濟寧府知府衙門的客廳裡，酒肉香氣飄出半條街。周秉康端著青瓷酒杯，正和幾位知縣談笑風生，史貴輕手輕腳湊到他身後，壓低聲音說了句“熊三有要事稟報”，周秉康臉上的笑瞬間冷了下去，卻又馬上堆起和氣：“諸位稍飲，我處理點家事，片刻就回。”
書房裡，熊三坐立不安，見周秉康進來，忙起身躬身：“大人，蘇錦文那廝……真要上京告御狀！”他把在渡口的見聞添油加醋說了一遍，末了還拍著胸脯，“小人敢打包票，他朝北走沒別的路，就是去京城！”
周秉康捏著佛珠的手猛地收緊，木珠“咯吱”作響：“這不知死活的東西！李閣老饒他一命，他倒蹬鼻子上臉！”他踱了兩步，突然朝史貴勾手，“附耳過來。”史貴趕緊湊上前，周秉康的聲音像淬了毒的冰，“找黑道上的人，做乾淨點。五十兩銀子打發熊三，叫他爛在肚子裡。”
史貴領命，轉身就拉熊三往偏院走：“表哥，大人賞你五十兩辛苦費，這事可不許對外人提半個字。”熊三心裡卻犯了嘀咕——他要的不是銀子，是周秉康的人情，將來也好求個差事。他猛地甩開史貴的手：“這點小事算甚麼，銀子我不要！大人的恩情記著就好。”說完頭也不回地從邊門溜了。
史貴沒法，只好自己揣著銀子出了府衙。他七拐八繞，走進一條臭水溝旁的小巷，敲了敲一扇斑駁的木門。開門的是個中等身材的漢子，臉上一道刀疤，穿著洗得發白的短褂，正是殺手唐召業——江湖人都叫他“糖葫蘆”，因為他白天總扛著糖葫蘆擔子踩點。
“史大管家親自上門，準是有大買賣。”唐召業把他讓進堂屋，他婆娘端上粗茶就識趣地躲進裡屋。史貴呷了口茶，開門見山：“去截一個叫蘇錦文的前知縣，汶上往東平的官道上，活要見屍，死要見骨。”
“蘇錦文？”唐召業摸了摸下巴的胡茬，“那個不肯加賦稅的硬骨頭？”“就是他。”史貴從懷裡掏出一錠銀子，“這是定錢，事成之後再給兩倍，比你往常的生意翻三倍。”唐召業眼睛一亮，拍著胸脯保證：“放心！我這就找兩個幫手，保準讓他神不知鬼不覺地消失。”
史貴起身要走，又回頭警告：“別耍花樣，周大人的脾氣你知道。”“生意歸生意，規矩我懂。”唐召業送他到門口，看著史貴的背影消失在巷口，立刻轉身抄起牆角的單刀，又去敲隔壁的門——他要找的幫手，一個是偷雞摸狗出身的李三，另一個是殺豬匠轉行的閻五，都是心狠手辣的主。
三人揣著刀，沿著官道朝北追。唐召業經驗老到，盯著地上的腳印和馬蹄印，速度比佟雲飛他們慢不了多少。而此時的蘇錦文，正一瘸一拐地走在官道上——他是個文弱書生，從沒走過這麼遠的路，雙腳磨起了好幾個水泡，每走一步都鑽心地疼。
午後的日頭正毒，蘇錦文看見路邊有片楊樹林，趕緊鑽進去躲涼。他靠在一棵大楊樹下，掏出帕子擦汗，又從包袱裡摸出半塊乾糧啃著。剛啃了兩口，就聽見林子裡傳來“嘿嘿”的怪笑，抬頭一看，嚇得乾糧都掉在了地上——李三和閻五舉著單刀，正不懷好意地盯著他。
“你們……你們是甚麼人？”蘇錦文慌忙站起來，後背緊緊貼著樹幹。李三晃著刀，笑道：“我們是來送你上路的！你說你是不是傻，跟周知府作對也就罷了，還敢去京城告狀？”蘇錦文心裡一沉，知道對方是衝自己來的，強裝鎮定：“我只是個普通百姓，你們認錯人了。”
“認不錯！”閻五上前一步，刀光在陽光下閃得人睜不開眼，“你雖被罷了官，可這張臉，濟寧府的誰不認識？周大人說了，留著你是個禍害。”蘇錦文氣得渾身發抖：“我為百姓請命，何錯之有？你們助紂為虐，就不怕天打雷劈？”
“少廢話！拿命來！”閻五舉刀就朝他脖子砍去。蘇錦文嚇得腿一軟，摔倒在地，閉著眼睛等著挨刀。可預想中的疼痛沒傳來，只聽見“噗嗤”一聲，接著是閻五的悶哼。他睜開眼，就看見閻五趴在地上，後心插著一柄短劍，鮮血正順著劍刃往下淌。
“誰敢壞老子的事？”李三怒吼著朝身後望去。只見林口處，一男一女正快步走來——男的穿月白長衫，搖著檀香摺扇，正是佟雲飛；女的穿靛藍短襦，銀線繡的流雲紋在日光下閃著光，束腰銅釦勒得腰身纖纖，黑皮短靴踩在落葉上悄無聲息，手裡正把玩著另一柄短劍，正是阿豔。
“欺負一個文弱書生，算甚麼本事？”阿豔的聲音清亮，像山澗的泉水，卻帶著刺骨的寒意。她剛和佟雲飛趕到，就看見閻五舉刀行兇，想都沒想就甩出了短劍。佟雲飛則順手撿起塊石子，打飛了閻五掉落在地的單刀，免得傷著蘇錦文。
李三見同伴被殺，紅著眼朝阿豔撲來：“臭丫頭，納命來！”阿豔足尖一點，身形像只燕子般掠起，短襦下襬隨風揚起，露出一截白皙小腿。她避開李三的刀鋒，短劍順勢一挑，“唰”地一下劃開了李三的衣袖。佟雲飛在一旁搖著摺扇，看似悠閒，實則隨時準備接應。
“就這點本事，也敢出來當殺手？”阿豔冷笑一聲，趁李三愣神的功夫，短劍猛地刺出，正中他的手腕。李三慘叫一聲，單刀掉在地上。佟雲飛飛身上前，摺扇“啪”地合上，點中了李三的穴位。“說！是誰派你們來的？”佟雲飛的聲音沉了下來。
李三疼得滿頭大汗，卻咬著牙不肯說：“要殺要剮悉聽尊便，休想從我嘴裡問出一個字！”話音剛落，“咻”的一聲，一支毒鏢突然從樹梢飛來，正中李三的咽喉。李三眼睛瞪得溜圓，身子一軟就倒了下去，咽喉處很快黑了一片。
“不好，還有同夥！”佟雲飛一把將阿豔拉到身後，摺扇護在胸前。阿豔則扶起蘇錦文，把短劍遞給他：“蘇知縣，你拿著防身，躲到樹後去。”蘇錦文這才緩過神來，握著短劍的手還在抖：“多……多謝二位俠士相救。”
佟雲飛抬頭望向樹梢，朗聲道：“朋友，既然來了，何必躲躲藏藏？出來見個面吧。”樹梢上靜悄悄的，只有風吹樹葉的“沙沙”聲。過了半晌，才有個粗啞的聲音傳來：“佟公子和阿豔姑娘的大名，在下早有耳聞。今日之事，是在下的生意，還請二位不要插手。”
“生意？”佟雲飛嗤笑一聲，“草菅人命的生意，我們偏要管。”他話音剛落，樹梢上的人就跳了下來——正是唐召業，手裡握著一把鬼頭刀，刀身上還沾著血跡，顯然是剛殺完人才趕過來。
“看來今天是免不了要動手了。”唐召業舔了舔嘴唇，目光在佟雲飛的摺扇和阿豔的短劍上轉了一圈，“聽說佟公子的摺扇能當武器用，阿豔姑娘的輕功更是了得，在下倒要見識見識。”
阿豔把蘇錦文推到樹後，握緊了短劍：“佟大哥，這小子交給我，你保護好蘇知縣。”佟雲飛點點頭，摺扇張開，擋在蘇錦文身前：“蘇知縣，你別怕，有我們在，沒人能傷你。”蘇錦文看著眼前的兩人，眼圈有些發紅——他本以為自己必死無疑，沒想到竟遇上了救命恩人。
唐召業怒吼著朝阿豔衝來，鬼頭刀帶著風聲劈下。阿豔不敢大意，施展輕功連連躲閃，短劍和鬼頭刀碰撞在一起，發出“叮叮噹噹”的聲響。林子裡的陽光被樹葉切割成一塊塊的，照在兩人纏鬥的身影上，一時間刀光劍影，殺氣騰騰。
佟雲飛站在樹旁，一邊留意著蘇錦文的安全，一邊觀察著唐召業的招式。他知道，唐召業的武功比李三和閻五高得多，阿豔雖然輕功好，但硬碰硬未必佔優勢。他悄悄從懷裡摸出枚銅錢，瞄準了唐召業的膝蓋——只要能打亂他的節奏，阿豔就能找到破綻。