“天工閣”內，燈火徹夜未熄。
秦老頭、沈先生帶著幾個精挑細算、口風極嚴的助手，如同著魔般圍繞著“玄字三號”圖紙和那枚被封在透明水晶罩中的金屬“鑰芯”。空氣中瀰漫著緊張計算和低聲爭論的氣息。鐵鉉則被要求反覆描述黑雲嶺巖穴外的每一絲感受：那“嗡嗡”聲是低沉綿長還是尖銳短促？幽藍光芒是穩定發散還是脈衝閃爍？空氣中除了硫磺怪味，是否還有別的，比如微弱的腥甜或金屬冷卻後的澀感？他儘可能地回憶、描述，甚至模仿，將自己變成一座人形探測儀，為秦老頭他們試圖建立的能量模型提供最原始的感官資料。
廖永忠坐鎮中央，眼神沉靜，但不時投向滴漏的目光，暴露了他內心的焦灼。時間在一點點流逝，距離平安計劃中的合圍時間越來越近。
就在這緊繃到極致的時刻，一名東廠番子腳步匆匆卻無聲地進來，將一封加蓋著特殊火漆、標明“北平燕王府密”的信函，雙手呈給廖永忠。
廖永忠拆開信，快速掃了一眼，素來古井無波的臉上，眉頭竟驟然鎖緊，眼中閃過一絲極其複雜的凝重。
“出了何事？”秦老頭察覺有異，抬起頭。
廖永忠沒有立刻回答，而是將信函仔細摺好，看向鐵鉉：“鐵鉉，你過來。”
鐵鉉不明所以，連忙上前。
“北平燕王府剛剛用最緊急的渠道傳來密報。”廖永忠的聲音壓得很低，確保只有近前的秦老頭、沈先生和鐵鉉能聽清，“數日之前，北平城內出現一個行蹤詭秘的遊方和尚，四處打探燕王府情況，尤其關注燕王殿下日常起居和喜好。此人自稱法號‘道衍’，但燕王府暗衛暗中核查，發現其度牒有疑，且形貌特徵，與早年南方一些卷宗中記載過的、一個法號‘廣孝’的掛單僧人有六七分相似。”
“廣孝……姚廣孝？”沈先生博聞強記，立刻想起一個名字，“那個曾在江南多地遊歷，精通儒釋道三家，尤擅陰陽術數、兵法謀略，但行蹤不定、口碑複雜的怪僧？”
“正是。”廖永忠點頭，“更關鍵的是，燕王府暗衛設法近距離觀察過此人，發現他左手手腕處，有一塊暗紅色的陳舊疤痕，形狀……據描述，像是一個扭曲的、未閉合的環形。”
扭曲的環形！
這個詞像一道閃電，劈進鐵鉉的腦海！通州碼頭死者手腕的印記，江西“梅先生”可能有的印記，都是扭曲圓環類！這個突然出現在北平的怪僧姚廣孝（或叫道衍），手腕上也有類似痕跡？是巧合？還是……
“燕王府暗衛本想繼續跟蹤，但此僧極其警覺，昨日傍晚在北平西市露了一面後，便如同蒸發般消失，目前下落不明。”廖永忠繼續道，“燕王殿下已加強王府戒備，但心中不安，特此急報陛下。”
秦老頭倒吸一口涼氣：“又是這種印記！這個姚廣孝，會不會也是‘降臨者’的人？或者……是他們試圖接觸、影響甚至控制的‘關鍵變數’？”他想起了地宮記錄中那些被“干預”的名單。
沈先生臉色發白：“天幕示警中，曾隱約提及燕王身邊有‘黑衣宰相’，推動靖難……難道這姚廣孝，就是其中關鍵一環？‘降臨者’現在派他去接近燕王，是想重啟‘干預’，確保歷史走向？”
廖永忠沉默片刻，眼中光芒急劇閃爍：“兩種可能。第一，姚廣孝本就是‘降臨者’潛伏的棋子，如今奉命接觸燕王，執行新的干預計劃。第二，姚廣孝本人或許與‘降臨者’有某種淵源或聯絡（比如那印記），但其行為目的未必完全受控，甚至可能另有圖謀。但無論如何，絕不能讓此人如天幕預示那般，與燕王殿下深交，成為‘黑衣宰相’！”
他看向鐵鉉，語氣斬釘截鐵：“鐵鉉，北平之事，刻不容緩。黑雲嶺這邊，強攻在即，又有秦先生他們嘗試技術干擾，你留在此處作用有限。但你心思細，對‘降臨者’的標記和行事風格已有了解，且年紀小，不易引人注目。平安將軍熟悉北邊軍務，勇猛可靠。”
他轉身對門口侍立的親兵道：“立刻請平安將軍過來，陛下有緊急旨意！”
片刻之後，平安大踏步走進“天工閣”，甲冑未卸，身上還帶著一股校場點兵後的肅殺之氣。“廖公，陛下有何旨意？黑雲嶺合圍即將完成……”
“北平急報。”廖永忠打斷他，將情況快速說明，“陛下口諭：命你即刻挑選精幹人手，速往北平。首要任務，確保燕王殿下絕對安全，排查並清除燕王府內外一切可疑隱患。次要任務，查明姚廣孝（或叫道衍）真實身份、來歷、目的，尤其是其與‘降臨者’是否關聯。若其心懷叵測，試圖接近影響燕王，務必阻止，必要時……可採取果斷措施。但要隱秘行事，不得驚擾地方，亦不可讓燕王殿下察覺過多，徒增憂慮。”
平安眼神一凜，肅然抱拳：“臣領旨！只是……黑雲嶺這邊……”
“黑雲嶺有陛下坐鎮，有我統籌，更有大軍合圍，你無需擔心。”廖永忠道，“北平燕王，乃國之屏藩，絕不能有失，更不能被妖人蠱惑利用。此行責任重大，你需謹慎行事。鐵鉉，”他轉向少年，“你隨平安將軍同去。你的觀察力和對‘降臨者’特徵的瞭解，或許能幫上忙。記住，多看，多聽，多想，少說，遇事多與平安將軍商議。”
鐵鉉心臟砰砰直跳，沒想到自己突然要被派往遙遠的北平，參與保護燕王、追查神秘僧人的任務！這比待在“天工閣”看圖紙更直接，也更危險！但他沒有絲毫猶豫，挺直胸膛：“卑職遵命！”
平安看了鐵鉉一眼，點了點頭：“給你一刻鐘時間準備，換身便於北地行動的厚實衣物，帶齊隨身物品。我們輕裝簡從，快馬趕路。”
“是！”
鐵鉉匆匆返回銳鋒營地，簡單收拾了一個小包袱，除了換洗衣物，最重要的就是那本記錄各種線索和想法的小冊子，以及那個金屬小圓柱的復刻模型——廖永忠特意允許他帶上，或許在北平能用得上。老疤、鷂子、石頭都被抽調參與黑雲嶺行動，營地裡空蕩蕩的。鐵鉉深吸一口氣，壓下心中對即將到來的黑雲嶺大戰的擔憂和對北平未知任務的緊張，轉身離開。
宮門外，平安已經準備好了。除了鐵鉉，他只帶了四名從“潛蛟”和“銳鋒”中精選的、絕對忠誠且熟悉北地情況的好手。六人六騎，都是耐力極佳的河套駿馬，裝備精簡，但馬鞍旁的袋子裡鼓鼓囊囊，顯然裝滿了應急之物。
“上馬！”平安一聲令下，率先抖韁。六騎如離弦之箭，衝出宮門，在黎明前最深的夜色中，沿著通往北方的官道，疾馳而去。
從應天到北平，千里之遙。平安選擇了最快但也最辛苦的路線：沿運河北上，在重要樞紐換馬不換人，日夜兼程。
鐵鉉是第一次經歷如此長途的賓士。剛開始還能勉強跟上，時間一長，只覺得大腿內側被粗糙的馬鞍磨得火辣辣地疼，全身的骨頭都像要散架，寒冷的北風如同刀子般割在臉上。但他咬緊牙關，一聲不吭，只是緊緊伏在馬背上，節省體力。
平安似乎看出了他的窘迫，在一次換馬的間隙，扔給他一小罐氣味刺鼻的藥膏：“抹在磨破的地方，能止痛消炎。堅持住，這才是開始。”
鐵鉉道謝，依言塗抹，果然感覺清涼不少，疼痛稍減。
路上，平安簡單向他介紹了一些北平的情況。燕王朱棣，陛下的第四子，就藩北平多年，鎮守北疆，威望素著，治軍嚴謹，但也因此樹敵不少。北平乃前元舊都，勢力錯綜複雜，蒙元遺民、江湖幫派、各地商賈混雜，暗流湧動。
“燕王殿下勇武剛毅，不似太子殿下寬仁，但極有主見，不易被輕易左右。”平安低聲道，“這也是陛下擔心之處。若那姚廣孝真有蠱惑人心之能，又帶著‘降臨者’的邪門手段，燕王殿下萬一……後果不堪設想。我們的任務，就是確保這種事情不會發生。”
鐵鉉重重點頭。他明白，這不僅僅是保護一位親王，更是防止大明未來可能出現的巨大動盪，阻止“天幕”預示的某些可怕可能成為現實。
越是往北，天氣越發寒冷乾燥，景色也與江南水鄉截然不同，多了幾分蒼涼與闊大。鐵鉉努力適應著環境的變化，同時也將平安的每一句叮囑牢牢記在心裡。
數日後的黃昏，風塵僕僕的六人，終於看到了北平巍峨的城牆輪廓。比起應天的繁華秀美，北平更顯雄渾厚重，帶著邊關重鎮的肅殺之氣。
他們沒有直接進城，而是在城外一處不起眼的驛站與燕王府提前派出的接應人員秘密接頭。接應的是燕王親衛中的一個副統領，姓張，神色精悍。
“平安將軍，你們可算到了。”張副統領壓低聲音，“殿下已知你們要來，令末將在此等候。那個和尚……還是沒找到，像人間蒸發了一樣。但王府內外，這幾日我們暗地裡篦了幾遍，暫時沒發現明顯異常。殿下日常護衛已增加三倍，飲食用度也全部加了新規矩。”
“殿下現在何處？可還安全？”平安問。
“殿下今日在王府演武場檢閱新操練的騎兵，戌時方回寢殿。沿途皆有重兵佈防，安全無虞。”
“帶我們去王府附近，先看看地形環境。”平安果斷道，“那個和尚的落腳點，最後消失的地方，都指給我看。鐵鉉，你跟著我，仔細看，仔細聞。”
“是！”
一行人扮作來往客商，隨著張副統領，悄無聲息地融入北平城傍晚喧囂而又暗藏機鋒的街市之中。
鐵鉉騎在馬上，望著越來越近的、在暮色中如同巨獸蟄伏的燕王府，又看了看周圍熙攘卻陌生的街景，握緊了韁繩。南京的謎團與廝殺似乎暫時遠去，但北平的暗湧與未知的對手，已然近在眼前。
姚廣孝……這個手腕帶著詭異印記的怪僧，你到底在哪裡？你想對燕王做甚麼？你和那些“降臨者”，又到底是甚麼關係？
寒風捲起街角的塵土，打著旋兒掠過。鐵鉉深吸了一口北方乾冷的空氣，眼神變得銳利起來。新的戰場，到了。