賈琮沉默片刻。
“兇。”賈琮緩緩說道，“我雖然沒見過女真人，但是在北疆跟北狄人打過仗，北狄人就很兇。但女真人比北狄人更難纏，甚至一度把北狄人打得俯首稱臣。”
賈琮沒有說“不怕”，也沒有說“我們能打贏”。他只是實話實說。
“難纏在哪兒？”另一個士兵問。
賈琮想了想道，“出發前我也簡單的調閱了一部分跟女真人交戰的戰報，我發現女真人打仗，有一股悍勇勁，再加上這些年不少被俘的漢人教會了他們陣法，有紀律，會設伏，會佯敗，會圍點打援。他們不只會騎馬射箭，還會攻城、會架橋、會挖壕溝。”
火堆旁安靜下來，好多人都被賈琮的話不知道是震驚了還是如何了，大家都沒有說話。
賈琮沒有再說下去。他知道這些士兵需要時間消化這些話，也知道自己這番話會讓一些人更緊張。
但賈琮不願意騙他們。
騙來的信心，上了戰場就會碎成渣。與其讓他們在女真人的箭雨和鐵蹄衝陣的那一瞬間，發現敵人比想象中更可怕，不如從一開始就把真相攤開。
揚威營是京營，這個時候的大虞，京營還沒有像大明那樣完全退化，依舊是全大虞最精銳的部隊之一，而這些士卒是揚威營的精銳，不是新兵蛋子。他們能承受真相。
過了好一會兒，那個保定府的年輕騎兵忽然笑了。
“伯爺，”他說，“您跟別的將軍不一樣。”
賈琮看他。
“就拿出發前俺們劉將軍舉例，他就跟我們說，女真人沒甚麼可怕的，咱們大虞天兵一到，他們就得跪地求饒。”年輕騎兵說，“您跟我們說實話。”
他頓了頓，撓撓頭，有些不好意思：“說實話聽了是有點慌。但想想，也比被忽悠了，在戰場上被嚇到送死強。”
賈琮沒有回答。
他只是繼續吃著碗裡的乾糧，火光映在他年輕的臉上，明暗不定。
三月二十八日，午後。
寧遠衛城出現在視野盡頭。
這座遼東重鎮雄踞遼西走廊，背靠群山，面朝平原，城牆高厚，敵樓林立。城外箭樓、烽燧、護城河一應俱全，確實不負“京師左臂”之名。
賈琮勒住馬，眺望片刻。
“隊伍留在城外紮營。”他吩咐韓烈，“我進城拜見曹總兵。”
“是。”
寧遠總兵府坐落在城北，是一處三進的大宅，門前兩尊石獅，威嚴莊重。賈琮遞了名刺，不多時便被請了進去。
曹文詔在正堂見他。
這位寧遠總兵年約五旬，身形魁梧，鬚髮已然花白，眉宇間帶著久歷風霜的沉毅。他穿一身半舊的緋色官袍，端坐堂上，並不起身，只抬了抬手：
“賈伯爺遠道而來，一路辛苦。請坐。”
賈琮行禮落座，不動聲色地打量著這位頂頭上司。
柳芳說過，曹文詔早年曾跟隨元平一脈的老將作戰，與開國勳貴並無淵源，但也談不上有甚麼齟齬。此人能坐鎮寧遠十餘年，能夠軍功封侯，靠的是實打實的軍功和穩重的作風——他雖說親近元平一脈，但是也沒有因此被調進京中，要知道他的資歷入京擔任都督同知，兼任一營主將綽綽有餘。
這樣的人，不會特意為難自己，也不會特意親近自己。
公事公辦，便已足夠。
果然，曹文詔沒有一句多餘寒暄，開門見山：
“賈副將的任命公文，兵部和都督府都已送到。寧前分守副將，提督寧前各堡團練軍務。”他從案上取過一卷公文，“這是調兵勘合，賈副將帶來的兩千人馬，可歸入前屯衛建制。糧秣軍需，按例支給。”
他說話不快，卻極有條理，三言兩語便將最緊要的公務交割清楚。賈琮接過公文，發現曹文詔的大印已經蓋好，日期、名目、數額，無一不清。
“多謝總兵大人。”賈琮起身接過。
曹文詔點點頭，又道：“賈副將初到遼東，與諸將還不熟悉。正好今日寧遠衛城的幾位將領都在，我讓他們來見見賈副將。”
他吩咐親兵去傳話，不多時，七八位身著武官袍服的將領陸續到來。
曹文詔一一介紹，並不因賈琮年輕而敷衍，也不因他出身開國一脈而冷淡。介紹到某位參將時，甚至還順口提了一句：“這位，當年曾在令祖麾下任過職。”
那參將神色有些微妙，只拱手行禮，並不多言。賈琮亦不多言，回禮如儀。
一番見禮畢，曹文詔道：“前屯衛離寧遠衛城一日路程，賈副將今日便可啟程。我已安排副都司，送賈副將前往上任。”
他喚來一名四十出頭的中年將領，中等身材，面容黝黑，一看便是久在邊關曬出來的。這位副都司，也就是都指揮同知，王鎮上前行禮，話不多，只一句：“伯爺，我送您。”
賈琮再次向曹文詔道謝，告辭而出。
走出總兵府時，天色已近申時。賈琮翻身上馬，王鎮率一小隊騎兵跟在身側，往城外行去。
出了城門，韓烈已率親兵等候。兩千人馬正在城外列隊，見賈琮歸來，紛紛上馬起身。
王鎮道：“伯爺，往前屯衛是往西北方向，約莫六十里。咱們現在出發，明日入夜前能到。”
賈琮點頭：“有勞王將軍。”
隊伍啟程。
王鎮是個寡言的人，一路上除了必要的指路和介紹沿途堡寨，幾乎不說話。賈琮也不刻意攀談，只默默記下他所指的那些地名、方位。
路過幾處烽燧時，王鎮會簡短說一句：“這是某某臺，駐兵五十人，瞭望北面。”或是“這是某某堡，駐兵三百，遇警舉烽。”
賈琮一一記下。
次日傍晚時分，前屯衛城的輪廓終於出現在視野盡頭。
這座城池比寧遠衛城小得多，城牆也低矮一些，但同樣戒備森嚴。城頭旌旗獵獵，隱約可見巡邏士兵的身影。
城門外，已有一隊人馬等候。
為首的是位看起來年過五旬，甚至六旬的老將，鬚髮皆白，身形卻仍挺拔。他穿一身二品武官袍服，腰間懸刀，目光沉穩。