四月十三日，賈琮巡視完最後一座堡寨，回到中後所城。
他立在簽押房窗前，望著漸漸西斜的日頭，對羅淮道：“去請中後所團練使來。”
團練使來得很快。
來人姓秦，名世傳，四十出頭，生得精瘦，一雙三角眼透著精明。他穿著件綢衫，腰間掛著塊玉佩，走路帶風，進門便單膝跪地，聲音洪亮：
“卑職中後所團練使秦世傳，叩見伯爺！”
賈琮虛抬了抬手：“秦團練請起。”
秦世傳謝過起身，規規矩矩站在一旁，臉上堆著恰到好處的笑容。
賈琮打量他一眼，開門見山：“秦團練執掌中後所團練幾年了？”
“回伯爺，五年。”秦世傳道，“中後所團練是前兵部王侍郎巡邊時倡立的，卑職不才，蒙堡中父老抬愛，做了這團練使。”
“團練現有多少人？”
秦世傳遲疑了一瞬，隨即道：“回伯爺，賬面是四百人。實際能拉上城牆的，三百五十左右。”
賈琮點點頭，等著他繼續往下說。
果然，秦世傳開始訴苦了。
“伯爺明鑑，不是卑職不盡力，實在是難處太多。”他嘆了口氣，掰著手指頭數，“這四百人，要吃糧，要操練，要兵器，要賞錢。糧從哪裡來？操練誤了農時誰補？兵器自己打的官府認不認？賞錢死了殘了誰給？”
他頓了頓，聲音壓低了幾分：“伯爺，去年秋天女真來犯，中後所團練登城協防，陣亡九人，重傷十一人。朝廷沒有撫卹，都是卑職自家掏錢幫著辦了後事，養了遺屬。”
賈琮靜靜聽著，沒有打斷。
這些話，他這幾天已經聽了好幾遍。興水堡的劉永福說過，松棚堡的團練使說過，黑莊窠堡的團練使也說過。內容大同小異，都是訴苦，都是要錢，都是抱怨朝廷不把團練當人。
賈琮已經習慣了。
他等秦世傳說完了，便道：“秦團練，你們先維持現在的人數和訓練狀態。既然我現在領了提督寧前各堡團練軍務的差事，就會盡力想辦法解決你們的後顧之憂。”
頓了頓，他又道：“帶我去看看團練吧。”
秦世傳臉上的笑容僵了一瞬。
“伯爺，”他賠笑道，“團練今日沒有操練，人都散了。要不卑職明日把他們集合起來，再請伯爺……”
“不用明日。”賈琮站起身，“我現在看。能召集多少人，就看多少人。”
秦世傳張了張嘴，似乎還想說甚麼，卻被賈琮的目光堵了回去。
“是。”他低下頭，“卑職這就去辦。”
團練的校場在城外北面，一片平整的荒地，四周稀稀拉拉立著幾排木樁，插著些破舊的刀槍。
賈琮策馬到場邊時，校場上空空蕩蕩。
秦世傳跟在他身側，臉上陪著笑，額頭卻沁出細密的汗珠。他悄悄招來一個家丁模樣的人，壓低聲音吩咐了幾句。那家丁點點頭，一溜煙跑了。
賈琮看在眼裡，沒有做聲。
過了約莫兩刻鐘，人才陸續到齊。
約莫兩百來人，三三兩兩站著，穿著各色破舊衣裳，有的還光著腳。他們站在那兒，目光躲閃，不敢看賈琮，也不敢互相看，就那麼低著頭，像一群等著挨鞭子的羊。
賈琮的目光從他們臉上掃過。
那一瞬間，他心裡忽然咯噔了一下。
這些人的眼神，和之前見過的那些團練民壯完全不同。
興水堡的劉永福手下那些人，眼神裡是警覺、是悍氣、是邊民特有的那種“隨時準備拼命”的銳利。松棚堡的團練也是，黑莊窠堡的也是，中前所的也是。
可眼前這些人，眼神裡只有瑟縮、恐懼和麻木。
那是被欺負慣了、被壓榨慣了、不敢抬頭看人的眼神。
賈琮心中湧起一絲異樣，但他面上沒有表露出來。
他只是策馬上前幾步，用一貫平穩的聲音道：“本官是寧前分守副將賈琮，奉旨提督寧前各堡團練軍務。今日來中後所，就是看看你們的情況。”
沒有人應聲。
那些民壯只是更低地低下頭，恨不得把自己縮排地裡，偶爾抬起頭來也是瑟縮的瞧向秦世傳的方向。
秦世傳在一旁賠笑道：“伯爺，他們都是些粗人，沒見過大官，不會說話。您別見怪。”
賈琮沒有理他。
他繼續道：“你們守土保鄉，朝廷不會忘了你們。團練的事，本官會想辦法。撫卹、兵器、糧餉，能解決的，本官一定解決。”
仍然沒有人應聲。
仍然只有那些瑟縮、恐懼、麻木的眼神。
賈琮頓了頓。
他忽然想開口問——問他們叫甚麼名字，問他們家裡有幾口人，問他們平日裡怎麼操練，問他們去年女真來的時候上沒上城牆，問他們是不是有甚麼困難，問他們是不是遇到了欺壓。
可他沒有問。
那一瞬間，他腦中忽然閃過一個念頭——
中後所城，不是他這個上官的地盤。
這裡離前屯衛一百多里，身邊只有一百親兵。守備陳廣德殷勤周到，團練使秦世傳點頭哈腰。可眼前這些民壯的眼神，分明在說另一回事。
如果這個秦世傳，和陳廣德勾連頗深。如果這個秦世傳，做的那些事足夠讓他掉腦袋。如果自己現在開口問這些民壯，讓他們開口說話——
他們敢說嗎？
他們說了，自己能帶著他們走出這座城嗎？
陳廣德和秦世傳，會不會……
賈琮想起之前看過的卷宗。遼東這地方，不是沒出過事。前些年，有個守備魚肉兵卒，被參了一本。可還沒等朝廷的旨意下來，那守備就殺了參他的同僚，帶著親信投了女真，把整座堡城拱手送人。
邊關苦寒，天高皇帝遠。有些事，不是不可能發生。
賈琮收回目光。
他沒有再問甚麼。
“解散吧。”他說。
秦世傳如蒙大赦，連忙揮手讓那些民壯散了。那些人低著頭，默默走開，自始至終沒有一個人抬頭看賈琮一眼。
秦世傳湊過來，臉上的笑容又堆起來了：“伯爺，您看這團練……還行吧？”
賈琮看他一眼。
“還行。”他說。
賈琮沒有在中後所城多留。
他以要趕回前屯衛為由，謝絕了陳廣德留宿的邀請，帶著親兵出了城。
陳廣德和秦世傳送出城門外，殷勤話別，一直送到五里外才止步。