廬江郡的恐慌，像漲潮的海水，無聲無息地漫過了每一條街道，每一座府邸的門檻。城東，一處佔地頗廣的宅院，卻似乎是這片喧囂汪洋中的一座孤島。高大的院牆隔絕了大部分的嘈雜，只留下隱約的哭喊和叫罵，如同遠方的風聲。
這裡是喬公的府邸。
與太守府內那壓抑得讓人喘不過氣的氣氛不同，喬府的後院裡，一樹早梅正開得爛漫，淡粉色的花瓣在微冷的空氣中，散發著幽幽的清香。
院中的石亭下，一位鬚髮微白，身穿儒袍的老者，正對著一局殘棋，久久不語。他便是這廬江城中德高望重的名士，人稱喬公。他本是致仕的朝官，因不願與朝中濁流為伍，便辭官歸隱，在這廬江安家，平日裡以詩書自娛，交遊皆是名士，在江淮一帶頗有聲望。
只是此刻，這位一向從容淡泊的名士，眉頭卻緊緊鎖著。他手中的棋子，在棋盤上方懸了半晌，終究還是沒能落下。外面的世界，已經亂成了一鍋粥，他又哪裡還有對弈的心情。
“父親。”
一個溫婉輕柔的聲音自身後響起，如同一陣和煦的春風，稍稍吹散了亭中的凝重。
喬公回頭，只見自己的長女，正端著一盤新沏的茶，緩步走來。她身著一襲素雅的月白色長裙，烏黑的長髮用一根簡單的碧玉簪子挽起，露出光潔的額頭和秀美的脖頸。她沒有施任何脂粉，一張臉龐卻彷彿是上好的暖玉雕琢而成，眉如遠山，眼似秋水，舉手投足間，都透著一股與生俱來的嫻靜與雅緻。
這便是喬公的長女，大喬。
她將茶盤穩穩地放在石桌上，為父親斟了一杯熱茶，動作輕緩，沒有發出一絲多餘的聲響，彷彿她的存在本身，就是為了安撫人心。
“外面亂得很，父親何必在此枯坐吹風。”大喬的聲音裡帶著一絲不易察可的擔憂。
喬公接過茶杯，杯身的熱度傳到掌心，卻暖不了他冰涼的心。他嘆了口氣，正要說話，亭外忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個清脆如黃鶯出谷的聲音。
“姐姐！父親！你們怎麼還在這裡呀！”
話音未落，一道淺綠色的身影已經像只輕盈的蝴蝶，飛進了亭子。來者是喬公的次女，小喬。
她比姐姐小上兩歲，約莫十五六歲的年紀，身量尚未完全長開，卻已是初見傾城之姿。如果說大喬是靜謐的月光，那她便是明媚的晨曦。一雙靈動的大眼睛，好奇地打量著一切，長長的睫毛忽閃忽閃，彷彿會說話。她的嘴角總是微微翹著，帶著一絲天真爛漫的嬌俏，讓人一見便心生歡喜。
“我剛才偷偷跑到前院去看，城裡的兵丁都上牆了，好多人都在哭呢！爹，那個叫孫策的，真的那麼厲害嗎？”小喬拉著父親的衣袖，連珠炮似的問道，一雙明眸裡，有害怕，但更多的是一種屬於少女的，對未知世界的好奇。
喬公看著自己這兩個女兒，一個溫婉如水，一個活潑似火，心中那份沉甸甸的憂慮，又加重了幾分。
他這一生，不求聞達於諸侯，最大的驕傲，便是生了這兩個女兒。她們的美貌，早已名動江淮。廬江郡內，不知多少青年才俊，將她們視作夢中的神女。上門求親的媒人，幾乎踏破了喬府的門檻，其中不乏官宦子弟，世家豪門。
可喬公總覺得，那些凡夫俗子，配不上自己的女兒。他希望她們能嫁一個真正的英雄，一個能在這亂世之中，為她們撐起一片晴天的人。可英雄何其難覓，此事便一直耽擱了下來。
誰曾想，英雄沒等到，卻先等來了孫策的虎狼之師。
“休得胡言。”喬公板起臉，對小喬訓斥道，“兵兇戰危，豈是你能隨意窺探的。回你房裡去。”
小喬吐了吐舌頭，躲到了姐姐身後。大喬輕輕拍了拍妹妹的手，柔聲對父親說：“父親，妹妹也是擔心。陸太守他……可有退敵之策？”
喬公搖了搖頭，臉上滿是苦澀。
“陸伯言（陸康字）一生忠直，是斷不會投降的。他已下令死守，並派人向各路諸侯求援。”
“求援？”小喬從姐姐背後探出小腦袋，“那會有人來救我們嗎？長安那位大將軍呢？說書先生都說他可厲害了！”
“長安……”喬公喃喃自語。
長安太遠了。遠得像一個傳說。那位權傾天下的李大將軍，會為了一個小小的廬江，而千里迢迢地發兵嗎？他不知道。
就在這時，一名老管家神色慌張地跑了進來，聲音都在發顫。
“老爺！不好了！孫策軍的先鋒，已經……已經到城外了！”
轟！
這個訊息，如同一記重錘，狠狠砸在了喬公的心上。亭內的三人，臉色齊齊一變。
小喬再也維持不住那份好奇，小臉嚇得煞白，下意識地抓緊了姐姐的衣袖。大喬的面色也白了幾分，但她依舊強自鎮定，扶住了身體微微搖晃的父親。
喬公推開女兒的手，踉蹌幾步，走到亭子邊緣，朝著南邊的方向望去。
他甚麼也看不見，只能看到自家院牆之上那一片四四方方的天空。可他彷彿能穿透這院牆，穿透那高大的城牆，看到城外那遮天蔽日的旌旗，聽到那令人膽寒的戰鼓與馬蹄聲。
他想起了那些關於孫策軍的傳聞。
破城之後，燒殺搶掠，男人為奴，女人為妓……
一想到這裡，他猛地回過頭，看向自己身後那兩個不諳世事，美得不似凡塵的女兒。
一個念頭，如同毒蛇，瞬間攫住了他的心臟，讓他渾身冰冷，如墜冰窟。
以她們的容貌，一旦城破……那後果，他簡直不敢想象。
不！絕不能！
喬公的眼中，第一次露出了近乎瘋狂的決絕。他可以死，喬家的男人可以死，但他的女兒，他這兩顆視若性命的掌上明珠，絕不能落到那般悽慘的境地！
他看著大喬那溫婉憂愁的臉，又看了看小喬那因恐懼而顯得格外惹人憐愛的俏臉，心中一個從未有過的念頭，開始瘋狂地滋生。
死守，是等死。
投降，是把女兒送入虎口。
逃難，城門已閉，外面兵荒馬亂，更是死路一條。
陸太守的求援，是遠水，救不了近火。
必須想個辦法！必須在城破之前，為她們尋一個最安穩，最強大的庇護！
當今天下，誰最強大？誰的庇護，最安穩？
答案，幾乎是脫口而出。
長安，李玄。
那個挾天子以令諸侯，一紙詔書便攪動天下風雲的男人。
喬公的呼吸，在這一刻，變得急促起來。他的眼中，燃起了一抹希望的火光，那是在絕境之中，為了保護至親之人，而迸發出的，屬於一個父親的全部勇氣與智慧。