劉永福頓了頓，聲音低了幾分：“伯爺，不是卑職們不肯出力。堡是咱們自己的堡，田是咱們自己的田，女真人來了，難道還指望誰替咱們拼命？可團練是團練，邊軍是邊軍。邊軍吃皇糧，團練吃自家的糧。邊軍戰死有撫卹，團練戰死……”
他沒有說完，但意思已很清楚。
賈琮沒有打斷他，只是靜靜聽著。
劉永福見他沒有不豫之色，膽子漸漸大了些。
“伯爺，卑職說句僭越的話。”他道，“朝廷讓辦團練，初衷是好的。邊軍兵力不足，團練可以幫著守堡、運糧、探信，遇急時也能頂一頂。可這團練辦著辦著，就變了味。”
“怎麼變？”賈琮問。
“層層加碼。”劉永福道，“上頭說，每堡可設團練至少一百。傳到鎮裡、路里，就成了每堡必須設團練至少二百。傳到衛裡，成了每堡必須滿編三百，還要按期操練，年終考核。”
他嘆了口氣：“伯爺，三百青壯，那是大半個堡的勞力。春耕秋收，一家老小全指著他們。讓他們每月操練三五日，大家夥兒願意。讓他們放下鋤頭改拿刀，天天上城牆，家裡的地誰來種？婆娘孩子吃甚麼？就算不是種地，那樣得做各種生意，也不能隨隨便便關門歇業啊！”
賈琮默然。
他想起郭海峰臨別時說的那番話——團練是百姓，不是邊軍。讓他們保衛鄉土，他們願意；讓他們像邊軍一樣長年累月操練戍守，他們做不到。
“所以你這團練，平日如何操練？”賈琮問。
劉永福道：“回伯爺，卑職定下的規矩，每月逢三逢八，農閒時大操，農忙時小操。大操一日，小操半日。不耽誤農時，也不荒廢武藝。”
“操練甚麼？”
“騎射、刀矛、守城。”劉永福道，“興水堡挨著邊牆，家家戶戶都會些武藝。草民把堡中青壯編成五隊，每隊設隊正一人，都是打過仗的老卒。平日裡各自習練，每月合練一次，演練登城協防、運送器械、救護傷員。”
賈琮又問：“兵器甲仗從何而來？”
“自家置辦。”劉永福道，“朝廷不發團練兵器，也不許私藏甲冑火器。草民們用的刀槍弓箭，多是祖上傳下來的，或請堡中鐵匠打的。甲冑沒有，只有皮甲、綿甲，還是幾家湊錢從關內買的。”
他頓了頓，聲音低了些：“去年女真突至城下，團練登城協防，陣亡十一人，重傷九人。朝廷沒有撫卹，是卑職幫著辦了後事，各家湊錢養了遺屬。”
賈琮沉默良久。
“劉團練。”他忽然道，“你方才說，團練戰死沒有撫卹。若朝廷能給撫卹，這團練能多出多少人？”
劉永福一愣，猛地抬頭。
“伯爺……”他的聲音有些發顫，“朝廷真能給撫卹？”
賈琮沒有正面回答。
“我問的是，若朝廷能給撫卹，你這團練能出多少人。”
劉永福深吸一口氣。
“三百。”他一字一頓，“實打實的三百。”
他頓了頓，又補了一句：“若有撫卹，有賞賜，有正經的兵器甲仗，卑職敢立軍令狀，興水堡團練的戰鬥意志不比邊軍差。”
賈琮看著他的眼睛。
那雙圓潤和善的眸子裡，此刻燃著一簇火。
他不是在討價還價。
他是在說，我們願意拼命，但命不能白拼。
賈琮收回目光。
“我知道了。”他說。
賈琮看著劉永福那雙燃著火卻又透著猶疑的眼睛，心中瞭然。
這位團練使嘴上說著“敢立軍令狀”，眼底深處卻分明寫著“不太相信”。那簇火是真的——誰不想自己的鄉親子弟戰死了能有撫卹、傷殘了能有養贍？可那猶疑也是真的——這樣的話，他估計聽過太多上官說了，最後能兌現的，一個也沒有。
賈琮沒有解釋，也沒有再承諾甚麼。
他只是站起身，走到劉永福面前，平視著他：“劉團練，你們先維持現在的人數和訓練狀態。既然我現在領了提督寧前各堡團練軍務的差事，就會在位盡職，盡力想辦法解決你們的後顧之憂。”
他頓了頓。
“但我也把話說在前面。”他的聲音平穩，不疾不徐，“若我能夠解決這些困難，我希望團練能夠真的成為一支有戰鬥力的隊伍。不是湊數的三百人，是能打仗、敢拼命、上了城牆守得住、出了堡子追得上的三百人。”
劉永福抬頭看著他。
這位年輕伯爺的眼神很平靜，沒有激昂，沒有煽動，只是在陳述一個事實。
劉永福見過太多上官了。有人滿口仁義道德，轉頭就剋扣糧餉；有人拍著胸脯打包票，事後人影都見不著。眼前這位，既沒有拍胸脯，也沒有打包票，只是說“我盡力”，只是說“我希望”。
奇怪的是，這種平淡的語氣，反而讓劉永福心裡多了幾分……說不清的信任。
或許是因為他沒有大包大攬的許下承諾。
“伯爺放心。”劉永福鄭重道，“只要朝廷能給撫卹，能給正經的兵器甲仗，卑職保證，興水堡團練一定滿編滿員，勤加操練。若做不到，伯爺拿卑職是問。”
賈琮點點頭，沒有再說甚麼。
他走出簽押房，劉永福跟在身側，引著他往團練操練的校場走去。
校場在堡城東北角，一塊平整的夯土地，約莫兩畝見方。場邊立著幾排木架，插著刀槍弓箭，今日恰巧是操練日，有幾個老卒正在教年輕後生射箭。
劉永福拍了拍手，高聲喊道：“都停一停！過來見過伯爺！”
正在操練的團練民壯們紛紛停下手裡的活計，小跑著聚攏過來。他們約莫百八十人，穿著各色短褐，有的扎著綁腿，有的光著膀子，汗涔涔的臉上帶著幾分拘謹和好奇。
“見過伯爺！”參差不齊的聲音響起，有人單膝跪地，有人只是抱拳，有人甚至忘了放下手裡的弓。
賈琮沒有計較這些禮數。他的目光從這些人臉上掃過——年輕的不過十五六，年長的已兩鬢斑白。他們的手都粗糙，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥土；他們的眼神都亮，帶著邊民特有的那種警覺和悍氣。