這一頓酒，直喝到二更天。賈琮見三人都醉得不輕，便吩咐掌櫃的安排客房，自己也懶得回府，就在陶然居住下。
翌日清晨，賈琮醒來時，頭痛欲裂。
推開窗，清風拂面，才覺清爽了些。下樓用早飯時，沈硯三人也陸續來了，個個臉色蒼白，顯然宿醉未消。
“賈伯爺...”沈硯拱手，有些不好意思。
“還叫伯爺？”賈琮笑道，“昨夜不是說好了，以兄弟相稱？”
沈硯也笑了：“賈兄弟。”
四人用了些清粥小菜，胃裡才舒服些。
接下來的幾日，賈琮與沈硯三人時常見面。或是在陶然居飲酒暢談，或是在狀元客棧品茶論道，有時賈琮也會邀三人到金吾前衛或東城兵馬司衙門，讓他們旁觀自己處理公務，也算是變相的邀約他們能來助自己一臂之力。
越是接觸，賈琮對沈硯的能力越是驚歎。
那日兵馬司收到一樁糾紛案：東城兩家綢緞莊因搶生意發生衝突，一家指責對方惡意壓價，另一家反告對方僱人搗亂。雙方各執一詞，還都找了證人，吵得不可開交。
賈琮正待細問，沈硯卻主動上前，溫聲道：“伯爺，可否讓學生試試？”
賈琮點頭應允。
沈硯便請雙方掌櫃分別入內問話。他問得極細：甚麼時候開始壓價？壓了多少？僱的人是誰？甚麼時辰去搗亂的？搗亂時做了甚麼？問完又問各自的賬房先生、夥計、街坊鄰居。
不過半個時辰，沈硯便將案情梳理清楚——原來是一家綢緞莊的新掌櫃急於立威，擅自降價搶客；另一家氣不過，便找了幾個潑皮去鬧事。雙方都有過錯。
沈硯當堂將兩方過錯一一指出，又拿出賬冊、證詞為證。兩位掌櫃見他說得滴水不漏，證據確鑿，都啞口無言。最後，沈硯提出調解方案：降價者恢復原價，搗亂者賠償損失，雙方握手言和。
一場糾紛，就這樣化解於無形。
事後，賈琮忍不住讚歎：“沈兄這斷案的本事，怕是刑部那些老吏也要甘拜下風。”
沈硯謙道：“不過是在布政使衙門時，跟著東家學了些皮毛罷了。”
賈琮心中越發篤定：定要將沈硯網羅到手！當然，他不會斷人前程——若沈硯中了進士，自有大好前途，他只會真心祝賀。可若是不中...這便是天賜的良機。
周墨這邊，進展則極為順利。
那日賈琮帶他去金吾前衛大營，正逢士卒操練。周墨只看了一會兒，便指著陣型道：“這雁行陣擺得不對。兩翼應當再前突十五步，否則中軍暴露太多。”
帶隊的千戶不服：“你一個書生懂甚麼陣法？”
周墨也不爭辯，只向賈琮拱手：“伯爺，可否讓我演示一番？”
賈琮點頭。周墨便下場，選了二十名士卒，重新排陣。不過一刻鐘，一個標準的雁行陣便擺了出來。他又指揮士卒演練攻防，進退有據，章法森嚴。
那千戶看得目瞪口呆，半晌才喃喃道：“這...這是行家啊！”
賈琮大喜，當即拍板：“周兄，若你不中，便來我這兒！先以百戶之職，協助我管理金吾前衛和東城兵馬司。日後你想做軍師幕僚，或是轉帶兵武將，都隨你！”
周墨本就是硬著頭皮中的舉，骨子裡流著武將世家的血，從小就願意跟著自己父親還有大哥往軍營湊，如今有機會直接進入上直親軍擔任百戶，又有賈琮提拔，相信自己父親也不會非逼著他繼續科考了，聞言大喜：“一言為定！”
至於文清，賈琮最初並未開口相邀。他已打聽到，文清的父親正是現任江蘇巡撫文正敏。如此家世，文清若不中，大可回鄉繼續讀書，下次再戰；若中了，自有父輩鋪路，前程似錦。怎會屈就做個幕僚？
直到又有一日四人又在陶然居飲酒，酒過三巡，都有些微醺。賈琮藉著酒意，半開玩笑地問：“文兄，若是不中...可願來幫我？”
這話問得隨意，賈琮本不抱希望。
誰知文清放下酒杯，微笑道：“賈兄，實不相瞞，家父雖在江蘇，但我此番進京前，他已囑咐：無論中與不中，都要留在京中。”
賈琮一愣：“這是為何？”
“家父說，江蘇雖好，終究偏遠。京中才是風雲際會之地。”文清緩緩道，“若我僥倖得中，留在京中任職，自然最好；若是不中...在京中讀書備考，結交人脈，也比單純在家中閉門苦讀強。”
他頓了頓，看向賈琮：“至於相助賈兄...若我得中留京，公務之餘，願私下充當幕僚，為賈兄出謀劃策。若是不中，閒暇更多，更可盡心。”
賈琮先是一怔，隨即大喜過望，一把拉住文清的手，使勁搖晃：“文兄！此話當真？”
文清被他晃得頭暈，笑道：“自然當真。”
周墨在一旁故作吃醋：“賈兄弟！我答應去你那兒時，也沒見你這般高興！”
賈琮哈哈大笑：“那能一樣嗎？你那個，咱倆是一拍即合，毫無懸念。文兄這個，我一上來就沒抱希望，結果...誒，成了！這豈不是意外之喜？”
眾人都笑起來，舉杯共飲。
時間如白駒過隙，轉眼便到了放榜之日。
賈琮起了個大早，簡單洗漱後便往狀元客棧而去。他當年參加會試後便去了北疆，錯過了等榜、報喜這些環節，今日正好補上這份遺憾，於是便與沈硯三人相約今日去狀元客棧與他們一起等候放榜報喜。
到得客棧門前，賈琮被眼前的景象嚇了一跳。
只見客棧大廳里人山人海，擠滿了等候放榜的舉子。有的三五成群低聲交談，故作鎮定；有的獨自坐在角落，面色焦慮；有的來回踱步，不時望向門口。空氣中瀰漫著緊張與期待，彷彿一點火星就能引爆。
掌櫃的這些時日已經知道了賈琮的身份，此刻見賈琮來了，連忙擠過來招呼：“伯爺！沈相公他們三位在二樓雅間！這邊請！”