在一起。
“鐺！鐺！鐺！”
沉悶的錘擊聲，如同敲打在Shirley楊的心上。她看著“蝰蛇”那專注到近乎冷酷的側臉，看著他穩定得沒有絲毫顫抖的手，看著他行雲流水般完成著這在外界需要無菌手術室、全身麻醉、專業團隊協作才能進行的高難度骨科手術，心中的震撼和寒意交織。這個人，到底是甚麼來頭？
固定好脛骨，“蝰蛇”又處理了併發的腓骨骨折，同樣進行了復位和簡易固定。然後，他開始縫合。針線在他手中穿梭，縫合皮肉的速度快得讓人眼花繚亂，針腳細密均勻，顯示出極高的外科縫合技巧。最後，敷上特製的、散發著濃烈草藥味的深褐色藥膏，用乾淨的紗布和事先準備好的、打磨光滑的杉木夾板，將王胖子的整條傷腿從大腿到腳踝，牢牢地、專業地固定包紮起來。
做完這一切，“蝰蛇”才直起身，長長地、無聲地吐出一口氣。他的額頭上也滲出了一層細密的汗珠，在燭光下微微反光，但呼吸依舊平穩。他再次用那瓶液體清洗了雙手和器械，然後開始有條不紊地收拾工具，將染血的紗布和廢棄組織扔進一個隨身帶來的皮口袋裡。
“骨頭接上了，壞死組織清了，感染暫時控制。但這只是開始。”他一邊收拾，一邊用那沙啞的聲音平靜地陳述，彷彿在說一件與己無關的病例，“他失血過多，身體虛弱，感染風險依然很高。這瓶藥粉，每天灑在紗布上換藥。這瓶藥水，等他醒了，少量多次喂他喝，退熱消炎。三天內絕對不能動這條腿，之後可以輕輕活動腳趾。十天後，我來拆線複查。能不能長好，會不會落下殘疾，一半看我的技術，一半看他的命，還有你們的護理。”
他將兩個小瓶和一包新紗布遞給Shirley楊。然後，他抬起那雙灰白色的眼睛，靜靜地看著她：“我的事，做完了。現在，輪到你了。”
該兌現承諾了。情報交易。
Shirley楊的心微微收緊。她看了一眼昏迷中但呼吸似乎平穩了一些的王胖子，又看向眼前這個神秘莫測、醫術詭異的黑市醫生。她知道，接下來要說的話，可能帶來無法預料的後果。
“你想知道甚麼？”她將藥瓶和紗布小心收好，聲音同樣平靜下來，帶著談判的冷靜。
“先從簡單的開始。”“蝰蛇”在磨坊裡找了塊相對乾淨的石頭坐下，從懷裡摸出一個小小的扁鐵盒，開啟，裡面是幾根手卷的、顏色暗沉的菸捲。他抽出一根，就著燭火點燃，深深吸了一口，吐出的煙霧混合著磨坊裡的黴味和血腥氣。“你們是誰？為甚麼被‘灰燼’——也就是你們口中的‘方舟’外圍武裝——追殺？傷是怎麼來的？”
他在用提問劃定範圍和驗證她的誠意。
Shirley楊略一沉吟，決定透露部分可驗證的、不那麼核心的真相。
“我們是……探險者，或者說是尋寶人。”她選擇了一個相對中性的身份，“在西南邊的深山裡，尋找一些古代遺蹟和傳說之物。不小心捲入了一場……當地土著部落和某個外部勢力的衝突。‘方舟’的人也在找那樣東西，我們撞上了。發生了衝突，我們逃了出來，但損失慘重，我兄弟的腿就是在逃跑時被他們的人打傷，又從陡坡上滾落摔斷的。我另一個同伴……”她頓了頓，眼中閃過一絲真實的痛楚，“為了掩護我們，沒能出來。”
她說的是阿木。這部分基本是事實，只是模糊了“鑰匙”、“囚籠”和蠱神谷文明的具體細節。
“灰燼”的人，裝備精良，訓練有素，在雨林和山地追蹤我們。我們東躲西藏，好不容易才甩開一段，到了這個鎮子，想找個地方治傷，弄點補給，然後離開。沒想到，在鎮子裡又發現了他們的眼線。” Shirley楊繼續說道，同時觀察著“蝰蛇”的反應。
“蝰蛇”靜靜地聽著，煙霧繚繞中，他的臉有些模糊，只有那雙灰白色的眼睛，依舊平靜無波。直到Shirley楊說完，他才緩緩開口：“探險者？尋寶？甚麼樣的‘寶’，值得‘灰燼’如此大動干戈，甚至可能出動了‘清道夫’？”
“清道夫？”Shirley楊心頭一凜。這是她第二次聽到這個稱呼，第一次是從那個被俘的“拾荒者”隊員口中。顯然，“清道夫”是“方舟”內部更高階別、更危險的力量。
“看來你們招惹的麻煩不小。”“蝰蛇”沒有直接回答，反而彈了彈菸灰，“‘清道夫’是‘方舟’核心的清理小隊，專門處理最高階別的威脅和麻煩。通常只在目標價值極高，或者威脅到‘方舟’核心秘密時才會出動。你們找到的‘東西’，或者知道的‘事情’，恐怕不簡單。”
他話鋒一轉，灰白色的眼睛盯著Shirley楊：“你身上，那股特殊的‘味道’……古老，混亂，痛苦，帶著星空和死亡的氣息……和你們找到的‘東西’有關，對吧？那不是普通的古董或者財寶。那更像是一種……活著的詛咒，或者被禁錮的力量。”
他的話，幾乎點破了“鑰匙”和“囚籠”的本質！這個“蝰蛇”的感知和見識，遠超常人！
Shirley楊的後背瞬間滲出一層冷汗。她強作鎮定：“我不明白你在說甚麼。我們只是找到了一些古老的石刻和器物，可能帶有放射性或者特殊的礦物成分，讓我沾染了奇怪的氣息。‘方舟’的人大概以為那是甚麼了不得的能源或者科技。”
她在試圖淡化，但知道很可能瞞不過眼前這個人。
“蝰蛇”不置可否地笑了笑，那笑容冰冷而短暫。“不願意說，沒關係。情報交易，講究等價交換。你給了我一個還算合理的故事框架，但核心價值不足。那麼，用實物來補足吧。”他的目光，落在了Shirley楊一直揹著的、那個從“方舟”隊員身上繳獲的野戰揹包上，“你從那幾個‘灰燼’隊員身上，應該不止拿到那點小玩意兒。揹包裡，有甚麼能證明你們確實和他們交過手，並且拿到了點‘東西’的？比如……他們的標準裝備、識別標識、或者任務記錄之類的碎片？”
他在索要更有價值的、來自“方舟”內部的物品，作為情報交換的籌碼。這些東西不涉及“鑰匙”核心秘密，但能證明他們與“方舟”的敵對關係，並可能蘊含一些“蝰蛇”感興趣的資訊。
Shirley楊猶豫了一下。揹包裡確實有一些從敵人屍體上搜刮來的東西：幾個空彈匣，一把損壞的戰術手電，幾塊壓縮乾糧，一個防水地圖包（裡面是區域性地形圖，但可能被加密），還有……那個從領頭者身上找到的、帶有加密功能的戰術通訊器（雖然被胡八一的力量干擾損壞，但本身是“方舟”制式裝備），以及那幾塊金屬身份牌。
她權衡利弊。這些東西對他們逃命本身價值不大（除了乾糧），但暴露給“蝰蛇”，可能讓他推測出更多關於“方舟”這次行動的規模和意圖。但如果不給，對方很可能拒絕提供有價值的情報，甚至翻臉。
最終，她開啟揹包，從裡面拿出了那幾塊金屬身份牌，那個損壞的加密通訊器，以及那個防水地圖包，放在了兩人之間的空地上。
“這是從他們領頭的和幾個隊員身上找到的。身份牌，損壞的通訊器，還有一份加密的區域性地圖。其他的，沒甚麼價值了。”她選擇性地拿出了這些相對外圍、但能證明來源的物品。
“蝰蛇”的目光掃過地上的東西，尤其是在那幾塊身份牌和損壞的通訊器上停留了片刻。他放下菸捲，拿起一塊身份牌，湊到燭光下仔細檢視。牌子上有編號，有“方舟”內部某個部門的縮寫徽記，還有一組複雜的、類似生物資訊的鐳射蝕刻碼。
“B-7 小組，‘灰燼’第三行動隊的人。”“蝰蛇”低聲念出了徽記含義，眼中閃過一絲瞭然，“看來是個標準的野外偵查抓捕小組。通訊器是‘渡鴉-3’型，老型號了，但加密級別不低。能把它搞壞成這樣子……”他看了一眼通訊器外殼上那不規則的、彷彿被高溫熔蝕又強行冷卻的扭曲痕跡，又抬眼看了看Shirley楊，“看來你們那邊，也有點不尋常的手段。”
他沒有深究通訊器損壞的原因，而是拿起了那個防水地圖包，抽出裡面的地圖，在燭光下展開。地圖是等高線地形圖，覆蓋了以蠱神谷為中心、半徑約一百公里的區域，上面用紅藍兩色標記了一些路線、觀測點和疑似目標區域。其中一條紅色的虛線，從蠱神谷東北方向延伸出來，蜿蜒曲折，最終指向的方位，赫然包括了他們現在所在的這個邊境小鎮！
“這是他們的追蹤和攔截預案圖。”“蝰蛇”用手指點了點那條紅色的虛線，以及虛線末端在小鎮附近做的幾個標記點（包括那個渡河點和鎮子本身），“他們預判了你們可能的撤離路線，在這裡佈置了攔截。看來，你們能跑到這兒，運氣確實不錯，或者……有人幫你們引開了部分注意力？”
他的話，暗示了阿木和王胖子作為“誘餌”的作用。
Shirley楊沒有回答這個問題，只是問：“這些，夠換你掌握的情報了嗎？關於‘方舟’，關於‘清道夫’，關於他們最近在這一帶的動向。”
“蝰蛇”將地圖卷好，連同身份牌和損壞的通訊器，一起收進了自己的出診箱。然後，他重新點燃那根快要熄滅的菸捲，深深吸了一口。
“勉強夠格。”他吐著煙霧，緩緩說道，“首先，‘方舟’近期在這一帶的活動確實異常頻繁。‘灰燼’小組只是外圍觸手，真正麻煩的，是已經證實進入區域的‘清道夫’小隊，代號‘剃刀’。人數不詳，但不會超過六人，全是頂尖好手，裝備比‘灰燼’高出一個世代，擁有獨立情報和行動許可權，必要時可以調動當地部分灰色資源。他們的目標很明確——找到攜帶‘特定能量源訊號’的目標，也就是你們。死活不論，但優先回收‘訊號源’。”
“其次，據我所知，‘方舟’高層對這次行動極為重視，似乎與某個即將到來的‘天文視窗’有關。他們內部稱之為‘三星一線’週期。在這個週期內，某些‘古老設施’的能量活動會達到峰值，或者變得不穩定，是他們採取某些‘行動’的關鍵時機。具體時間……”他頓了頓，灰白色的眼睛看向Shirley楊，“根據我得到的零星資訊推算，大概在二十到二十五天之後。誤差不超過三天。”
二十到二十五天！ “三星一線”天象！這與胡八一昏迷中低語的資訊，與壁畫揭示的“囚籠”週期性薄弱點完全吻合！“方舟”果然在等待這個時機！
Shirley楊的心沉了下去。時間，比想象的更加緊迫。
“最後，”“蝰蛇”的聲音將她的思緒拉回，“關於你們如何離開。這個小鎮已經被滲透，水路、陸路的主要出口，恐怕都有眼線。‘剃刀’小隊很可能已經接管了本地的一些地下渠道進行監控。常規離開方法，風險極高。”
“那怎麼辦？” Shirley楊急切地問。
“蝰蛇”沉默了幾秒，似乎在權衡甚麼，然後才說：“有一條路，很危險，但也許能避開大部分眼線。小鎮往西北，進山，有一條几乎被廢棄的騾馬古道，翻過‘鬼見愁’埡口，能進入鄰國境內。那裡是三不管地帶，更亂，但‘方舟’的手暫時伸不了那麼長。不過，那條古道年久失修，山勢險峻，這個季節可能有塌方和濃霧，而且……有些不好的傳說。最重要的是，你們這個狀態……”他看了一眼昏迷的王胖子和虛弱的Shirley楊，“走那條路，九死一生。”
鬼見愁埡口，廢棄古道，進入鄰國……這聽起來像是一條絕路。但也許，是唯一的生路。
“怎麼找到那條古道？” Shirley楊問。
“蝰蛇”從懷裡摸出一截炭筆和一張巴掌大的、皺巴巴的草紙，就著膝蓋，快速畫了一張極其簡略的示意圖，標出了小鎮、進山方向、幾個關鍵的地標，以及古道的起點大概方位。“我只能給你這個。具體怎麼走，能不能走過去，看你們自己。記住，這條路只能步行，而且必須在五天之內決定走不走。五天後，山那邊的雨季前鋒可能就來了，古道會更加危險。”
他將草圖遞給Shirley楊，然後站起身，拎起出診箱。
“交易完成。十天後，如果你們還在，我會來拆線。如果不在……”他看了一眼Shirley楊，又看了一眼昏迷的王胖子，最後，目光似乎若有若無地掃過她緊貼胸口、藏著石珠和“指引之石”的位置，那灰白色的眼中，閃過一絲極其複雜的、難以解讀的情緒，似是憐憫，又似是某種更深沉的探究。
“祝你們好運。”他用那沙啞的聲音說完，不再停留，轉身，掀開磨坊門口擋風的破草蓆，重新沒入外面無邊無際的黑暗和暴雨之中，就像他悄無聲息地來一樣。
磨坊裡，重新只剩下Shirley楊、昏迷的王胖子，以及那盞搖曳欲熄的燭火。風雨聲從破敗的縫隙中灌入，嗚咽如泣。
她緊緊攥著那張簡陋的草圖，彷彿攥著一根救命稻草，又像握著一塊燒紅的烙鐵。情報到手了，殘酷而清晰。二十多天的倒計時，一條九死一生的逃亡路，還有客棧裡生死不明的胡八一……
前路，依然是一片漆黑。但至少，她知道了黑暗的輪廓，和那隱約傳來的、死神的腳步聲。接下來，她必須用這有限的情報和所剩無幾的力氣，去搏一個幾乎不存在的未來。第一步，是必須在天亮之前，想辦法摸回客棧，確認胡八一的情況，然後……再做打算。
情報交易結束了，但真正的生死博弈，才剛剛進入最殘酷的階段。