“水蛇幫的孫癩子算個屁！”武雄剛罵完，就被魯奮發按住肩膀，“幫主別急，當年糧船劫案的根子，比水蛇幫深多了——您且聽我把當年的事說完。”小客廳裡燭火搖曳，魯奮發黝黑的臉沉了下來，彷彿又回到了三年前那個血腥的午後。
那年洪澤湖的水比往年渾，七月的日頭曬得湖面冒熱氣。海霸天的黑沙幫船隊像一群黑魚，悄沒聲地圍向三艘插著“漕運”旗號的糧船。打頭的糧船上，王懷安穿著銀灰色統領袍，手按腰間佩刀，站在船板上盯著越來越近的黑沙幫弟兄。
“海幫主，你這陣仗可是要搶糧？”王懷安的聲音帶著顫——黑沙幫的兇名在洪澤湖早就傳開了。海霸天“噌”地躍上糧船，腳下的船板都震了震，他身後的幫眾扛著食盒、提著酒罈，一個個笑得憨厚。“王統領這話說的！”海霸天拍著胸脯，“你帶著弟兄們在我地盤上辦事，我哪能讓你們餓著？這些酒肉，是我的一點心意。”
王懷安眯著眼打量食盒，見裡面是醬肘子、滷牛肉，酒罈上還貼著“洪澤春”的封條——是本地最烈的酒。他身後的官兵早就饞壞了，一個個探頭探腦，有個小兵嚥著口水道：“統領，黑沙幫是來接應咱們的，怕啥？”王懷安想想出發前趙環的吩咐，終於鬆了口氣，朝弟兄們擺手：“都別愣著了，謝謝海幫主！”
黑沙幫的人分赴三艘糧船，連船伕都沒落下。有個穿青布小襖、黑布褲的幫中侍女，給船伕遞酒時特意笑了笑，露出兩個酒窩：“大叔，多喝點暖暖身子，這湖裡風涼。”船伕樂滋滋地接過來，仰頭就灌了一大口，酒液順著嘴角流到下巴上。沒多大功夫，三艘糧船上就響起了划拳聲、笑聲，熱鬧得像過節。
海霸天拉著王懷安進了船艙，艙裡擺著張八仙桌，幫眾麻利地把酒菜擺好。“王統領，咱們說正事。”海霸天給王懷安倒了杯酒，“你說的那幾家糧行，我都派人踩好點了，盱眙的‘福興號’、泗洪的‘聚糧莊’，都是咱們的人盯著，沒人敢多嘴。”他接過王懷安遞來的名單，手指在“李記糧行”上敲了敲，“這是李通判的本家產業吧？”
“不該問的別問。”王懷安端起酒杯抿了一口，“你只負責把糧食運到地方，拿好回單給我就行。銀子的事，趙管家會跟你算。”海霸天嘿嘿一笑，也不再追問，兩人推杯換盞，沒一會兒就喝了大半壇酒。
“統領，你聽！外面咋沒聲了？”艙外突然傳來一個小兵的聲音，帶著驚慌。王懷安心裡一緊，剛要起身，就被海霸天按住肩膀。“別急，讓弟兄們歇歇。”海霸天的笑容變得陰狠，“畢竟，以後他們也沒機會再累了。”
王懷安猛地站起來，拔出手槍就朝艙外衝。剛掀開艙簾，他就腿一軟——船板上橫七豎八躺滿了人，官兵、船伕全沒了聲息，嘴角還掛著酒漬，黑沙幫的人正把他們一個個往湖裡扔，湖水被染得通紅。“海霸天！你瘋了？”王懷安的聲音都抖了，“趙管家沒說要殺人！”
“不殺人，怎麼瞞天過海？”海霸天慢悠悠地走出來，手裡把玩著一把匕首，“這些人活著，萬一走漏風聲，你我都得掉腦袋。放心，趙管家那邊，我會回話的。”王懷安看著湖裡浮起的屍體，突然覺得喉嚨發緊，早上吃的乾糧都快吐出來了——他雖貪財，卻沒見過這麼狠的陣仗。
“你、你不能殺我！”王懷安後退一步，槍口對準海霸天。海霸天嗤笑一聲：“殺你？我還需要你拿回單交差呢。只要你聽話，保你性命無憂。”他朝幫眾揮手，“起錨！把船開到蘆葦蕩深處！”
糧船駛進一片密不透風的蘆葦蕩，早已等候在此的幾十條小船圍了上來。黑沙幫的人搭起梯板，扛著糧袋往小船上搬，一袋袋糧食從大船轉移到小船，船身都往下沉了沉。“動作快點！三天之內必須運完！”海霸天叉著腰喊，魯奮發站在一旁，看著那些印著“賑災”二字的糧袋，心裡像堵了塊石頭——他想勸，卻被身邊的崔劍按住：“別多事，小心海幫主收拾你。”
這一運就是半個月，三艘糧船的二十萬石糧食全部分送到名單上的糧行。王懷安全程像個木偶，跟著海霸天跑前跑後，夜裡躺在床上，一閉眼就是那些官兵臨死前的樣子。“這些人連我都敢殺，遲早也會殺我滅口。”他越想越怕，拿到糧行回單的那天，他偷偷藏了起來。
海霸天送他到湖西上岸，王懷安沒敢走水路，揹著包袱、提著刀，扮成江湖人往泗洪縣城趕。天黑時進了城，找了家“平安客棧”住下。店裡的店小二領著他到房間，又喊來個送熱水的姑娘——這姑娘穿件洗得發白的藍布短襖，黑布褲扎著褲腳，露出纖細的腳踝，手裡提著銅壺，笑盈盈地說：“客官，熱水給您放這兒了，要吃點啥儘管喊我。”
王懷安擺擺手，等姑娘走了，他反鎖房門，從懷裡掏出回單。“得留個後手。”他咬咬牙，叫店小二買來筆墨紙硯，又找了八根細木條——他要把回單描印下來。藉著桌上的油燈，他把白紙鋪在回單上，用木條夾住四邊，筆尖順著透過來的字跡慢慢描，手都在抖，生怕描錯一個字。
描到半夜，終於描好了三份，他把原件和描印件分別藏在包袱的夾層、鞋底的暗袋裡，這才敢躺下。可剛閤眼沒一會兒，就被噩夢驚醒——夢裡全是湖裡的屍體朝他撲來。他再也睡不著，天剛亮就起來到飯堂吃早飯。
剛咬了一口饅頭，就看見一個穿青綢褂子的中年男人走進來，面白無鬚，眼神陰鷙——正是李閣老家的二管家趙環！王懷安嚇得差點把饅頭掉在地上，嘴裡的粥都咽不下去了。趙環徑直朝他走來，坐在對面的椅子上，手指敲著桌子：“王統領，放著水路不走，跑到這兒躲清靜？”
“趙、趙管家！”王懷安趕緊站起來，“我是怕走水路不安全，您也知道，運河上認識我的人多。”趙環冷笑一聲：“是嗎？我看你是心裡有鬼吧。”他朝四周看了看，壓低聲音，“回單呢？交出來，你就可以走了。”
王懷安心裡一緊，磨磨蹭蹭地從懷裡掏出回單原件——他沒敢拿描印件。趙環接過回單，一張張仔細看，確認沒問題後塞進懷裡，又掏出一張二百兩的銀票拍在桌上：“拿著這筆錢，找個地方躲起來，等風聲過了再回京。”
“謝謝趙管家！”王懷安趕緊把銀票揣好，背起包袱就想走。趙環卻突然開口：“王統領，記住，不該說的別亂說，不該做的別亂做。”這句話像根針，扎得王懷安心裡發毛。他走出客棧，站在泗洪縣城的大街上，看著來往的行人，突然反應過來——趙環怎麼會這麼快找到他？
“肯定有人跟蹤我！”王懷安打了個冷顫，下意識地摸了摸鞋底的描印件。他抬頭看了看天色，朝陽剛升起，街上的小販正吆喝著做生意，可他總覺得有雙眼睛在盯著自己。他不敢停留，加快腳步朝南門走去，心裡只有一個念頭：趕緊離開泗洪，越遠越好。
魯奮發講到這兒，端起茶杯喝了一口，茶水都涼了。“後來呢？王統領跑掉了嗎？”阿豔忍不住問——她穿著水綠羅裙，手指無意識地絞著裙襬，眼裡滿是焦急。武雄嘆了口氣：“沒人知道他的下落。有人說他被趙環的人殺了，也有人說他藏起來了，帶著那份描印的回單。”佟雲飛皺起眉：“要是能找到王統領，拿到回單，李通判和李閣老的罪證就齊了。”
正說著，吳大葦又跑了進來，滿頭大汗：“幫主！水蛇幫的人打過來了，孫癩子親自帶隊，說要咱們交出‘劫糧的證據’！”武雄“騰”地站起來，抓起桌上的大刀：“正好！新仇舊恨一起算！”阿豔和佟雲飛對視一眼，都拔出了兵器——一場湖上惡戰，在所難免。