第一節
夜幕下的北平城，褪去了白日的喧囂，卻並未沉睡。巡夜的兵丁踏著整齊又略顯沉悶的腳步走過長街，燈籠的光暈在青石板路上拖出搖晃的影子。更夫的梆子聲從遙遠巷陌傳來，三更天了。
鐵鉉裹著一件半舊的羊皮襖，蹲在燕王府西側一條背街的屋簷陰影裡，整個人幾乎與牆角的黑暗融為一體。這是他抵達北平的第三個晚上。白天，他扮作投親的少年，跟著平安和張副統領安排的人，將燕王府周邊幾條主要街巷走了個遍，記下了每一處岔路、每一家店鋪、每一個可能藏人或觀察王府的高點。晚上，則輪班潛伏，充當暗哨。
北方的冬夜冷得刺骨，風像帶著冰碴子，無孔不入。鐵鉉的臉凍得發麻，腳指頭在靴子裡已經失去了知覺。但他眼睛一眨不眨，透過特意留出的、不反光的銅製窺管，觀察著對面燕王府那高聳的、在夜色中如同巨獸脊背般的圍牆。
王府守衛森嚴，明哨暗樁密佈，張副統領所言不虛。但他們的任務是查缺補漏，防範那種超越常規守衛手段的威脅——比如，手腕帶著扭曲印記的怪僧，或者，擁有詭異技術、能神不知鬼不覺潛入的“降臨者”。
三天了，那個姚廣孝（或叫道衍）依舊杳無音訊，如同石沉大海。他最後消失在北平西市，那裡魚龍混雜，胡商、力巴、走江湖的、三教九流甚麼人都有，是最好的藏身地，也是最難追蹤的地方。平安帶著人，正以西市為中心，如同梳篦般進行著秘密而細緻的排查。
鐵鉉的任務是外圍監視和感應。秦老頭在他臨行前，塞給他一個小巧的、用黃銅和某種黑色石材製成的羅盤狀物件，叫做“陰儀”，據說是根據一些古方和從“降臨者”物品中得到的啟發改造的，對異常的能量波動、磁場擾動或者特殊的“場”有極其微弱的感應。這東西時靈時不靈，秦老頭也說還在試驗階段，讓鐵鉉帶著“碰碰運氣”。
此刻，“陰儀”靜靜躺在他懷裡，冰涼，沒有任何反應。
時間一點點流逝。就在鐵鉉覺得眼皮有些發沉，用力掐了自己大腿一把提神時，懷裡的“陰儀”忽然極其輕微地震動了一下！
不是錯覺！鐵鉉精神一振，立刻將“陰儀”小心取出，託在掌心。那黑色石質的指標，原本懶洋洋地指向北方（地磁極），此刻卻微微偏轉了一個幾乎看不見的角度，顫抖著指向了……燕王府東側，靠近花園圍牆的某個方向！
那裡並非王府正門或重要殿宇所在，而是相對僻靜的花園區域。指標的偏轉極其微弱，且不穩定，很快又慢慢轉了回去，彷彿剛才只是被一陣無關的夜風乾擾。
但鐵鉉的心卻提了起來。秦老頭說過，“陰儀”對“降臨者”相關器物散發的特殊能量殘留或某些“非自然場”最為敏感。難道剛才那裡有情況？
他立刻透過預設的、極其隱蔽的聯絡方式（模仿特定夜鳥的短促啼叫），向不遠處另一處暗哨位置發出了“有微弱異常，東側花園牆外，請求交叉觀察”的訊號。
很快，那邊回應：“未見明顯異常，繼續觀察。”
鐵鉉沒有鬆懈，眼睛死死盯住“陰儀”指標剛才偏轉的方向。那裡是一片民房的背面，與王府花園高牆隔著一條狹窄的、堆滿雜物的死巷。藉著微弱的星光和遠處巡街燈籠的餘光，只能看到一片模糊的黑影。
第二節
又過了約莫一盞茶的時間，“陰儀”再次震動！這次指標的偏轉更明顯了一些，持續時間也稍長，依舊指向那個死巷方向，而且……似乎還帶著一點極其細微的、向左擺動的趨勢，像是在追蹤某個緩慢移動的源頭！
有東西在動！在那條死巷裡，或者……緊貼著王府花園外牆移動！
鐵鉉不再猶豫，再次發出訊號：“異常持續，疑有目標在移動，東側死巷，請求靠近查探，一人即可。”
這次，那邊的回應是：“批准。保持隱蔽，我策應。”
鐵鉉深吸一口冰冷的空氣，將“陰儀”塞回懷裡，檢查了一下腰間用布裹住的短刀和袖中暗藏的淬毒短弩。他像一隻靈巧的狸貓，從藏身處滑出，利用房屋的陰影、牆角、堆積的雜物，悄無聲息地向那條死巷摸去。
越是靠近，懷裡的“陰儀”震動得越頻繁，指標堅定地指向巷子深處。空氣中也開始瀰漫起一股極其淡的、混雜著陳舊灰塵、腐爛木頭和……一絲若有若無的、類似檀香又帶著點金屬冷冽的奇異氣味。這氣味與通州碼頭、黑雲嶺聞到的怪異氣息有某種相似之處，但又不完全相同。
死巷不長，盡頭被一堆不知廢棄多久的破傢俱和爛木板堵死。巷子一側是高聳的王府花園圍牆，另一側是低矮民房的後牆。地面坑窪，積著髒汙的雪水和垃圾。
鐵鉉屏住呼吸，蹲在巷口一堆半人高的柴垛後面，眼睛適應著更深沉的黑暗，仔細搜尋。巷子裡似乎空無一人。但“陰儀”的反應和那股氣味告訴他，這裡剛剛肯定有“東西”停留或經過。
他的目光緩緩掃過地面、牆壁、堆積的雜物……忽然，在靠近巷子中段、王府圍牆根下的一小片相對乾淨的地面上，他看到了幾個極其淺淡、幾乎被塵土掩蓋的印記。不是完整的腳印，更像是某種硬物尖端輕輕點過留下的淺坑，排列有些奇怪，不成規律。
他正想再靠近些檢視，頭頂上方忽然傳來極其輕微的“嗒”一聲輕響，像是小石子落在瓦片上。
鐵鉉猛地抬頭，只見一道矮小精瘦的黑影，如同壁虎般貼在王府花園高牆的牆頭陰影裡，正緩緩向下滑，目標似乎是牆內！那黑影動作無聲，與夜色幾乎融為一體，若非鐵鉉一直高度戒備，幾乎無法察覺。
“陰儀”在懷裡劇烈震動起來！
就是它！
鐵鉉來不及多想，也顧不上是否打草驚蛇，手腕一翻，袖中短弩已然在手，對準那道即將沒入牆內的黑影，扣動了懸刀！
“嘣！”機括輕響，淬毒的短箭無聲射出！
幾乎在弩箭射出的同時，那道黑影似乎察覺到了危險，滑下的動作猛地一滯，竟以一種不可思議的柔韌和速度，在狹窄的牆頭硬生生扭轉身形！
“噗！”短箭擦著黑影的肩頭飛過，釘在了牆頭的青磚上，發出一聲輕響。
黑影受驚，不再試圖潛入，反而藉著扭身之力，像只受驚的大鳥，向後一翻，輕飄飄地落在了死巷深處那堆破爛傢俱上，竟然沒有發出多大聲音。他半蹲在破爛堆頂，面向鐵鉉的方向，黑暗中，兩點幽冷的微光（可能是眼睛的反光）直射過來。
鐵鉉已經閃身躲回了柴垛後，心臟狂跳。剛才那一瞬間的對視，雖然看不清對方面容，但他可以肯定，那不是姚廣孝！身形矮小得多，動作也帶著一種不同於常人的僵硬和迅捷。
是“降臨者”的人？還是姚廣孝的同夥？
黑影蹲在破爛堆上，沒有立刻攻擊，也沒有逃跑，只是靜靜地“看”著鐵鉉藏身的方向。空氣中那股奇異的檀香金屬氣味似乎濃郁了一點點。
就在這時，鐵鉉聽到身後巷口方向傳來極其輕微的腳步聲——是策應的同伴趕到了。
黑影似乎也察覺到了，他不再猶豫，身形一晃，竟如同沒有重量般，從那堆破爛傢俱上直接“飄”向了另一側的民房矮牆，手腳並用，幾個起落就翻過了牆頭，消失不見。
整個過程快如鬼魅。
鐵鉉和趕到的同伴（另一名“潛蛟”隊員）追到矮牆下，只見牆頭積雪上有幾個淺淺的、非人的指掌痕跡，黑影早已不知所蹤。
“看清了嗎？甚麼人？”同伴低聲急問。
鐵鉉搖頭，臉色凝重：“沒看清臉，個子矮小，動作……不像人。有怪味。‘陰儀’反應強烈。”他指了指牆頭那支短箭和地上的淺坑痕跡，“他剛才想潛入王府，被我驚走了。”
同伴檢查了一下痕跡，倒吸一口涼氣：“這指印……指尖也太尖了，像是戴了特製的爪套，或者……天生如此？不是善類！立刻報告平安將軍！”
第三節
訊息很快傳回。平安立刻加強了燕王府東側，尤其是花園區域的防衛，並擴大了夜間暗哨的巡邏範圍。同時，對西市的排查也加大了力度，重點搜尋身形矮小、行蹤詭秘、可能有特殊裝備或體態特徵的可疑人員。
鐵鉉被暫時調回平安身邊，詳細彙報了整個過程和所有細節，尤其是那怪異的氣味、非人的動作、以及“陰儀”的反應。
“不是姚廣孝。”平安聽完，斬釘截鐵，“但很可能和‘降臨者’脫不了干係。他們果然在打燕王殿下的主意！這個矮個子，可能是他們的某種……‘探查單元’或者‘潛入工具’？就像通州碼頭那個能發出電芒的黑衣人一樣。”
“他想進王府花園幹甚麼？”鐵鉉不解，“花園裡除了景緻，就是一些亭臺樓閣，並非燕王寢殿或處理政務之所。”
平安沉吟：“或許……他們想先在外圍建立立足點？或者，花園裡有甚麼我們不知道的、對他們有特殊意義的東西？前朝遺物？特殊的地脈節點？還記得皇城司庫房外牆的紅粉嗎？他們似乎對一些特定地點的‘標記’和‘感應’很在意。”
這個推測讓鐵鉉想起了黑雲嶺巖穴的“主星儀”和等待的“門”。難道燕王府花園裡，也有類似的東西？或者，是另一個“座標點”？
“將軍，我們能不能……主動在花園裡佈置一下？”鐵鉉忽然冒出一個想法，“既然‘陰儀’能感應他們，秦先生他們是不是也能做出一些……偽裝成‘座標’或‘能量源’的假東西？引他們上鉤，或者干擾他們的判斷？”
平安眼睛一亮：“誘餌？好主意！不過需要‘天工閣’那邊配合，還得確保不能弄假成真，反而幫了他們。”他立刻修書一封，將北平的新情況、鐵鉉的發現以及這個“誘餌”想法，用加急密件發回應天，呈送廖永忠和秦老頭。
在等待回覆和繼續追查矮個子黑影的同時，平安也加強了對燕王朱棣本人的貼身防護。他親自以皇帝特使的身份拜見了朱棣，隱晦地提醒近來可能有妖人作祟，試圖接近藩王，請殿下務必加強戒備，對任何試圖以異術、預言、秘聞等接近的僧道方士，保持警惕，必要時可直接拿下。
燕王朱棣聽完平安的提醒（並未透露“降臨者”等核心機密），只是微微頷首，眼中閃過一絲銳利的光芒：“父皇關懷，本王謹記。近來北平確有些魑魅魍魎不安分，本王自會小心。平安，你既奉命而來，便放手去做，需要王府如何配合，直接找張副統領。”
得到燕王的首肯，平安行事更方便了些。他藉機調閱了王府近期的所有人員出入記錄、採買清單、乃至工匠維修記錄，試圖從中發現不尋常之處。鐵鉉則被允許在張副統領的陪同下，“遊覽”王府花園，實則是進行更細緻的勘查，尋找任何可能被“標記”或存在異常的角落。
花園佔地頗廣，亭臺樓閣，假山池塘，在冬日裡顯得有些蕭瑟。鐵鉉走得很慢，假裝欣賞雪景，實則眼睛掃過每一塊奇石、每一段迴廊的雕花、每一處水榭的基石。懷裡的“陰儀”大部分時間都很安靜，只有在經過一座位於花園西北角、位置相對偏僻、據說年代頗為久遠的八角涼亭時，指標才又極其輕微地晃動了一下，指向涼亭中央的地面。
鐵鉉心中一動，記下了這個地方。
勘查完畢，似乎沒有更多發現。但那個矮個子黑影的出現，如同投入平靜水面的石子，讓北平的局面陡然變得複雜而危險起來。姚廣孝尚未現身，“降臨者”的觸手卻似乎已經先一步探到了燕王府的牆根下。
應天方面關於“誘餌”的回覆尚未到達，黑雲嶺那邊的大戰一觸即發。鐵鉉站在燕王府高高的門樓下，望著北平城灰濛濛的天空，感到肩上的擔子又重了幾分。這裡不再是單純的保護與搜尋，而是變成了另一個與那隱藏於歷史陰影中的詭異力量短兵相接的前線。而那個手腕帶著印記的姚廣孝，此刻又在哪裡？他與今晚這個矮個子黑影，又是甚麼關係？謎團層層疊疊，但鐵鉉知道，他必須在這北地的寒風中，找出答案。