初春的晨霧濃重得化不開，溼冷的風夾雜著泥土的腥氣，肆無忌憚地灌進新野城破敗的街巷。
往日還算熱鬧的縣城，此刻卻像是一口煮沸的大鍋，亂作一團。騾馬的嘶鳴聲、孩童的啼哭聲、木板車輪碾過泥濘土路的“嘎吱”聲交織在一起，震得人耳膜生疼。
劉備騎在那匹白色的的盧馬上，勒著韁繩，停在新野南門的城牆下。他眼眶通紅，佈滿血絲的眼底透著一股深深的疲憊與絕望。
三天。
僅僅三天時間，那個盤踞荊州數十年、根深蒂固的蔡氏一族，就被李玄連根拔起。五千城防軍被屠戮殆盡，蔡瑁的人頭現在還掛在襄陽城頭風乾。當這個訊息傳到新野時，劉備甚至懷疑自己是在做一場荒誕的噩夢。
他原本還在苦心鑽營，試圖在劉表病危的亂局中左右逢源，借蔡家的勢，謀自己的局。可李玄那頭西涼猛虎，根本不按常理出牌，直接用最蠻橫、最血腥的暴力，一腳踹翻了整個荊州的棋盤。
面對手握三萬百戰精銳、且已經徹底掌控荊州政權的李玄，劉備麾下這區區幾千老弱殘兵，連給對方塞牙縫都不夠。
逃。
這是他腦海中唯一剩下的念頭。除了渡過漢水，去江夏投奔大公子劉琦，他已經無路可走。
“大哥！”
一聲暴喝打斷了劉備的思緒。張飛騎著烏騅馬，提著丈八蛇矛，像一團黑色的旋風般衝到近前。他那張環眼圓睜的黑臉上滿是焦躁與憋屈，粗重的鼻息噴在冷空氣中，化作一團團白霧。
“大哥！不能再等了！”張飛一指城外那綿延數里、亂糟糟的百姓隊伍，急得直拍大腿，“這幫百姓拖家帶口，連破鍋爛碗都捨不得丟！咱們大軍護著他們，一天連三十里都走不出去！這簡直就是活靶子啊！萬一李玄那廝派出輕騎追擊，咱們全得交代在這泥地裡！”
關羽也策馬走上前來，臥蠶眉緊緊擰在一起。他雖然沒有像張飛那樣大呼小叫，但握著青龍偃月刀的手背上青筋暴起，顯然也對這龜速的行軍感到極度不安。
“三弟，休要胡言。”劉備深吸一口氣，強壓下心頭的慌亂，轉頭看向那些衣衫襤褸、正眼巴巴望著他的百姓。
他心裡比張飛更清楚帶上這些百姓的致命危險。兵貴神速，逃命更是如此。可他同樣清楚，自己顛沛流離半生，屢戰屢敗，唯一拿得出手的底牌，就是這塊“仁義”的招牌。
如果今天他為了逃命，把這數萬追隨他的新野百姓扔給李玄，那他劉備這半輩子積攢的名望就徹底臭了。更何況，江夏的劉琦生性懦弱，若是他劉備只帶著幾千殘兵敗將去投奔，根本得不到重視。只有裹挾著這龐大的民意，他才能在江夏站穩腳跟。
這些百姓，是他活命的肉盾，更是他東山再起的政治籌碼。
“備受新野百姓供奉數載，如今大難臨頭，豈能棄他們於不顧？”劉備的聲音陡然拔高，確保周圍的百姓都能聽得清清楚楚。
他翻身下馬，快步走到一名正跌坐在泥水裡、抱著包裹痛哭的老嫗面前，雙手將她攙扶起來。
“使君啊……”老嫗滿臉泥汙，死死抓住劉備的衣袖，“那西涼的殺神要來了，咱們可怎麼活啊！”
劉備眼眶一酸，兩行清淚順著臉頰滾落。他猛地拔出腰間的雙股劍，劍鋒橫在自己的脖頸上，仰天悲呼：“李玄暴虐，塗炭生靈！備無能，不能保全一方水土。今日百姓願隨備渡江，備縱然粉身碎骨，也絕不拋下任何一人！若有違此誓，教我死於亂箭之下！”
“大哥不可！”關羽大驚失色，搶步上前，一把死死攥住劉備的手腕，將雙股劍奪下。
“使君！”
“劉皇叔仁義啊！”
周圍的百姓見狀，頓時感動得痛哭流涕，成百上千的人齊刷刷地跪倒在泥濘中，朝著劉備磕頭。那原本因為恐懼和疲憊而渙散的人心，在這一刻竟然奇蹟般地凝聚了起來。
張飛看著這一幕，張了張嘴，最終只能煩躁地將丈八蛇矛重重頓在地上，嘆了口氣：“罷了罷了！大不了俺老張拼了這條命，替大哥斷後便是！”
劉備抹去眼角的淚水，在關羽的攙扶下重新翻身上馬。他看著那支重新開始緩慢蠕動、卻再無人抱怨的人流，眼底深處閃過一絲極難察覺的算計與堅韌。
李玄，你奪了荊州又如何？這天下的人心，你永遠奪不走！
隊伍在泥濘中艱難跋涉，整整走了一天一夜，才終於抵達漢水北岸。
江風凜冽，捲起渾濁的浪花拍打著岸邊的礁石。渡口的船隻少得可憐，數萬百姓擁擠在江灘上，爭搶著上船，哭喊聲連成一片。有人被擠落江中，瞬間被湍急的江水吞沒，連個水花都沒翻起來。
劉備站在一處高地上，看著江面上那幾葉扁舟，心急如焚。太慢了，照這個速度，沒有三天三夜，這十萬人根本渡不過去。
他頻頻回頭看向北方的地平線，生怕那裡突然捲起玄甲鐵騎的漫天煙塵。李玄那恐怖的陰影，就像一把懸在他頭頂的鍘刀，隨時都會落下。
……
同一時間，襄陽城，州牧府。
經歷了三天前那場血腥的清洗，這座府邸已經煥然一新。青石地磚上的血跡被沖刷得乾乾淨淨，空氣中瀰漫的不再是令人作嘔的腥味，而是名貴的沉水香。
議事大廳內，氣氛肅殺而莊重。
李玄穿著一襲寬鬆的玄色常服，身姿挺拔如松，負手站在一張巨大的荊州堪輿圖前。他面色平靜，手指漫不經心地把玩著大拇指上的墨玉扳指，目光深邃地盯著地圖上新野到江夏的那條路線。
蒯茵穿著幹練的青色官袍，站在書案旁，有條不紊地整理著剛剛匯聚上來的各郡軍報。有了【掌控】詞條的加持，她處理政務的效率高得可怕，短短三天，荊州九郡的錢糧賦稅已經盡數被她理清，那些企圖趁亂作妖的世家殘餘，也被她毫不留情地鎮壓。
“主公！”
一陣沉重鏗鏘的甲冑碰撞聲從廳外傳來。
許褚和張遼兩員大將大步流星地跨入門檻，單膝跪地，抱拳轟諾。兩人身上都帶著一股尚未散去的鐵血殺伐之氣。
“起來吧。”李玄沒有回頭，目光依然鎖定在地圖上，“城外大軍的整編，進行得如何了？”
“回主公！”張遼站起身，聲音洪亮，“原荊州的三萬水師和兩萬步卒，已經全部打散重編。末將剔除了其中的老弱病殘，提拔了一批底層敢戰之士。如今軍心已定，隨時可以為主公征戰！”
“很好。”李玄轉過身，走到主位上坐下，端起茶盞輕輕撇了撇浮沫。
許褚是個憋不住話的性子，他上前一步，銅鈴般的大眼裡滿是狂熱的戰意，粗著嗓門喊道：“主公！末將剛剛接到黑冰臺的密報，劉備那大耳賊放棄了新野，正帶著十萬百姓往江夏逃竄！”
說到這裡，許褚咧開大嘴，露出一抹猙獰的冷笑：“那大耳賊為了博取仁義的虛名，硬是拖著十萬個累贅，一天連三十里路都走不完！現在他們十幾萬人全堵在漢水北岸，船隻根本不夠用！”
許褚猛地一抱拳，單膝重重砸在青石板上，震得大廳發出一聲悶響。
“主公！這是千載難逢的良機啊！那大耳賊現在就是個活靶子！只要您給俺三千玄甲輕騎，俺連夜奔襲，半日之內就能殺到漢水江畔！俺保證把劉備、關羽、張飛的腦袋，全都給您提回來當夜壺！”
張遼也上前一步，拱手進言：“主公，許將軍所言極是。劉備此人堅韌不拔，屢敗屢戰，且極善蠱惑人心。若讓他逃到江夏與劉琦匯合，憑藉長江天險，日後必成我軍南下的心腹大患。趁其半渡而擊之，定可一戰擒殺！”
兩員大將的請戰聲在大廳內迴盪，殺意凜然。
李玄捏著茶蓋的手微微一頓。他當然知道現在是殺劉備的最好時機。只要三千鐵騎衝過去，劉備那點殘兵和十萬百姓就會像待宰的羔羊一樣被瞬間碾碎。
但他沒有立刻開口，而是微微眯起眼睛，腦海中浮現出整個天下大勢的棋盤。
殺一個劉備容易，但殺了劉備之後呢？江東的孫權會作何反應？北方的曹操又會如何落子？
就在李玄沉吟之際，大廳外突然傳來一道清朗從容的聲音。
“大將軍若此時派兵追擊，雖能得劉備首級，卻會失了天下大局。”
眾人循聲望去，只見一名身穿鶴氅、手搖羽扇的年輕謀士，邁著從容不迫的步伐跨入大廳。他面如冠玉，眼神清澈卻深不見底，舉手投足間透著一股算無遺策的絕代風華。
正是剛剛從江夏暗中返回襄陽的諸葛亮。