阿木揹著胡八一，如同一頭負傷的、卻依舊迅捷的岩羊，在“落魂坡”崎嶇不平、佈滿風化碎石和低矮荊棘的坡地上發足狂奔。他的動作沒有絲毫花哨，每一次落腳都精準地踩在相對穩固的著力點上，最大限度地減少顛簸，但速度卻快得驚人。夜風在他耳邊呼嘯，颳得臉頰生疼，但他渾不在意，那雙總是冷靜銳利的眼睛裡，此刻燃燒著一種近乎偏執的火焰——必須快，更快！趕到補給點，那裡有藥，有相對安全的掩體，也許……還能救回背上這個氣息微弱得像風中殘燭的男人。
Shirley楊緊跟在阿木身後，她的體力也幾乎到了極限，肺部火燒火燎，左臂的傷口因為之前的狂奔和拖拽而徹底崩裂，鮮血已經浸透了繃帶和衣袖，每跑一步都在地上留下一個淡淡的血腳印。但她咬緊牙關，目光死死鎖定在阿木背上胡八一那毫無生氣的側臉上，心中只有一個念頭：跟上，不能停，老胡不能死！
王胖子落在最後，傷腿的劇痛讓他的臉扭曲變形，汗水如同小溪般從額頭滾落，模糊了視線。他幾乎是靠著那把手槍和一根隨手撿來的粗樹枝，連蹦帶跳、連滾爬地往前挪，速度遠遠跟不上前面的阿木和Shirley楊，距離在逐漸拉大。但他一聲不吭，只是瞪著眼睛，盯著前方同伴的背影，拼命地、一寸一寸地縮短距離。他知道，自己現在是累贅，但他絕不能停下，停下就可能被拋棄，或者成為追兵的靶子。
身後，那片被稱為“瘴鬼林”的陰暗林地，已經被“落魂坡”漸起的晨霧和距離所模糊，但那聲淒厲的慘叫，那股詭異的焦臭，以及無人機被擊落後可能引發的連鎖反應，卻如同冰冷的毒蛇，纏繞在每個人的心頭，帶來刺骨的寒意和緊迫感。
“方舟”的殘酷與嚴密，透過俘虜身上那恐怖的禁制，展現得淋漓盡致。那不僅僅是對任務失敗的懲罰，更是對洩密最極端的防範。那麼，另一個被他們打暈、捆綁、遺棄在林子裡的俘虜呢？他是否也觸發了類似的禁制？還是正在昏迷中等待死亡，或者……在禁制觸發前醒來，設法掙脫，然後成為“方舟”最忠誠的獵犬，再次追上來？
這個念頭，如同附骨之蛆，在奔跑的間隙，鑽進每個人的腦海。
“阿木！”Shirley楊喘息著，追上幾步，與阿木並行，她的聲音因為乾渴和疲憊而嘶啞不堪，“另一個俘虜……會不會也……”
阿木沒有立刻回答，他的腳步沒有絲毫放緩，只是側過頭，用眼角餘光掃了一眼後方那片逐漸被晨霧籠罩的林地邊緣，眼神冰冷如鐵。
“不知道。”他的回答簡單直接，“但禁制觸發，可能不止殺人。可能……會留下標記，或者……發出更強的訊號。”
他的意思是，那個死去的俘虜，可能已經成了一個訊號源，或者一個毒源，正在不斷散發著只有“方舟”能追蹤到的資訊，或者汙染著那片區域。而另一個俘虜，無論生死，都可能成為另一個訊號源。
“那……我們是不是應該……”Shirley楊的話沒有說完，但意思很明顯。是否應該回去，確認另一個俘虜的狀態，徹底處理乾淨，以絕後患？
這是一個艱難的抉擇。返回，意味著要再次踏入危險重重的“瘴鬼林”，面對可能已經觸發禁制、變得極度危險的俘虜屍體，以及可能潛伏在附近的、被無人機或禁制訊號引來的其他威脅。更重要的是，返回需要時間，而胡八一，最缺的就是時間。每耽擱一分鐘，他活下去的希望就渺茫一分。
不返回，將隱患留在身後，就如同在逃亡路上埋下了一顆不知道何時會引爆的地雷。它可能不會立刻爆炸，但隨時可能將他們，或者後續可能到來的桑吉姆和其他族人，置於死地。
阿木的腳步，第一次出現了極其短暫的遲滯。他側頭，看了一眼背上昏迷不醒、臉色灰敗的胡八一。他能感覺到，這個男人的生命氣息正在快速流逝，胸口那點微光已經黯淡到幾乎看不見，如同即將燃盡的燭火。多吉祭司的託付，桑吉姆的信任，部落犧牲換來的“鑰匙”和希望，都繫於這個男人一身。他若死在這裡，一切犧牲都將失去意義。
然而，獵手的本能和部落傳承的生存智慧，也在他腦中尖銳地嘶鳴。留下未處理的敵人屍體，尤其是在這種充滿詭異和未知的禁制之下，是極其愚蠢和危險的行為。那可能招來更可怕的災禍，甚至可能讓這片土地都染上不祥。爺爺多吉教導過他，對待敵人，要麼徹底避開，要麼，就徹底清除，不留一絲可能反噬的餘地。
就在這短暫的遲疑間，後方遠遠傳來了王胖子嘶啞的、帶著劇烈喘息的喊聲：“等等……等等胖爺我……他孃的……腿要斷了……”
阿木和Shirley楊不得不停下腳步，等待王胖子一瘸一拐地追上來。王胖子衝到最後幾步，幾乎是用撲的，摔倒在兩人腳邊，抱著傷腿，疼得直抽冷氣，半天說不出話。
這短暫的停留，讓阿木有了幾秒鐘的思考時間。他的目光在胡八一慘白的臉上、Shirley楊焦急擔憂的眼神中、王胖子痛苦扭曲的表情上，以及身後那片迷霧籠罩的、彷彿蟄伏著無數惡意的林地間，快速掃過。
然後，他做出了決定。
“你們，帶他先去補給點。”阿木的聲音平靜得可怕，卻帶著一種不容置疑的決斷，“沿著這個方向，一直走，看到三塊品字形堆疊的黑色大石頭，石頭後面有個被藤蔓遮住的洞口，進去，裡面就是。裡面有水，有乾糧，有一些常用的草藥和繃帶。先給他處理傷口，喂水，用最裡面那個小陶罐裡的‘吊命膏’，挖一小勺，用水化開，灌下去。能暫時穩住他的命。”
他一邊說，一邊小心翼翼地將背上的胡八一放下，交給Shirley楊攙扶。
“阿木，你要幹甚麼？”Shirley楊接過胡八一，心中湧起不祥的預感。
阿木沒有回答，只是快速從自己腰間的小皮囊裡，掏出幾個小竹筒和油紙包，塞進Shirley楊手裡：“白色粉末是解毒散，對付一般毒蟲和瘴氣。綠色藥膏止血生肌。紅色藥丸是提神亢奮的，副作用大，不到萬不得已別用。黑色的是驅蟲粉，灑在洞口周圍。”
“你呢？你要回去？”王胖子喘著粗氣，抬起頭，難以置信地看著阿木。
“嗯。”阿木點頭，從靴筒裡拔出一把比骨匕更長、更厚實、泛著幽藍光澤的短刀，刀身有著奇異的波浪紋路，顯然是用特殊方法鍛造的部落獵刀。“尾巴不處理乾淨，會引來更大的麻煩。補給點也不能暴露。按部落的規矩，敵人死了，也要把屍首處理乾淨，不能留給野獸和邪靈，更不能留下標記讓後來的敵人追蹤。”
他說得理所當然，彷彿只是在陳述一件天經地義、每天都要做的狩獵後處理工作。但Shirley楊和王胖子都聽出了這話語背後，那冰冷刺骨的殺意和一種屬於古老部落的、近乎殘忍的實用主義生存哲學。
“太危險了！那個禁制……”Shirley楊急道。阿木雖然身手了得，但畢竟只是個少年，獨自返回那片剛剛發生了詭異死亡的林地，去處理可能帶有可怕禁制的屍體，這無異於自蹈死地。
“我對林子熟，對部落的法子熟。”阿木打斷了Shirley楊，他的眼神沒有任何動搖，“你們快去。他的命，比我的重要。而且，如果我不回去處理，那個死人和可能還活著的另一個，會把‘禿鷲’和‘清道夫’直接引到補給點。到時候，我們都得死。”
他的話，點破了最殘酷的現實。不處理隱患，他們暫時的避難所也會變成墳墓。阿木選擇獨自返回，是在用自己可能遭遇的危險，為胡八一爭取救治的時間，也為整個小隊爭取一個相對安全的喘息之機。
“我跟你去！”王胖子掙扎著想要站起來，但傷腿一軟，又跌坐回去，疼得他直冒冷汗。
“你去了是累贅。”阿木的話毫不客氣，但也是事實。他看了一眼Shirley楊和胡八一，“照顧好他們。快走。我處理完，會盡快趕回來。如果……如果太陽昇到樹梢那麼高，我還沒回來，你們就封死洞口，帶上能帶的東西，繼續往北走，不要等我。”
這是交代後事。阿木已經做好了回不來的準備。
Shirley楊的嘴唇顫抖著，看著眼前這個表情平靜、眼神卻堅定如磐石的少年，千言萬語堵在喉嚨裡，最終只化作重重地一點頭，和兩個艱難吐出的字：“小心。”
王胖子也紅了眼眶，罵了句：“他孃的……小子，給胖爺我活著回來！咱們的酒還沒喝呢！”
阿木沒有回應，只是將短刀在手中挽了個刀花，反握在手，對著兩人微微頷首，然後轉身，如同撲向獵物的黑豹，幾個起落，便重新衝入了“落魂坡”邊緣瀰漫的晨霧之中，身影迅速模糊，消失在那片連線著“瘴鬼林”的、愈發濃重的陰影裡。
Shirley楊和王胖子不敢耽擱，攙扶起昏迷的胡八一，按照阿木指的方向，用盡最後的力氣，朝著“落魂坡”深處，那三塊品字形黑色大石的方向，踉蹌而去。
每走一步，Shirley楊都忍不住回頭看一眼阿木消失的方向。霧氣翻湧，山林寂靜，只有風聲嗚咽，彷彿剛才那個沉默而決絕的少年，從未出現過。
她知道，阿木的選擇，是當下最合理、也最殘酷的選擇。用一個人的冒險，換取三個人（尤其是胡八一）的生機，並消除迫在眉睫的追蹤威脅。這是部落獵手在殘酷自然中學會的生存法則，簡單，直接，有效，卻也冰冷得讓人心頭髮顫。
她想起了多吉祭司，想起了阿萊，想起了木蘇長老，想起了那些在保衛聖地中毫不猶豫獻出生命的部落戰士。這個民族，似乎天生就懂得犧牲的價值，懂得在絕境中如何做出最有利於族群存續的抉擇，哪怕這抉擇需要付出鮮血和生命的代價。
阿木，這個年輕的獵手，在失去至親、家園毀滅、信仰崩塌的劇痛中，沒有被擊垮，反而迅速地將這份沉重的傳承，化為了行動的力量和決斷的勇氣。他或許對胡八一他們仍有戒心，或許對未來充滿迷茫，但在這一刻，他選擇了履行一個“看守者”後裔、一個部落戰士、一個嚮導的責任——清除威脅，保護託付。
這份擔當，讓Shirley楊在無盡擔憂的同時，也感到了一絲深沉的敬意和難以言喻的悲涼。
前路，三塊品字形黑石隱約在望。身後，阿木獨自踏入了迷霧與死亡籠罩的林地。
艱難的抉擇已經做出。生與死，希望與毀滅，如同交織的藤蔓，在這黎明的“落魂坡”上，悄然蔓延。而他們所能做的，只有向前，只有等待，只有祈禱那個沉默的少年，能夠再次從死亡的陰影中，活著歸來。