滿寵的臉色由白轉青，又由青轉紫。他死死咬著牙關，試圖用僅存的文人風骨撐起大魏的顏面。“大將軍！宛、汝、新野乃中原腹地，割讓此三地，許都再無屏障！至於郭照，她乃校事府統領，掌握機密無數，丞相絕不可能將她交出。大將軍此等條件，無異於要我大魏亡國！”
“聒噪。”
李玄眼神一冷，大拇指隨意一撥擊錘，槍口猛地下壓。
“砰！”
震耳欲聾的轟鳴聲在大殿內炸響，橘紅色的火舌瞬間舔舐了滿寵腳下的青石板。
堅硬的青石被狂暴的鉛彈瞬間擊碎，炸開的碎石猶如鋒利的暗器，瞬間劃破了滿寵華麗的衣襬，在他的臉頰上留下一道血痕。
滿寵雙腿一軟，“撲通”一聲跌坐在地，耳邊只剩下尖銳的耳鳴聲，腦海中一片空白。剛才那一瞬間，他真的以為自己要被那根鐵管子轟成碎肉了。
“滿伯寧，你似乎搞錯了一件事。”李玄將還在冒著青煙的火銃隨手扔在案几上，居高臨下地俯視著癱倒在地的滿寵，眼底滿是毫不掩飾的輕蔑，“本將不是在跟你商討，而是在下達最後通牒。”
李玄微微前傾身體，聲音如同夾雜著冰渣的寒風：“回去轉告曹孟德。三座城，外加一個活著的郭照。少一寸土地，少一根頭髮，本將就親自帶著神機營去許都拿。到時候，本將要的就不只是這幾樣東西，而是他曹孟德的項上人頭。”
“許褚！”
“末將在！”宛如鐵塔般的許褚大踏步上前，沉重的戰甲撞擊出駭人的聲響。
“把曹魏的使臣，‘請’出去。”李玄特意在“請”字上加重了音量，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“諾！”許褚獰笑一聲，伸出蒲扇般的大手，一把揪住滿寵的後衣領，就像拎起一隻毫無反抗之力的弱雞。
“大將軍！你此舉……有違人臣之禮！你這是要逼反天下！”滿寵在半空中拼命掙扎，雙腳亂蹬，卻根本無法撼動許褚分毫。
“天下？”李玄重新坐回虎皮交椅上，端起一盞溫茶，輕抿了一口，“這天下的規矩，從今天起，由本將說了算。”
“扔出去！”
“砰！”
大將軍府硃紅色的大門外，滿寵被許褚像扔垃圾一樣狠狠擲在臺階下。他在滿是泥濘的街道上滾了三四圈才停下，頭上的發冠早已不知去向，披頭散髮，滿身泥汙，狼狽得連街邊的乞丐都不如。
周圍路過的長安百姓紛紛駐足，指指點點。
滿寵顫抖著爬起身，感受著周圍那些嘲弄的目光，屈辱的淚水混雜著泥水順著臉頰滑落。他知道，大魏的尊嚴，在這一刻被李玄踩在腳下，碾得粉碎。
他死死咬破了嘴唇，連滾帶爬地衝向驛館。
“快！八百里加急！把李玄的條件，立刻傳回許都！”
……
三日後，許都，丞相府。
深夜，烏雲蔽月，壓抑的空氣讓人喘不過氣來。
“啪！”
上好的澄泥硯被狠狠砸在青石地板上，墨汁四濺，染黑了荀彧潔白的衣角。
曹操披頭散髮地站在大堂中央，手裡死死攥著滿寵傳回的急報，雙眼因為極度的憤怒和充血，變得猶如野獸般赤紅。
“欺人太甚！李玄豎子，欺孤太甚！”
曹操的聲音在大堂內迴盪，帶著壓抑不住的狂怒與戰慄，“宛城、汝南、新野！他這是要扒開孤的南大門，把刀架在孤的脖子上！還要郭照……他怎麼不直接讓孤把項上人頭給他送去！”
大堂兩側，曹魏的核心文武皆是噤若寒蟬。
夏侯惇僅剩的一隻獨眼瞪得滾圓，猛地拔出腰間佩劍，怒吼道：“主公！這等喪權辱國之條件，絕不能答應！末將願點齊十萬青州兵，與李玄那廝玉石俱焚！就算死，也要崩掉他幾顆牙！”
“閉嘴！”曹操猛地轉頭，猶如一頭暴怒的雄獅死死盯著夏侯惇，“玉石俱焚？你拿甚麼去焚！拿弟兄們的血肉之軀，去堵李玄那噴火的鐵管子嗎？三千虎賁重甲，半個時辰不到就成了一地碎肉，你那十萬青州兵去了，夠李玄殺幾天？！”
夏侯惇被罵得面紅耳赤，握劍的手劇烈顫抖，卻再也說不出一句反駁的話。那跨時代的火器之威，已經徹底擊潰了曹軍將領的膽魄。
“咳咳咳……”
一陣劇烈的咳嗽聲打破了死寂。郭嘉用一方染血的白帕捂著嘴，臉色慘白如紙，彷彿隨時都會隨風散去。他步履蹣跚地走到大堂中央，深深一揖。
“明公，元讓將軍說的是氣話，但大局……已容不得我們意氣用事了。”
郭嘉的聲音極其虛弱，卻像一根冰冷的針，精準地刺入曹操的心臟：“李玄之所以獅子大開口，就是仗著火器之利。我們現在最缺的，不是兵馬，而是時間。”
“時間？”曹操深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
“對，時間。”郭嘉眼中閃過一絲極其狠辣的精芒，“天工院能造出火器，我大魏的工匠未必不能！只要給我們足夠的時間破解那鐵管子的秘密，大魏就有翻盤的希望。但前提是，我們必須活著。”
“奉孝的意思是……答應他？”荀彧眉頭緊鎖，聲音發顫，“割讓三城，許都危矣。若再交出郭照，我大魏的暗諜網路將群龍無首，李玄的情報網將長驅直入，這等同於自毀雙目啊！”
“留得青山在，不怕沒柴燒。”郭嘉死死盯著曹操，一字一頓道，“明公，壯士斷腕，方能求生。”
大堂內再次陷入死寂。
只有窗外呼嘯的風聲，像是在為大魏的命運哀鳴。
曹操頹然地跌坐在太師椅上，雙手痛苦地抱住腦袋。劇烈的頭風病再次發作，彷彿有無數把鋼針在腦髓裡瘋狂攪動。
割地，那是他半生心血打下的江山。
郭照，那是他一手培養起來、最鋒利的暗夜之刃。校事府掌握著曹魏內部無數將領的把柄，掌握著北方士族的命脈。把郭照交給李玄，無異於把曹魏的底褲翻出來給敵人看。
可是，如果不交，李玄的大軍半個月內就會兵臨城下。在那種恐怖的火器面前，許都的城牆跟紙糊的沒有任何區別。
生，還是死？
尊嚴，還是苟活？
曹操的胸膛劇烈起伏著，呼吸粗重得如同拉風箱。他的眼神在明滅不定的燭火中瘋狂掙扎，曾經那個橫槊賦詩、睥睨天下的亂世梟雄，此刻卻像一個被逼入絕境的老狼，只能靠咬斷自己的腿來掙脫獵人的陷阱。
良久。
曹操緩緩抬起頭。
他臉上的憤怒與掙扎已經徹底消失，取而代之的，是一種令人毛骨悚然的極致冰冷。那是梟雄在絕境中做出的最殘酷的抉擇。
“文若。”曹操的聲音沙啞得可怕。
“臣在。”荀彧心中一顫。
“擬詔。割讓宛城、汝南、新野三地，交割防務，大軍後撤五十里。”
“主公！”夏侯惇眼眶崩裂，泣血嘶吼。
曹操沒有理會他，而是將目光投向大堂深處那片化不開的陰影中。他的眼神中沒有一絲溫度，彷彿在看一件即將被丟棄的工具。
“去地牢，把郭照提出來。”曹操的手指死死摳住椅背的木紋，指甲崩裂滲出鮮血，“用精鋼鎖骨穿透她的琵琶骨，派三百虎豹騎，秘密押送長安。”
“記住，告訴她……”曹操眼底閃過一抹狠絕，“到了長安，若敢洩露半句校事府的核心機密，孤會把她留在許都的九族，凌遲處死，挫骨揚灰！”
夜風吹滅了大堂內的幾盞燭火，將曹操半邊臉龐隱入黑暗。
一場關乎天下情報網歸屬的暗戰，隨著這個殘忍的決定，正式拉開帷幕。