城外已至的敵軍先鋒，這個訊息如同一道冰冷的閘門，轟然落下，將喬府與外界最後一絲安寧的幻想徹底隔絕。
亭內的梅香，在這一刻，似乎也帶上了一股肅殺的鐵鏽味。
小喬那張總是帶著笑意的俏臉，此刻血色盡褪，她緊緊抓著姐姐的衣袖，指節都捏得發白，那雙靈動的大眼睛裡，第一次被名為“恐懼”的陰影所填滿。
大喬的情況也好不到哪裡去，她的臉色同樣蒼白，但她強迫自己站穩了，伸出手，扶住身體搖搖欲墜的父親。
“父親……”她的聲音有些發顫。
喬公沒有理會女兒的攙扶，他踉蹌著走到亭邊，目光穿過院牆，望向南方。那裡，是廬江的南城牆。他甚麼也看不見，但那震天的戰鼓聲，已經不需要用耳朵去聽，而是直接砸在了他的心上，一聲，又一聲，沉重得讓他喘不過氣。
他想起了那些從北方逃難來的商人口中，關於亂軍破城的描述。
男人被砍下頭顱，掛在槍尖上炫耀。老人和孩子被驅趕著填平護城河。而女人，尤其是漂亮的女人……
一個激靈，讓喬公猛地回過身。
他的目光，落在了自己身後，那兩個美得不似凡塵的女兒身上。
一個溫婉嫻靜，如同空谷幽蘭。
一個活潑嬌俏，好似雨後初陽。
她們是他的驕傲，是他此生最得意的作品。可在此刻，這份驕傲，卻化作了穿心刺骨的劇毒。
他可以想象，一旦城破，當那些殺紅了眼、渾身散發著血腥與汗臭計程車兵衝進這座府邸，看到她們時，眼中會迸發出何等貪婪、野蠻的光。
她們會被從他身邊粗暴地拖走，她們的哭喊和求救，只會被淹沒在士兵們肆無忌憚的狂笑聲中。她們那雙清澈的眼睛會變得黯淡無光，她們那不染塵埃的身體會……
不！
這個念頭，像一條毒蛇，死死地纏住了喬公的心臟，讓他渾身發冷，手腳都開始不受控制地顫抖。
他可以死。喬家的男人，可以為了守節而死。
但他的女兒，他這兩顆捧在手心怕摔了，含在嘴裡怕化了的掌上明珠，絕不能落到那般境地！那比死亡，要悽慘萬倍！
“父親，您怎麼了？”大喬察覺到了父親的異樣，他的眼神，變得有些嚇人。
“爹……”小喬也怯生生地喊了一聲。
喬公的呼吸變得粗重，他腦中飛速地盤算著所有的可能性。
死守？陸康是個忠臣，可他不是將才，廬江城內不過數千老弱，如何抵擋孫策的虎狼之師？城破，只是時間問題。這是等死。
投降？孫策年少英雄，或許不會屠城。可他也是男人，一個正值氣血方剛年紀的男人。他會如何處置自己這兩個名動江淮的女兒？最好的結果，是被他納入後宅，成為他無數戰利品中的一件。這與落入亂軍之手，本質上又有多大區別？這是把女兒親手送入虎口。
逃？城門早已緊閉，外面兵荒馬亂，兩個手無縛雞之力的弱女子，帶著一個老頭子，能逃到哪裡去？恐怕不出十里，就會成為流寇或潰兵的獵物。這是自尋死路。
求援？喬公的腦海裡閃過陸康嘶吼著派出的那些信使。袁紹在河北，曹操在兗州，劉表在荊州……他們遠在千里之外，就算髮兵，等援軍趕到，廬江城頭的野草恐怕都長三尺高了。
遠水，救不了近火。
所有的路，都被堵死了。
喬公感到一陣天旋地轉，絕望，如同冰冷的海水，從四面八方湧來，一點點淹沒他的口鼻，讓他無法呼吸。
“說書先生……”
就在這時，小喬那帶著哭腔的、不經意的一句話，像一道閃電，劈開了喬公腦中混沌的黑暗。
“說書先生都說，長安那位大將軍可厲害了……他會來救我們嗎？”
長安！
李玄！
喬公渾濁的眼睛裡，猛地爆出一團精光！
是了！還有他！
那個挾天子以令諸侯，坐鎮關中，一紙詔書便能攪動天下風雲的男人！
當今天下，若論誰最強大，誰的權勢最盛，誰的庇護最安穩，除了他，再無第二人選！
可是……
長安遠在千里之外，比鄴城、比兗州更遠。他憑甚麼會為了一個小小的廬江，就大動干戈？他與孫策並無仇怨，犯不著為了一個不相干的喬公，去得罪一個正在崛起的江東猛虎。
希望的火光，剛剛燃起，似乎就要被理智的冷水澆滅。
“不……不對……”喬公喃喃自語，他強迫自己冷靜下來，那顆屬於前朝老臣的，精於算計的頭腦開始瘋狂運轉。
李玄不會為了廬江出兵，但他會不會為了別的東西出兵？
名聲？自己這點微末的名望，入不了他的眼。
財富？大將軍府富可敵國，杜月兒的天下商行更是日進斗金，也看不上喬家的這點家財。
那他圖甚麼？
喬公的目光，再一次落在了自己兩個女兒的身上。
大喬的溫婉，小喬的嬌俏。
她們的美貌，是催命的符咒，但會不會……也是唯一的救命稻草？
喬公的心，狠狠地揪了一下。
他想起了關於那位大將軍的另一個傳聞。據說，他的後院之中，藏著不止一位傾國傾城的絕色。從最早的貂蟬，到後來的甄宓、蔡琰……個個都是名動天下的大美人。
英雄難過美人關。
這是一個近乎瘋狂的賭博。
賭那位大將軍，和天底下所有的男人一樣，都無法拒絕絕色的誘惑。
賭自己的女兒，有足夠的魅力，能讓他動心。
賭他有足夠的能力，能在這千鈞一髮之際，將她們從絕境中撈出來。
這個念頭一旦產生，便再也無法遏制。
哪怕只是做個侍女，做個妾室，也好過淪為亂軍的玩物，在屈辱和絕望中凋零。
至少，跟著那位大將軍，她們能活下去，能活得有尊嚴。
“父親，您到底在想甚麼？”大喬看著父親臉上陰晴不定的神色，心中愈發不安。
喬公深吸一口氣，他做出了決定。
他收起了臉上所有的表情，那雙渾濁的眼睛裡，重新恢復了一種屬於一家之主的鎮定與威嚴。
“你們兩個，甚麼都不要問，回房去，收拾一些貼身的細軟。”他的聲音不大，卻透著一股不容置疑的決斷，“記住，不要帶任何金銀首飾，只帶換洗的衣物。”
“父親？”
“去！”喬公加重了語氣。
大喬和小喬被父親這從未有過的嚴厲嚇了一跳，她們不敢再多問，互相看了一眼，乖乖地轉身回了後院的閨房。
看著女兒們離去的背影，喬公緊繃的身體才微微一鬆。
他轉頭，對一直候在亭外的老管家招了招手。
“福伯，你跟我來。”
老管家連忙跟上。
兩人一前一後，穿過庭院，沒有去前廳，而是走進了喬公平日裡讀書的書房。
喬公關上房門，從書架最深處，取出一個上了鎖的紫檀木盒子。他用鑰匙開啟，裡面靜靜地躺著一塊成色極佳的古玉。
“老爺，這是……”福伯認得，這是喬家的傳家之寶，價值連城。
喬公沒有解釋，他將古玉小心翼翼地包好，然後又從另一個暗格裡，取出了一沓厚厚的會票，這是喬家大半的家產。
他將這兩樣東西，連同他剛剛在心中構思了無數遍的一封信，一起交到了福伯的手中。
“福伯，你跟了我一輩子，是我最信得過的人。”喬公的聲音，帶著前所未有的鄭重，“現在，我要交給你一件，關係到喬家生死存亡，關係到兩位小姐一輩子清白的大事。”
福伯看著手中沉甸甸的東西，又看了看老爺那雙佈滿血絲的眼睛，他重重地點了點頭，聲音嘶啞。
“老爺，您吩咐！老奴就算是拼了這條命，也一定辦到！”
喬公的目光，望向了遙遠的西北方，那裡，是長安的方向。
“我要你，不惜一切代價，衝出城去。然後，一路向西，去長安！把這封信，親手交到大將軍李玄的手中！”