第一節
北平的冬天，天黑得早，也黑得透。鉛灰色的雲層低低壓著城頭，將最後一點天光也吞噬殆盡。平安接到密報，西市一家專營皮毛鞣製、氣味沖天的作坊後院裡，發現了疑似那矮個子黑影留下的痕跡——幾枚更清晰的、帶著奇異紋路的泥印，以及牆角一堆被某種高溫瞬間灼燒過、卻又帶著冰霜凝結痕跡的灰燼。
平安留下大部分人繼續監控燕王府和西市，親自帶著鐵鉉和另一名擅長追蹤的“潛蛟”隊員，趕往那處作坊。作坊主人是個畏畏縮縮的韃靼老漢，早已被暗樁控制，哆哆嗦嗦地指了後院角落。
痕跡很新，不超過十二個時辰。那泥印上的紋路，與通州碼頭、黑雲嶺見過的鞋印區域性特徵有重疊，但又多了些尖銳的稜角，更像某種特製的攀爬足具。灰燼的成分複雜，秦老頭留下的簡易檢測藥水滴上去，呈現出詭異的多色反應。
“他在補充或者調整裝備。”平安蹲在灰燼旁，臉色陰沉，“這灰燼裡殘留的東西……有金屬，有礦物，還有有機物燒焦的痕跡，搞不懂是甚麼玩意兒。但他肯定沒走遠，至少昨天還在這裡活動。”
負責追蹤的隊員仔細勘查了院落四周，最後指向北面一段低矮的、通往更雜亂棚戶區的土牆：“從這邊走的，痕跡很輕，但牆頭有新鮮的刮擦，和泥印紋路吻合。進了老鼠巷。”
“老鼠巷”是西市邊緣一片迷宮般的貧民窟，房屋低矮歪斜，巷道狹窄汙穢，地形複雜，藏匿個把人輕而易舉。
“追。”平安沒有猶豫。
三人換上更不起眼的破爛棉衣，臉上抹了灰，鑽進昏暗汙濁的“老鼠巷”。追蹤隊員走在最前，像獵犬般憑藉微弱的氣味和幾乎不存在的痕跡指引方向。平安居中策應，鐵鉉斷後，同時留意著懷裡的“陰儀”。
巷子越走越深，越走越偏。兩旁是低矮的土牆和散發著黴爛氣味的窩棚，偶爾有面黃肌瘦的流民或眼神渾濁的老嫗縮在門洞陰影裡，用麻木或警惕的目光看著他們。空氣中瀰漫著糞便、煤煙、廉價油脂和疾病混合的刺鼻味道。
“陰儀”一直很安靜。但鐵鉉的神經卻繃得越來越緊。這種地方，太適合伏擊或擺脫追蹤了。
追蹤隊員在一處三岔口停了下來，仔細分辨著地面幾乎無法辨認的痕跡，眉頭緊鎖。“痕跡到這裡……亂了。好像分成了兩股，一股往東，一股繼續往北。往東的痕跡更新一點，但很刻意，像是故意留下的。往北的……幾乎沒了。”
平安眯起眼睛：“分兵了？還是故佈疑陣？”
就在這時，鐵鉉懷裡的“陰儀”忽然輕輕一震！指標微弱地偏向北方，但極不穩定，時有時無。
“北邊……有微弱反應。”鐵鉉低聲道。
平安略一思索：“追北邊。小心陷阱。鐵鉉，你走中間，注意‘陰儀’變化。”
三人調整隊形，繼續向北方更深、更暗的巷道摸去。這裡的窩棚更加稀疏破敗，有些已經完全倒塌，只剩下斷壁殘垣。地勢也開始微微向上，接近北平城牆的西北角，那裡是前朝廢棄的舊兵營和亂葬崗所在，更加荒涼。
“陰儀”的反應時斷時續，如同風中殘燭。追蹤也變得更加困難。就在他們穿過一片長滿枯蒿的廢墟時，前方帶路的隊員忽然猛地蹲下，舉起拳頭。
“前面……有光。”隊員的聲音壓得極低。
三人伏低身體，透過殘垣縫隙望去。大約百步之外，一處半塌的廟宇輪廓隱約可見，那廟早已沒了香火，連門板都不知所蹤，只剩下一個黑洞洞的門洞。然而此刻，在那門洞深處，卻有一點極其微弱的、橙黃色的火光在搖曳，不是油燈，更像是……篝火？
誰會在這種地方生火？流民？還是……
“陰儀”的指標，此刻穩定地指向了那座破廟，震動也清晰起來。
平安做了幾個手勢：包圍，靠近，見機行事。
三人如同三隻捕食前的夜梟，悄無聲息地散開，從三個不同方向，藉著廢墟和荒草的掩護，向破廟包抄過去。
鐵鉉負責的是側面。他心跳如鼓，儘量放輕腳步，一點點靠近。離廟牆還有二十幾步時，他已經能聽到裡面傳來細微的、木柴燃燒的噼啪聲，還有……一種極低沉的、彷彿吟誦又似呢喃的聲音，含混不清，聽不真切。
他摸到一段塌了半截的廟牆下，屏住呼吸，小心翼翼地探出半邊臉，朝廟內望去。
第二節
破廟內部比外面看起來稍大，但同樣殘破不堪。原本供奉神像的位置只剩下一堆泥土和碎木，屋頂塌了大半，露出灰濛濛的天空。中央的空地上，果然生著一小堆篝火，燃燒的似乎不是尋常木柴，火焰顏色偏向橙黃，煙氣很少，散發出一股淡淡的、與之前那矮個子黑影身上類似的奇異檀香混合金屬的氣味。
篝火旁，背對著鐵鉉的方向，盤膝坐著一個身影。
那是一個僧人。
他穿著一件洗得發白、打著補丁的舊僧袍，身形瘦削，但並不佝僂。光光的頭頂在火光映照下泛著微光。他低著頭，似乎正在對著篝火沉思，或者說……進行某種儀式？那低沉的吟誦呢喃聲，正是從他口中發出。
鐵鉉的目光瞬間鎖定在他的左手上。那隻手自然垂放在膝蓋上，衣袖褪到腕部。藉著跳躍的火光，可以清晰地看到，手腕內側，一塊暗紅色的、扭曲如盤蛇又似未閉合圓環的陳舊印記！
姚廣孝！或者叫道衍！
鐵鉉的心跳幾乎漏了一拍。終於找到了！可是……那矮個子黑影呢？難道和他不是一夥？或者已經離開？廟裡只有他一人？
他正想向平安那邊打手勢，廟內的姚廣孝卻忽然停止了吟誦，緩緩抬起了頭，並未轉身，卻用一種平和到有些詭異的語氣，直接對著鐵鉉藏身的方向開口了：
“夜寒露重，牆外的三位施主，何不進來烤烤火？貧僧這火，雖非三昧真火，倒也驅得幾分寒氣。”
被發現了！
鐵鉉渾身一僵。平安和另一名隊員顯然也聽到了，沒有立刻現身，而是更加隱蔽地伏低了身體。
姚廣孝依舊沒有回頭，只是輕輕撥動了一下面前的篝火，幾點火星濺起。“紫禁城來的？還是燕王府的？追蹤那‘影傀’至此，也辛苦了。”
影傀？他指的是那個矮個子黑影？他知道那東西的存在？還知道我們在追它？
鐵鉉心中驚疑不定。平安沒有發出指令，他也不敢妄動。
“施主們不必疑慮。”姚廣孝彷彿能看透人心，繼續用那種平板的語氣說道，“那‘影傀’非人非獸，乃是‘那邊’放出來的耳目爪牙，專司潛行窺探，沾染晦氣。貧僧雖與‘那邊’有些舊緣，卻也厭其行事鬼祟，方才略施小術，驚走了它，留下的痕跡，本是想給燕王府提個醒，不想引來了諸位。”
他自稱與“那邊”（顯然指“降臨者”）有舊緣，卻厭其行事？還驚走了影傀？這話幾分真，幾分假？
“法師手腕上的印記，頗為特別。”平安的聲音終於響起，從破廟正門方向傳來。他緩緩從陰影中走出，手按在刀柄上，目光如炬，盯著姚廣孝的背影。
姚廣孝這才慢慢轉過身。火光映照下，是一張瘦長清癯的臉，約莫四十許歲，眉毛稀疏，眼窩深陷，但一雙眼睛卻異常明亮，瞳孔深處彷彿藏著旋渦，看久了讓人有些眩暈。他的表情很平靜，甚至帶著一絲悲憫，與鐵鉉想象中的妖僧或狂徒形象相去甚遠。
“此乃舊日枷鎖，亦是貧僧勘不破的執念。”姚廣孝抬起左手，坦然展示那扭曲的印記，語氣無喜無悲，“許多年前，貧僧痴迷方外之術，誤入歧途，與一些‘非人’之物有了牽扯，被烙下此印，雖掙脫樊籠，此痕難消。讓施主見笑了。”
他承認了印記與“非人”（降臨者）有關，但自稱已掙脫？
“法師既已掙脫，為何又來北平？又為何對燕王府如此關注？”平安步步緊逼。
姚廣孝雙手合十，宣了一聲低沉的佛號：“阿彌陀佛。貧僧此來，非為攀附權貴，實為化解一段孽緣，彌補些許過錯。燕王殿下命格奇特，乃‘變數’之關鍵，早已被‘那邊’標記。影傀窺探，只是前奏。貧僧不忍見殿下受宵小所惑，步貧僧後塵，更不願見這北地乾坤，因‘那邊’之妄為而生靈塗炭。故特來示警，並尋機……斬斷些許不該有的‘線’。”
他的話玄之又玄，但核心意思明確：他是來警告並幫助燕王，對抗“降臨者”的？至少表面如此。
“法師可知‘那邊’在黑雲嶺所為？可知‘主星儀’與‘門’？”鐵鉉忍不住從牆後走出，脫口問道。他想試探姚廣孝知道多少。
姚廣孝的目光第一次正式落在鐵鉉身上，那深邃的眼睛裡似乎閃過一絲微不可察的訝異，隨即恢復了平靜。“小施主竟知‘主星儀’與‘門’？看來紫禁城裡的那位，知道的比貧僧預想的要多。”他頓了頓，“黑雲嶺之事，貧僧略有感應。‘主星儀’乃‘那邊’勾連虛實、企圖穩固通道之核心。至於‘門’……貧僧當年所見，不過是雛形虛影，如今看來，彼等野心更甚。能量未足，‘門’戶難開，然其籌備已近尾聲，變數就在旬月之間。”
他的資訊與俘虜口供、黑雲嶺發現吻合，甚至更具體！
“法師有何高見可破之？”平安沉聲問，手依舊未離刀柄。
姚廣孝垂下眼簾，看著跳躍的火光：“硬撼‘主星儀’，需付出極大代價，且未必能竟全功。‘那邊’行事，層層巢狀，狡兔三窟。依貧僧淺見，與其強攻核心，不如釜底抽薪。”
“如何釜底抽薪？”
“斷其‘座標’，亂其‘感應’。”姚廣孝抬起頭，目光掃過三人，“‘那邊’在此界行事，倚仗其‘星圖’與預先佈設的‘節點’相互感應定位。燕王府花園西北角涼亭之下，便有一處前朝遺留、被彼等暗中加固過的舊節點。影傀昨夜欲潛入，便是想再次確認並啟用它。此節點與黑雲嶺‘主星儀’，乃至其他幾處暗點，皆有勾連。若能先一步將其破壞或遮蔽，則‘主星儀’校準必受影響，‘門’戶開啟亦將受阻。”
他連涼亭下的節點都知道！鐵鉉心中震撼。這和尚，到底站在哪一邊？
平安眼神銳利如刀，緊緊盯著姚廣孝：“法師為何要將這些告訴我等？你究竟想要甚麼？”
姚廣孝臉上第一次露出一絲極淡的、近乎苦澀的笑容：“貧僧所求不多。一願贖前愆，消弭些許因貧僧早年愚妄而可能引發的災劫。二願……借朝廷之力，徹底斬斷與‘那邊’的因果，得真正清淨。至於信與不信，”他重新合十，“全憑施主決斷。今夜之後，貧僧便會離開北平，雲遊去了。若施主決意動手，三日後子時，陰氣最盛，‘節點’感應最弱，是為良機。言盡於此。”
說完，他竟不再理會三人，重新轉身面向篝火，低眉垂目，彷彿入定。
平安與鐵鉉交換了一個眼神。這和尚的話，真假難辨，資訊驚人。是陷阱？還是真的援手？
“走。”平安最終做出決定，沒有立刻動手，也沒有完全相信。三人保持著戒備，緩緩退出了破廟範圍，消失在廢墟陰影中。
篝火旁，姚廣孝緩緩睜開眼，望著跳動的火焰，低聲自語，聲音幾不可聞：“種子已播下……是生根發芽，還是引火燒身……且看天意，亦看……那位洪武皇帝的手段了……”
破廟重歸寂靜，唯有異香嫋嫋，隨著夜風飄散。