京西一百五十里，黑雲嶺。
說是嶺，其實是一片連綿起伏的矮山和丘陵混雜的區域，地圖上看著不大，真走進去才知道甚麼叫“望山跑死馬”。時值深冬，草木凋零，山石裸露，更顯得蕭索荒涼。灰濛濛的天空壓得很低，寒風吹過光禿禿的枝杈和巖縫，發出嗚嗚的怪響，像是無數冤魂在竊竊私語。
鐵鉉緊了緊身上加厚的靛藍棉襖，還是覺得寒氣順著衣領袖口往裡鑽。他跟在老疤身後，深一腳淺一腳地走在一條几乎被荒草掩埋的古道上。第七小旗全員出動，加上平安親自挑選的另外兩支“潛蛟”小隊，總共十五人，扮作一隊深入山區收購皮貨和山珍的行商，分散成幾個小組，拉成長線，在這片被劃定的可疑區域內進行初步偵察。
他們的任務不是直接搜尋具體目標——那無異於大海撈針，而是按照沈先生等人根據“玄字三號”圖紙和已知座標點反推出來的、幾種最有可能的“節點”特徵，進行排查。這些特徵包括：可能存在特殊幾何佈局的自然或人工地貌（如特定角度的山坳、排列奇特的巨石群、廢棄建築的特定朝向）；有關於“發光”、“怪響”、“物件失蹤”或“人畜異變”的民間傳說地點；以及，任何發現類似“紅色粉末”、“特殊刻痕”、“非自然材質殘留”的地方。
黑雲嶺一帶，自古就有不少怪談。有說前朝末年有潰兵在此埋藏財寶，設下機關，進去的人要麼空手而歸，要麼瘋癲失蹤。有說山裡有成了精的老狽，能吐人言，善迷惑人心。還有說某些山洞深處，午夜會傳出類似誦經又似金屬摩擦的怪聲，偶爾有幽光透出。
這些傳說虛虛實實，以前只當是鄉野愚民以訛傳訛。但現在，在知道“降臨者”的存在和手段後，任何怪談都可能隱藏著真實的線索。
“停。”走在前面的老疤忽然抬起手，示意身後眾人隱蔽。他側耳聽了聽風中的聲音，又眯眼看向左前方一處背陰的山坡。
鐵鉉順著他目光望去，那裡似乎有幾間半塌的土坯房，像是廢棄的獵戶小屋或炭窯。看起來並無異常。
“鷂子，”老疤低聲道，“摸過去看看，小心。石頭，警戒側翼。鐵鉉，跟著我。”
鷂子像只靈巧的山貓，藉助枯草和岩石的掩護，悄無聲息地朝那幾間破房子摸去。石頭則端著已經上弦的弩，隱在一塊巨石後，警惕地掃視著周圍。
老疤帶著鐵鉉，緩緩靠近。距離破房子還有二十幾步時，鐵鉉的鼻子忽然動了動。他聞到一股極其淡的、混合著陳腐灰塵和某種……難以形容的、類似微弱臭氧又帶點金屬腥氣的味道。這味道很陌生，但莫名讓他想起通州碼頭那晚，那個黑影手中器物激發前的一瞬間，似乎也有類似的氣味逸散。
“疤叔，有怪味。”鐵鉉立刻低聲提醒。
老疤也吸了吸鼻子，他嗅覺不如鐵鉉敏銳，但經提醒，也隱約捕捉到了那絲不尋常。“跟緊我。”
兩人更加謹慎地靠近。破房子年久失修，門板早已不知去向，窗洞像一隻只黑乎乎的眼睛。鷂子已經潛到了最近的一間房側面，正透過破窗往裡窺探。
片刻，鷂子退了回來，臉色有些古怪：“頭兒，裡面是空的，塌了一半，全是灰。但是……地上有些痕跡。”
“甚麼痕跡？”
“腳印。很淺，但很新，不超過三天。不是獸類的，是人的靴子印，花紋……有點特別，中間好像有點凹陷。”鷂子比劃著，“而且，在最裡面那堵還算完整的土牆上，好像有些劃痕，很淺，看不太清。”
靴印中間凹陷？鐵鉉立刻想到通州碼頭那特殊的鞋印！還有牆上的劃痕！
三人交換了一個眼神，老疤果斷道：“進去看看，但別碰任何東西。鐵鉉，你眼睛好，仔細看牆上的劃痕。”
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破屋內光線昏暗，空氣中那股怪味稍微明顯了一點。地上積著厚厚的灰塵，果然有幾行淺淺的腳印通向裡面。鐵鉉蹲下身，仔細分辨。靴印的大小、花紋的模糊輪廓，尤其是中間那一點不易察覺的凹陷，與通州碼頭的鞋印特徵高度相似！
“是同一種鞋。”鐵鉉低聲道。
老疤點點頭，示意他去看牆。最裡面的土牆相對完好，牆面粗糙。鐵鉉湊近了，幾乎把眼睛貼上去，才勉強看清，在靠近牆角離地約三尺的地方，有幾道極其淺淡、像是用尖銳石頭或金屬隨手劃出的痕跡。痕跡很亂，乍看像是頑童塗鴉，但鐵鉉凝神看去，心臟猛地一跳。
那幾道劃痕雖然潦草，但組合起來，依稀是一個未完成的、扭曲的環形結構，旁邊還有兩個更小的、像是輔助標記的點！這個圖案，和他爛熟於心的“玄字三號”圖紙上某個表示“次級能量節點”或“臨時標記點”的簡化符號，有七八分相似！
“是他們的標記！”鐵鉉壓抑著激動，“雖然畫得草，但肯定是同一種符號體系！還有，牆上這附近的味道，也更濃一點。”
老疤和鷂子也湊近辨認，雖然看不懂具體含義，但那種刻意的、非自然的痕跡，以及鐵鉉的判斷，讓他們確信找到了有價值的線索。
“拍照，取樣。”老疤下令。這是“技察司”新配備的工具——一種利用特殊感光材料和精巧鏡筒，能快速留下影像的“速寫鏡”，以及用於刮取微量痕跡樣本的特製工具。
鐵鉉小心地刮下一點牆面粉塵和疑似劃痕處的微量附著物，分別裝入小油紙袋。鷂子則用速寫鏡從不同角度拍下了腳印和牆上的劃痕。
“腳印通往哪裡？”老疤問。
鷂子指了指房子後面：“從後窗出去的，外面是亂石坡，痕跡斷了。”
他們沒有久留，迅速而徹底地清理了所有他們進入和活動的痕跡，然後退出了破屋，與外圍警戒的石頭匯合。
“有發現，立刻上報。”老疤透過小隊攜帶的、經過加密的簡易通訊方式（特定頻率的鳥鳴模擬和手勢），將初步發現傳遞給其他小組和平安。
訊息很快反饋回來：平安指示，以該破屋為中心，擴大搜尋範圍，重點尋找腳印延伸方向、其他可能標記點、以及任何可能的地下入口或隱蔽空間。同時，其他小組也在各自區域發現了些許異常：一處形狀奇特的天然石陣排列似乎暗合某種幾何規律；一個據傳有“鬼火”出沒的山洞洞口，發現了非本地所有的特殊苔蘚（秦老頭曾提過某些特殊環境可能催生異種植物）；還有一處廢棄的樵夫小徑旁，發現了被掩埋不久的新鮮灰燼，灰燼中有未燃盡的、質地特殊的黑色片狀物。
所有這些零碎的、看似不起眼的發現，被迅速彙總。雖然依舊沒有找到明確的據點入口或“梅先生”本人的蹤跡，但越來越多的證據表明，這片黑雲嶺，確實有“降臨者”或其關聯人員近期頻繁活動的痕跡！他們似乎在佈設甚麼，或者在尋找甚麼。
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入夜，偵查小隊在背風的山坳裡選擇了一處隱蔽地點扎營。不能生火，只能啃冰冷的乾糧，喝皮囊裡凍得牙磣的涼水。但沒人抱怨，所有人都處於一種發現線索後的高度警惕和隱隱興奮中。
鐵鉉靠著一塊冰冷的石頭，小口嚼著硬邦邦的肉脯，腦子裡卻在反覆“播放”白天看到的牆上劃痕。那未完成的扭曲環形，還有那兩個點……在“玄字三號”圖紙上，類似結構通常位於主要能量線路的“岔路”或“緩衝處”。如果這裡是一個“標記點”，那它標記的是甚麼？是某個物品的埋藏處？還是某個“操作”的定位點？那兩個輔助點，又代表甚麼方位或距離？
他下意識地摸出懷裡那個金屬小圓柱的復刻模型，冰涼堅硬的觸感讓他精神一振。胡康說這是“鑰芯”，需要配合“星紋”和“能量”使用。這裡的標記，會不會就是需要這把“鑰匙”來開啟的“鎖”的位置之一？
“想甚麼呢？”老疤坐到他旁邊，遞過來一小塊薑糖，“含嘴裡，驅驅寒。”
鐵鉉道謝接過，含在嘴裡，辛辣甜暖的味道在口腔化開。“疤叔，我在想白天那個標記。還有這小圓柱。如果他們真的在這裡佈置了甚麼，光靠我們這些人，就算找到了入口，恐怕也……”
“恐怕也對付不了，是吧？”老疤介面，聲音低沉，“我知道。那晚在通州碼頭你也看見了，那些人，那些東西，邪性得很。所以咱們現在的任務不是強攻，是‘嗅探’。把狗鼻子伸出去，聞出味兒來，找到大概的窩點，然後……”他做了個合圍的手勢，“等上面調集真正能對付他們的傢伙過來。秦老頭那幫人不是琢磨出點門道了嗎？還有沐英將軍的‘技察司’，手裡說不定也有新玩意兒。咱們吶，就是前鋒的斥候，把路探明，把釘子標出來，就算大功一件。”
鐵鉉點點頭。他知道老疤說得對，但心裡那股想要親手揭開謎底、直面敵人的衝動，還是難以抑制。他忘不了三年前那個血腥的夜晚，忘不了劉瘸子一家絕望的眼神，也忘不了通州碼頭那個黑影眼中冰冷的決絕。
“鐵鉉，”老疤忽然很正式地叫他的名字，“你年紀小，但腦子活，眼睛毒，是塊好料子。可你得記住，咱們這行，最忌諱的就是冒進和貪功。命只有一條，得用在刀刃上。該咱們嗅探的時候，就老老實實把鼻子練靈；該拼命的時候，也別含糊。但現在，還不到拼命的時候。把看到的、聞到的、想到的，都記牢了，回去告訴該告訴的人，比你自己衝上去蠻幹，有用得多。”
鐵鉉看著老疤在黑暗中輪廓分明的側臉，重重地“嗯”了一聲。這是老兵的，他聽進去了。
夜裡安排了輪流值哨。鐵鉉被排在下半夜。裹著冰冷的毛氈，躺在硌人的石地上，他久久無法入睡。山風呼嘯，遠處不知甚麼夜鳥發出淒厲的啼叫。他睜著眼睛，望著被雲層遮蔽、偶爾透出幾點寒星的夜空。
“星紋……節點……”他無聲地默唸著這些詞。如果那些“降臨者”真的能利用星辰的力量，或者某種類似星辰執行規律的能量……那此刻，在這片寂寥的冬夜山嶺之上，無盡的星空之中，是否正有無數無形的“線”，連線著這裡、通州、鳳陽、江西……以及那些隱藏在歷史陰影中的秘密？
他握緊了手中的小圓柱模型，彷彿能從中汲取一絲對抗這龐大未知的勇氣。就在這時，他負責警戒的那個方向，極遠處的山脊線後，似乎……毫無徵兆地閃過了一抹極其微弱的、轉瞬即逝的幽藍光芒。那光芒的位置，與他白天發現標記的破屋方向，似乎有那麼一點關聯。
鐵鉉猛地坐起，瞪大眼睛看去。黑暗中，只有風聲和山影，彷彿剛才那一閃只是幻覺。
但他知道，那不是幻覺。
他立刻搖醒了身邊剛剛入睡的老疤，壓低聲音急促地說：“疤叔，兩點鐘方向，遠處山脊後面，剛才有藍光閃了一下，很快，但和通州碼頭那晚看到的有點像！”
老疤瞬間清醒，順著鐵鉉指的方向望去，良久，甚麼也沒看到。“確定？”
“確定！”鐵鉉語氣斬釘截鐵。
老疤沒有懷疑，立刻叫醒了所有人。“收拾東西，準備轉移。鷂子，發訊號，向平安將軍報告，疑似發現敵蹤或活動跡象，方位……”
小隊迅速而無聲地行動起來，抹去紮營痕跡，如同融入夜色的幽靈，朝著那幽藍光芒閃現的大致方向，開始了新一輪的、更加謹慎的潛行。
黑暗的山嶺，彷彿一頭沉默的巨獸，而那偶然閃現的詭異藍光，就像是巨獸偶爾睜開的、冰冷非人的眼睛。鐵鉉跟著隊伍，在崎嶇的山石和枯枝間穿行，心臟在胸腔裡有力地跳動。恐懼依舊存在，但更多的是一種踏入獵場、追尋獵物蹤跡的獵人般的專注與亢奮。
夜還很長，而秘密，似乎就在前方那片更深沉的黑暗裡，等待著被揭開。