立春前夜，冀中小王莊。
風比前幾日柔和了些，但寒意依舊寒冷。
村口的打穀場上，一支約三十人的隊伍正踏著薄暮的餘暉走進村子。
他們穿著八路軍的灰色棉軍裝，但步伐間仍帶著難以掩飾的江湖氣與行伍的整齊。
領頭的彪形大漢肩上扛著一挺捷克式輕機槍，腳步沉穩有力，正是趙鐵錘。
張宗興站在村口的老槐樹下，看著那熟悉的身影由遠及近，胸口湧起一股久違的熱流。
幾個月了？從上海撤離，輾轉香港、華北，歷經生死，兄弟終於再聚首。
“興爺！”隔著十幾步，趙鐵錘便認出了那個雖然穿著八路軍軍裝、卻依舊挺立如松的身影。
他喉嚨裡滾出一聲壓抑著激動的大吼，甩開步子衝了過來，身後的阿明、阿忠等人也眼睛發亮，加快了腳步。
兩人在槐樹下重重抱在一起。
趙鐵錘的鐵臂箍得張宗興傷口隱隱作痛，但他毫不在意，用力拍打著兄弟厚實的後背。
“好！好！活著就好！”張宗興聲音有些發哽。
“興爺，弟兄們……”趙鐵錘鬆開他，虎目掃過張宗興身後迎出來的呂正操、馬大年等人，又回頭看了眼自己帶來的三十來個兄弟，聲音沉了下去，
“從上海出來，三十八個，路上折了六個，還剩三十二個。都是自願跟著來的，要打鬼子，要跟著您！”
張宗興目光掃過那些熟悉或陌生的面孔——阿明瘦了些，但眼神更銳利；
阿忠臉上添了道疤；還有幾個原“闇火”的外圍兄弟，此刻都穿著軍裝，站得筆直。
他重重拍了拍趙鐵錘的肩膀：“來了就好。這裡，就是咱們新的戰場！”
當晚，小王莊難得地有了些熱鬧氣。鄉親們送來了新蒸的窩頭、醃菜，支隊炊事班熬了一大鍋雜糧粥。
雖然簡陋，卻是趙鐵錘他們輾轉數月來吃得最踏實的一頓飯。
飯畢，油燈點亮了指揮部所在的土坯房。
張宗興、呂正操、趙鐵錘、馬大年、阿明，以及分割槽幾位軍事主官圍坐炕上，中間攤著那張手繪的“鷲巢”地形圖。
“這就是‘鷲巢’，鬼子在冀中的細菌戰老巢。”張宗興用鉛筆點著地圖中央，
“我們偵察過了，圍牆高三米，鐵絲網帶電，固定崗哨四個，巡邏隊每半小時一班，夜裡增加暗哨。裡面至少駐有一個加強小隊的鬼子，還有數目不詳的技術人員。最關鍵的是——”
他頓了頓，聲音發沉，“裡面有被他們當作‘實驗體’的老百姓，關在籠子裡。”
趙鐵錘拳頭捏得咯咯響，阿明等人也面露怒色。
“強攻，我們兵力不足，代價太大。”呂正操接過話頭，
“所以，張同志提出了‘掏心’計劃——不攻外圍，直取核心。”
張宗興的鉛筆在地圖上劃過：
“‘鷲巢’的核心是東南角這棟獨立的兩層磚樓。根據筆記本里的線索和俘虜口供，主要的實驗室、菌種庫、資料室都在這棟樓裡。我們的目標不是佔領，是摧毀——炸掉它，讓裡面的魔鬼玩意兒徹底見閻王！”
“怎麼進去？”趙鐵錘盯著地圖上標註的密密麻麻的守衛點。
“從這裡。”張宗興的鉛筆點在磚樓西側一個不起眼的標記上，
“這是一條廢棄的排水管道，原本通向外面小河溝，被鬼子用磚石堵死了，但堵得不嚴實。”
“我們偵察時發現，這裡的守衛相對薄弱，而且管道口上方有個廢棄的崗亭遮擋視線。”
“挖通它？”馬大年問。
“對。但時間不能長，動靜不能大。需要一支精幹的突擊隊，攜帶炸藥和燃燒劑，潛入管道，挖通後直撲磚樓，安置炸藥，然後從原路或另尋路線撤退。”張宗興看向趙鐵錘，“鐵錘，你帶來的人裡，有會爆破、身手好的嗎？”
“有！”趙鐵錘毫不猶豫，
“阿明跟上海的老師傅學過做炸藥，阿忠手腳麻利，還有兩個兄弟以前是礦工，挖洞是把好手。我親自帶隊！”
張宗興與呂正操對視一眼，點了點頭：
“好。突擊隊由你負責，隊員你挑，不超過八人。馬大年帶一隊人在外圍佯攻，吸引敵人火力。我帶主力埋伏在預定撤退路線接應。行動時間——”他看了眼日曆，“定在三天後，二月五號，凌晨兩點。那晚有云，月光暗，適合行動。”
計劃細節一一敲定：炸藥配置、佯攻方向、接應點、撤退路線、通訊訊號……油燈燃盡了一盞又添一盞，直到深夜。
散會後，張宗興叫住了趙鐵錘：“鐵錘，陪我走走。”
兩人走出村子，又來到那片熟悉的打穀場。
夜空晴朗，星河浩瀚，春寒料峭的風吹過空曠的場地。
“興爺，您這傷……”趙鐵錘注意到張宗興左臂活動不太自然。
“小傷，不礙事。”張宗興擺擺手，靠著石碾坐下，掏出酒壺遞過去，“喝一口，暖暖。”
趙鐵錘灌了一大口，辣得齜牙咧嘴，卻暢快地撥出一口白氣：
“還是興爺懂我！這幾個月在晉西北，紀律嚴，酒都難得喝一口。”
張宗興笑了，接過酒壺也喝了一口：“說說，怎麼過來的？路上吃了不少苦吧？”
趙鐵錘抹了把嘴，眼神沉了下來：
“從上海撤出來，先是坐船到了寧波，想找您說的杜先生的人，沒接上頭。後來聽說鬼子要打杭州，我們就往西走，進了皖南山區。碰上過潰兵，打過土匪，也遇到些散著的游擊隊……弟兄們折了六個，都是好樣的。”他聲音有些啞，
“後來聽說八路軍在晉西北招兵打鬼子，我們就奔那兒去了。到了地方，說我們是上海來的，還提了您的名字，那邊首長挺重視，讓我們進了教導隊。學了點新東西，可心裡一直惦記著找您。這回接到調令，弟兄們高興壞了，連夜就出發。”
張宗興默默聽著，又遞過酒壺。兄弟的情義，都在酒裡了。
“興爺，”趙鐵錘看著星空，忽然問，“咱們這就算……找到‘正道’了？”
張宗興知道他在問甚麼。從上海灘的幫派江湖，到如今八路軍麾下的抗日戰士，身份、道路、信念，都在劇變。
“鐵錘，”張宗興緩緩道，
“我以前覺得，正道就是講義氣、守地盤、護著兄弟。”
“後來少帥跟我說，要看看更大的天地。再後來，我看到了‘鷲巢’裡那些籠子……”他聲音低了下去，
“這世道，有些東西，比江湖恩怨大，比個人生死重。”
“鬼子不光是搶地盤，他們是來滅種、來絕戶的！”
“咱們手裡的槍，以前可能為了活命、為了義氣，現在，得為了身後千千萬萬不當亡國奴的中國人。”
趙鐵錘沉默良久，重重點頭：“我懂了。跟著興爺，打鬼子，護百姓，這就是正道！”
張宗興拍了拍他的肩膀，忽然道：“鐵錘，我想組建一支特別的隊伍。”
“特別隊伍？”
“嗯。人不用多，但要精——能打硬仗，能搞偵察，能滲透破壞，還能做群眾工作。就像一把尖刀，哪裡最硬、最險，就往哪裡插。”張宗興眼中閃爍著光，
“名字我想好了，叫‘薪火支隊’。取‘薪盡火傳’之意，咱們這些從上海來的‘闇火’是舊薪，但要在這片土地上，點燃新的、更大的火！”
趙鐵錘眼睛亮了：“這隊伍好！算我一個！不，我和我帶來的兄弟，都算上！”
“當然算。”張宗興笑道，
“不過，這隊伍不光要能打，還得懂紀律、懂政策、懂為甚麼打。接下來幾天，你帶著兄弟們，除了準備‘掏心’行動，也跟分割槽老兵多學學八路軍的規矩。等‘鷲巢’端了，我就正式跟呂司令提這個事。”
“成！”趙鐵錘摩拳擦掌，“興爺指哪兒，我打哪兒！”
兄弟倆又聊了許久，直到夜色深沉。
分別時，張宗興從懷裡摸出一個小布包，遞給趙鐵錘：“這個，你收著。”
趙鐵錘開啟，裡面是一枚黃澄澄的子彈殼，打磨得很光滑，上面刻著一個細小的“安”字。
“這是……”
“蘇婉清留下的。”張宗興淡淡道，“她說，子彈殼空著，就不會殺人。刻個字，保平安。”
趙鐵錘攥緊了子彈殼，重重“嗯”了一聲。
回到住處，張宗興卻毫無睡意。
他點亮油燈，鋪開紙筆，想寫點甚麼，卻又不知從何寫起。最終，他只在紙上寫下四個字：
薪火燎原。
窗外，星河漸隱，東方泛起一絲魚肚白。
新的一天，新的戰鬥，即將開始。
而在千里之外，香港半山別墅的婉容，正將一篇新的文章《立春·望北》裝入信封；
西安客棧中的蘇婉清，收到了北上聯絡的指令；
北平安全屋裡的李婉寧，背起了簡單的行囊，推開了通往北方險途的木門。
時代的洪流裹挾著每一個人，向著血與火交織的春天，奔湧而去。