“曹字旗！”
斥候吐出的三個字，像三支無形的箭，瞬間射穿了工地上那熱火朝天的喧囂。
空氣，彷彿在這一刻凝固了。
剛剛還因為挖出鐵礦而興奮不已的小隊長，臉上的喜色僵住，下意識地握緊了腰間的刀柄。遠處，那些揮舞著鋤頭和鐵鍬的降卒，動作也慢了下來，他們畏懼地朝著斥候的方向張望，交頭接耳，剛剛被強壓下去的騷動，有了重新抬頭的跡象。
五百騎兵。
這個數字，對於剛剛經歷過十萬大軍圍城的上蔡來說，本不算甚麼。
但那個“曹”字，卻賦予了它千鈞之重。
曹操。
這個名字，如今在中原大地上，便代表著一支最精銳、最強大的力量。他的百戰之師，是所有諸侯的噩夢。
杜月兒的心，猛地一沉。她那因一夜未眠而佈滿血絲的眼中，閃過一絲難以掩飾的驚慌。曹操為甚麼會來？是敵是友？若是敵人，僅憑上蔡這點剛剛拼湊起來的兵力，擋得住嗎？
她下意識地看向身旁的男人，卻發現李玄的臉上，依舊沒有任何表情。
他甚至沒有第一時間去看那名斥候，而是將目光，投向了那些開始竊竊私語的降卒。他的眼神平靜，卻帶著一種無形的壓力，讓所有與他對視的降卒，都心頭一凜，默默地低下了頭，重新拿起了手中的工具。
“繼續監視，十里一報。”
直到工地上恢復了之前的秩序，李玄才轉過頭，對那名單膝跪地的斥候，下達了簡短的命令。
“是！”斥候領命，翻身上馬，再次化作一縷煙塵，向著南方馳去。
李玄這才看向身邊臉色發白的杜月兒，聲音平淡得彷彿甚麼都沒有發生。
“冶鐵窯的事，你做得很好。派人看住，不要讓閒雜人等靠近。工地上，一切照舊。”
說完，他翻身上馬，對著身後的王武和陳群道：“我們回去。”
杜月兒怔怔地看著那幾騎遠去的背影，看著那個男人從始至終都未曾顯露半分慌亂的挺拔身姿，她那顆懸著的心，竟莫名其妙地安定了下來。
彷彿只要有這個男人在，天，就塌不下來。
……
返回縣衙的路上，馬蹄敲打著官道，發出清脆的“噠噠”聲。
氣氛有些沉悶。
“主公，”終究是陳群先開了口，他的臉上帶著濃濃的憂色，“曹孟德雄踞兗州，素有吞併天下之志。此番派兵前來，怕是來者不善，我等當早做守城準備。”
王武騎在馬上，悶聲悶氣地接了一句：“五百騎而已，敢來撒野，我帶一千玄甲軍，就能讓他們有來無回！”
李玄勒著馬，不急不緩地走著，冷風吹動著他額前的髮絲。
“不急。”
他吐出兩個字。
“五百騎，攻城不足，試探有餘。曹操是個聰明人，他剛在徐州吃了虧，又時刻要提防北面的袁紹，現在，他不會輕易在我身上再開一條戰線。”
李玄的目光，望向南方的天際，眼神深邃。
“這更像是一次……摸底。”
他比任何人都清楚曹操的處境。這位未來的梟雄，此刻正處在一個微妙的節點上。他需要盟友，需要一個能幫他分擔北方壓力的棋子。而自己，恰好就是那顆最合適的棋子。
當然，棋子也有可能，在沒有利用價值之後，被棋手隨手丟棄。
回到縣衙後堂，李玄沒有立刻召集眾人議事，而是讓下人上了一壺熱茶。
他親自為陳群和王武各倒了一杯，嫋嫋的茶香，在壓抑的空氣中瀰漫開來，沖淡了幾分緊張。
“長文，王武，都坐。”
兩人依言坐下，但神情依舊緊繃。
李玄端起茶杯，輕輕吹了吹，道：“曹操的使者，我猜，是來送禮的。”
“送禮？”陳群和王武異口同聲，臉上都寫滿了不解。
“我殺了顏良文丑，等於幫他拔掉了兩顆釘在北方的眼中釘。他解了後顧之憂，才能安心圖謀徐州。這份人情，他得認。”
“我平了汝南黃巾，等於幫他掃清了南面的臥榻之側。這份功勞，他也得認。”
李玄放下茶杯，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
“所以，他會來送禮，而且會送一份厚禮。名為恭賀，實為試探。他想看看，我李玄，是甘心做他門下的一條狗，還是能與他平起平坐的一頭狼。”
陳群聽著這番分析，緊鎖的眉頭漸漸舒展開來，眼中露出思索之色。王武則還是一副將信將疑的模樣。
就在這時，門外再次傳來急報。
“報！主公！曹軍已至城外五里，並未結陣，只派出一名使者，打著白旗，前來叫門！”
一切，盡在預料之中。
陳群站起身，對著李玄一揖：“主公神算！既是使者，我等當以禮相待。可請其入城，於正堂相見，既顯我等禮數，亦可彰顯主公威儀。”
李玄點了點頭，卻又補充道：“只許使節及其二十名護衛入城，其餘兵馬，必須駐於城外。告訴他們，上蔡城小，容不下太多貴客。”
這道命令，讓陳群的眼神亮了亮。
不卑不亢，寸步不讓。這才是面對強鄰時，該有的姿態。
……
半個時辰後，上蔡縣的南門，緩緩開啟。
一隊約二十餘人的騎兵，護送著兩名將官，緩緩駛入城中。
為首的一名將領，年約三旬，面容剛毅，一雙眼睛如鷹隼般銳利，他身披重鎧，手按劍柄，顧盼之間，自有一股逼人的煞氣。即便只是坐在馬上，也能讓人感覺到他體內蘊藏的爆炸性力量。
另一人，則是一名文士，年紀稍長，約莫四十上下，面容清瘦，留著一縷長髯，眼神深邃平靜，彷彿能洞察人心。
街道兩旁，站滿了手持長戈的玄甲軍士兵，他們沉默地注視著這支隊伍，肅殺的氣氛，讓城中的空氣都冷了幾分。
那名武將感受著這股氣氛，嘴角卻撇出一抹玩味的笑意，他饒有興致地打量著這些玄甲軍士兵，眼神裡帶著審視。
一行人被引至縣衙正堂。
堂內，早已站滿了披堅執銳的親兵，王武如一尊鐵塔，按刀立在堂下，冰冷的目光，死死地鎖定著來人。
李玄高坐於主位之上，面無表情地看著走進來的兩人。
“兗州使者，夏侯淵（字妙才）。”
“兗州從事，程昱（字仲德）。”
“奉曹州牧之命，拜見李將軍！”
那武將與文士，對著李玄遙遙一拱手，不卑不亢，自報了家門。
夏侯淵！程昱！
饒是李玄早有準備，心中也不禁微微一動。
曹操竟然派了這兩位重量級的人物前來！夏侯淵是他的宗族大將，未來的徵西將軍，程昱更是他最重要的謀主之一。這個陣容，已經遠遠超出了“恭賀”的範疇。
“兩位遠來是客，請坐。”李玄抬了抬手，自有下人奉上茶水。
程昱微微一笑，上前一步，朗聲道：“我家主公聽聞將軍神威，連斬袁紹上將顏良、文丑，為天下除害，又聞將軍南下平定黃巾，還汝南一方安寧，實乃我大漢之幸！主公心中敬佩，特備薄禮，以賀將軍之功！”
他說著，從懷中取出一卷禮單，呈了上來。
王武上前接過，轉呈給李玄。
李玄展開一看，金百斤，絹千匹，良馬五十匹。手筆不可謂不大。
“曹州牧客氣了。李玄一介武夫，所為者，不過是保境安民而已。”李玄將禮單隨手放在一旁，語氣平淡。
一旁的夏侯淵哈哈一笑，聲音洪亮：“李將軍過謙了！以弱勝強，陣斬名將，此等壯舉，可不是一句‘保境安民’能說得清的。我夏侯淵平生最敬英雄，今日一見，將軍比傳聞中，更要年輕，也更要了得！”
他的話聽似恭維，但那雙鷹隼般的眼睛，卻一直在李玄身上打量，像是在評估一件兵器的成色。
李玄笑了笑，不接他的話，只是端起茶杯，做了個“請”的手勢。
堂上的氣氛，在客套中透著一絲詭異的緊張。
程昱見狀，再次開口，將話題引向了正軌。
“除了這些俗物，我家主公，還有一份特殊的禮物，要贈予將軍。”
他拍了拍手，一名護衛立刻捧著一個古樸的黑漆木盒，走了上來。
“我家主公知將軍文武雙全，不好俗物。前日，主公偶然得一古卷，據說是董卓亂京之時，從天祿閣中流出。上面記載的文字，無人能識，但圖畫詭譎，似藏玄機。”
程昱一邊說，一邊親自開啟了木盒，露出了裡面靜靜躺著的一卷竹簡。
那竹簡呈現出一種深沉的暗色，編繩早已腐朽，竹片上刻著的，並非尋常的篆隸，而是一種形如鳥跡的蝌蚪文，古老而又神秘。
“主公說，寶物贈英雄，特命我將此卷轉贈將軍。或許，以將軍之英才，能解其中之秘。”
程昱的目光，與夏侯淵的目光，在這一刻，同時聚焦在了李玄的臉上，不放過他任何一絲細微的表情變化。
李玄的目光，落在那捲竹簡之上。
就在他看到竹簡的一瞬間，一股莫名的悸動，從靈魂深處傳來。
他不需要編輯器的提示，便已然確定。
這，就是他要找的那三卷《遺失的史冊》之一！
曹操，究竟是無心之舉，還是……他已經知道了甚麼？
這份名為“賀禮”的試探，其真正的殺招，原來在這裡。
李玄緩緩伸出手，沒有去碰那捲竹簡，而是將木盒的蓋子，輕輕合上。
他抬起眼，看著程昱，臉上露出一個讓人捉摸不透的笑容。
“曹州牧這份厚禮，李某，心領了。”
“只是，天下沒有白吃的午餐。說吧，曹州牧想要我做甚麼？”