落鷹澗不能久留。俘虜的死，意味著敵人可能已經透過某種他們不理解的方式，得知了同夥被俘和“鑰芯”落入敵手。平安當機立斷，留下兩名精銳偽裝痕跡並繼續遠距離監視黑雲嶺巖穴方向的動靜，其餘人，包括傷員和兩具屍體（或許還有研究價值），立刻以最快的速度、最隱蔽的路線撤離。
回程的路比來時更加艱難和緊張。每個人都清楚，他們帶回來的不是普通的戰利品，而是一個可能引爆驚雷的秘密，和一個燙手的山芋——“鑰芯”。隊伍沉默地疾行，即便抬著傷員和擔架，速度也比進山時快了許多。鐵鉉緊緊跟在平安身邊，那個冰冷的金屬小圓柱模型被他貼身藏好，手掌因為長時間緊握刀柄而有些僵硬。
老疤的傷勢雖不致命，但在高強度的急行軍中，臉色越來越蒼白，額頭上不斷滲出冷汗。但他一聲不吭，咬牙堅持。鷂子和石頭一前一後，警惕得像兩隻隨時準備撲擊的獵豹，任何風吹草動都會讓他們瞬間繃緊。
沿途沒有再遭遇襲擊或跟蹤，但那種被無形眼睛窺視的感覺，卻始終縈繞在眾人心頭。山林依舊寂靜，但這寂靜中，彷彿多了一絲冰冷的、蓄勢待發的殺機。
一天一夜的強行軍，幾乎榨乾了每個人的體力。當他們終於看到應天城巍峨的輪廓出現在地平線上時，不少人都有種虛脫般的感覺。但沒有人鬆懈，按照預定方案，隊伍在城外一處隱秘的農莊化整為零，分批透過不同渠道悄然入城。傷員被送往絕對保密的醫療點，屍體和繳獲物被直接運往皇宮深處那座守衛最森嚴的“天工閣”（新設立的、由秦老頭和沈先生主導的秘密研究所）。平安、廖永忠則帶著鐵鉉，直接入宮面聖。
乾清宮東暖閣，門窗緊閉，厚厚的簾幕隔絕了外界所有的光線和聲音。殿內只點著幾根粗大的牛油燭，火光跳動，將朱元璋高大的身影投射在牆壁上，如同蟄伏的巨獸。
朱元璋沒有坐在龍椅上，而是揹著手站在巨大的大明疆域圖前，目光沉沉地落在京西那片被硃砂重點圈出的區域。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。連日來的殫精竭慮，讓這位洪武皇帝眼中佈滿了血絲，面容也消瘦了些，但那股子開國帝王的威嚴和刻在骨子裡的狠厲，卻愈發凌厲逼人。
“回來了？”朱元璋的聲音不高，卻帶著千斤重量。
“臣等叩見陛下。”廖永忠、平安、鐵鉉三人跪倒行禮。
“起來說話。”朱元璋走到御案後坐下，目光掃過三人，在鐵鉉身上略作停留，“黑雲嶺那邊，有收穫了？”
“有重大發現，陛下。”廖永忠作為總領，開始簡明扼要地彙報。從發現活動痕跡、遭遇詭異黑衣人、激戰後俘獲兩人，到俘虜臨死前吐露的隻言片語，以及他們對“主星儀”、“能量校準”、“等待‘門’”等資訊的初步分析和推斷。
隨著廖永忠的講述，朱元璋的臉色越來越沉，手指無意識地敲擊著御案，發出沉悶的“篤篤”聲。尤其是聽到“主星儀”可能就在巖穴內，以及“等待‘門’”這個說法時，他的瞳孔驟然收縮。
“……俘虜死前，對鐵鉉手中的‘鑰芯’仿品反應劇烈，稱其為‘鑰’。”廖永忠最後道，“結合胡康先前所言，臣等推斷，此物極可能是操控‘主星儀’、甚至與那扇‘門’相關的關鍵之物。敵人丟失此物，計劃必受重挫，但也必然狗急跳牆。”
殿內一片死寂，只有燭火偶爾的噼啪聲。鐵鉉能感覺到自己後背已經被冷汗浸溼，儘管殿內燒著地龍，並不寒冷。
朱元璋沉默了許久，久到空氣都彷彿凝固了。終於，他緩緩開口，聲音嘶啞而冰冷：“也就是說，那些妖人，不僅在朕的京城內外布點畫線，還在朕的眼皮子底下，藏了一座能搗鼓出‘門’來的鬼儀？就等著時辰一到，或許就能把更多他們這樣的妖魔鬼怪，從那‘門’裡放出來？或者……把我大明江山，攪個天翻地覆？”
他每說一句，殿內的溫度似乎就降低一分。平安和廖永忠都深深低著頭，鐵鉉更是大氣不敢出。
“好，好得很！”朱元璋猛地一拍御案，震得筆架硯臺都跳了起來，“真當朕的刀不利乎？！”
他霍然起身，來回踱了兩步，眼中兇光畢露：“趁它病，要它命！既然能量不夠，妖首不在，正是天賜良機！平安！”
“臣在！”平安跨前一步。
“朕給你最大的許可權！京營、親軍、錦衣衛、東廠、‘潛蛟’、‘銳鋒’，所有你能調動的精銳，全部歸你節制！給朕把黑雲嶺圍起來！一隻蒼蠅也不許飛出去！然後，給朕強攻進去！砸爛那勞什子‘主星儀’！把裡面所有的妖人，給朕砍成肉泥！所有古怪物件，一件不剩，全部給朕搬回來！朕要親眼看看，他們到底在搞甚麼鬼！”
“臣遵旨！”平安抱拳，聲如洪鐘，眼中戰意熊熊燃燒。
“陛下，”廖永忠卻在這時開口，聲音依舊平穩，“強攻巖穴，掃蕩妖氛，勢在必行。然巖穴內部情形不明，那‘主星儀’與可能存在的機關陷阱，非尋常兵力可破。且俘虜提及‘等門’，對方必然也有接應或後手。臣恐強攻若不能速勝，反生變故。且‘鑰芯’已在我手，或可另有文章。”
朱元璋停下腳步，看向廖永忠：“你的意思？”
“臣以為，當雙管齊下。”廖永忠道，“一面由平安將軍調集重兵，周密部署，準備強攻，形成泰山壓頂之勢，逼迫敵人，擾亂其心神。另一面，集中秦、沈等所有奇人異士，並提審胡康，全力破解‘鑰芯’之秘，以及‘玄字三號’圖紙與黑雲嶺巖穴、乃至其他已知標記點的關聯。若能窺得一絲操控或反制那‘主星儀’、干擾其‘開門’之法，或能事半功倍，甚至……以其人之道，還治其人之身。”
朱元璋眯起了眼睛，手指繼續敲擊著桌面，顯然在權衡利弊。強攻痛快，但風險確實存在，而且可能得不到最核心的秘密。利用“鑰芯”做文章，更精妙，但需要時間，而且能否成功還是未知數。
“需要多久？”朱元璋問。
“破解‘鑰芯’與圖紙關聯，臣無法保證時限，但必傾盡全力。”廖永忠如實道，“強攻部署，至少需兩日準備，方能確保形成絕對優勢兵力合圍，並配備應對可能‘妖法’的特殊器械與人員。”
兩日……朱元璋望向窗外沉沉的夜色。時間不等人，敵人更不會等。
“就按你說的辦。”朱元璋最終做出了決斷，“平安，朕給你兩日時間準備，後日拂曉，朕要聽到黑雲嶺被圍死的訊息！進攻時機，聽朕旨意！廖永忠，‘天工閣’那邊，朕許你一切所需，日夜不停，給朕儘快弄出點有用的東西來！胡康那裡，告訴王景弘，用甚麼法子都行，給朕把他知道的所有東西，哪怕是夢話，都榨出來！”
“臣等領旨！”兩人齊聲應道。
朱元璋的目光再次落到一直沉默站在一旁的鐵鉉身上：“你，鐵鉉。”
“卑職在！”鐵鉉連忙躬身。
“此次偵查，你嗅覺靈敏，臨機干擾有功，臨危嘗試撬開俘虜之口，亦有膽識。”朱元璋語氣稍緩，“但切記，不可恃功而驕，更不可輕敵冒進。接下來，你就跟在廖永忠身邊，參與‘天工閣’對‘鑰芯’和圖紙的破解事宜。把你在黑雲嶺所見、所聞、所感，尤其是與那‘主星儀’、‘門’相關的任何聯想，無論多荒謬，都告訴那些先生們。你的眼睛和腦子，或許能看到他們忽略的東西。”
“是！謝陛下！”鐵鉉心頭一熱，大聲應道。這意味著他將接觸到更核心的機密！
“都下去準備吧。”朱元璋揮了揮手，重新坐回龍椅，目光再次投向地圖上京西那片區域，眼中寒光閃爍，“兩日……朕倒要看看，是你們的‘門’先開，還是朕的刀先到！”
走出乾清宮，夜風一吹，鐵鉉才感覺後背一片冰涼。剛才在殿中，那種無形的壓力幾乎讓他窒息。
“鐵鉉，”廖永忠叫住他，“跟我去‘天工閣’。從現在起，你就住在那裡，沒有命令，不得外出。你看到、聽到的一切，皆為絕密。”
“是！”
平安拍了拍鐵鉉的肩膀，甚麼都沒說，但眼中帶著鼓勵，然後大步流星地離開，顯然是去調兵遣將了。
鐵鉉跟著廖永忠，穿過層層宮禁，來到皇宮西北角一片看似冷清、實則五步一崗十步一哨的獨立院落。這裡就是“天工閣”。門口沒有任何牌匾，只有兩個眼神銳利如鷹的老太監守著。
進入院內，氣氛截然不同。幾間屋子燈火通明，人影幢幢，空氣中瀰漫著礦物、藥草、金屬、油脂混合的奇特氣味，還隱約傳來低聲的爭論和器物碰撞的叮噹聲。
秦老頭和沈先生都在最大的一間屋子裡，對著桌上攤開的“玄字三號”圖紙、金屬小圓柱真品（已被小心放置在特製的透明水晶罩內）、各種奇形怪狀的測量工具和演算紙，眉頭緊鎖。胡康也在，縮在屋子角落的一張椅子上，臉色灰敗，眼神渙散，顯然剛經過一番“高強度詢問”。
看到廖永忠和鐵鉉進來，秦老頭立刻迎上來：“廖公！有發現！我們對‘鑰芯’小孔做了最精細的探查，發現孔內壁並非光滑，而是有極其細微的、螺旋狀的導槽！導槽的螺旋角度和密度，與圖紙第三區第七模組的線條走勢有驚人的數學關聯！還有，用特定頻率的聲波透過小孔刺激內部核心，核心會發出極其微弱、但可以被特殊水晶透鏡捕捉到的、規律閃爍的冷光！冷光的閃爍序列，似乎可以與圖紙上某些符號的排列順序對應！”
沈先生也補充道：“我們對比了黑雲嶺巖穴大致方位、通州碼頭牆內裝置點、皇城司紅粉點，在圖紙上找到了一個可能的三點定位交匯區域，這個區域指向圖紙上一個極其複雜的、由多重扭曲圓環巢狀的核心結構——很可能就是‘主星儀’的圖示！而‘鑰芯’的導槽和冷光序列，似乎指向了操控這個核心結構的某種‘密碼’或‘能量路徑’！”
進展神速！鐵鉉聽得心潮澎湃。
廖永忠點點頭：“很好。胡康，關於‘門’，你還知道甚麼？任何傳說、猜測、片段，都說出來。”
胡康顫抖著，聲音嘶啞：“‘門’……祖上筆記提過一句……‘星儀校準，天路洞開，虛實之門，存乎一念’……還說‘門’非實門，乃‘界膜’之隙，需龐大能量與精確座標方能短暫撐開……撐開之時，內外交匯，風險莫測……他們似乎也在尋找穩定‘開門’和控制‘門’後風險的方法……”
界膜之隙？虛實之門？風險莫測？
這些詞語更加玄奧，但也更加證實了“門”的可怕。
“黑雲嶺巖穴內的能量波動，能否透過‘鑰芯’和圖紙進行遠端探測或干擾？”廖永忠問出了最關鍵的問題。
秦老頭和沈先生對視一眼，沉吟道：“理論上……如果‘鑰芯’確實是操控核心，圖紙是藍圖和密碼本，而巖穴內的‘主星儀’正處於校準充能的不穩定狀態……或許，我們可以嘗試反向推匯出它的能量接收或運轉頻率，透過‘鑰芯’進行針對性干擾，甚至……嘗試傳送錯誤的‘校準指令’，引發其能量紊亂！”
“成功率有多少？”
“不足一成……但值得一試！”秦老頭的眼中閃爍著科學家般的狂熱。
“立刻著手準備！”廖永忠斬釘截鐵，“需要甚麼，直接提！鐵鉉，你把黑雲嶺巖穴附近的地形、氣氛、特別是那‘嗡嗡’聲和藍光給你的感覺，詳細描述給秦先生和沈先生，任何細節都不要遺漏！”
“是！”
鐵鉉知道，一場在另一條隱秘戰線上的、更加兇險和精微的較量，已經悄然展開。他們要用敵人自己的“鑰匙”，去嘗試撬動甚至破壞敵人那扇通往未知的“門”。
時間，只剩下不到兩天。皇宮內外，無形的齒輪以最高速度瘋狂轉動。一邊是厲兵秣馬，殺氣騰騰；一邊是絞盡腦汁，與無形的規律和密碼搏鬥。而黑雲嶺深處，那幽暗的巖穴中，冰冷的“主星儀”或許正在貪婪地吸收著某種能量，等待著那個決定性的時刻，或者……那個掌握著“鑰匙”的不速之客。