三天時間，在應天城內外隱秘而高效的調動中，彷彿被快馬加鞭般掠過。
廖二虎是第二天深夜悄無聲息進城的。他沒回自己早已冷落多時的侯府，也沒驚動任何舊部，像一抹真正的幽魂，徑直被引到了皇城一處不起眼的側門，再由王景弘親自領入，七拐八繞，進了一間連他都覺得守衛森嚴得過分的偏殿。
殿內只點著一盞燈，朱元璋背對著門，站在一幅巨大的京城詳圖前，上面密密麻麻標註著只有他能看懂的符號。
“臣，廖二虎，叩見陛下。”廖二虎跪倒，聲音壓得極低，卻清晰。
朱元璋沒有轉身，只是揮了揮手：“起來吧，看茶。”他的聲音裡透著連日熬夜的沙啞，但那股子斬釘截鐵的勁兒一點沒弱。“路上辛苦了。江西的線，先放一放。”
王景弘默默端上一杯熱茶。廖二虎謝恩接過，沒喝，只是捧在手裡取暖，目光迅速掃過地圖，最後落在城南那片被硃砂重重圈出的荒灘區域。他鼻子微微抽動了一下，不是茶香，而是這殿裡瀰漫著一種極其淡的、混合了硝石、藥末和某種金屬冷卻後的特殊氣味——那是高強度秘密作業和緊張籌備後留下的痕跡。
“看出來了？”朱元璋這才轉過身，臉上沒甚麼表情，但眼裡的血絲和銳光交織在一起，讓廖二虎這個老錦衣衛心頭都是一凜。
“陛下，可是要對那裡用重手？”廖二虎試探著問，目光依舊鎖在地圖上，“看佈防標記，是外鬆內緊，多層巢狀，還有技偵……對手不一般。”
“何止不一般。”朱元璋走到案前，拿起那枚“0932”令牌，丟給廖二虎，“看看這個。”
廖二虎接住，入手冰涼沉重，絕非尋常材質。藉著燈光看清正反面的圖案和數字，又輕輕嗅了嗅令牌邊緣——沒有任何煙火人氣，只有一種極淡的、類似雨後被閃電擊中過的石頭味道。他瞳孔微微一縮。
“這是‘線人’送來的，約朕，子時，舊渡口見。”朱元璋言簡意賅，把荒灘發現令牌和字條的過程，以及“降臨者”、鳳陽地宮、《干預預案》、朱允炆病重等關鍵資訊，用最精煉的語言告訴了廖二虎。有些是廖二虎在江西時已風聞的，有些則是第一次聽到。
廖二虎聽著，臉色越來越沉，捧著茶杯的手紋絲不動，但指節微微有些發白。他大半輩子都在和陰謀、背叛、暗殺打交道，自認見過無數魑魅魍魎的手段，但朱元璋描述的這一切，依然超出了他想象的邊界。天幕是投射的？歷史是被幹預的？敵人來自不可知之處，掌握著近乎仙魔的技藝？
“所以，陛下要以身為餌。”廖二虎聲音乾澀，“這太險了。萬一……”
“沒有萬一。”朱元璋打斷他，語氣斬釘截鐵，“餌是朕，但網，朕已經織好了。毛驤、沐英的人已經把荒灘犁了幾遍，馮勝、徐輝祖的人在外圍等著。現在缺的，就是一雙在最裡面、能替朕盯住那條‘魚’，還能在魚咬鉤前就看出它是不是長了毒牙的眼睛。”
他盯著廖二虎：“你，就是朕的眼睛。平安是朕的刀。你們倆，今晚就跟毛驤的人進去，給朕潛到最裡面去。朕不要你們輕易動手，但要你們給朕看清楚，來的到底是一個人，還是一群人？是真想反水，還是披著羊皮的狼？周圍有沒有我們根本發現不了的佈置？”
廖二虎放下茶杯，單膝跪地：“臣，萬死不辭！只是……陛下，您親臨險地，臣……”
“朕不去，魚不會咬鉤。”朱元璋扶起他，“放心，朕身邊自有安排。你的任務，就是盯死目標，給朕最準確的判斷。必要時，”他頓了頓，眼中寒光一閃，“可以不用請示，直接動手，保朕安全為第一要務！”
“臣，明白！”廖二虎重重抱拳，心中那股久違的、面對最危險獵物時的亢奮和冰冷警惕，同時升騰起來。這才是他熟悉的世界，刀尖舔血，陰影搏殺，只不過這次的對手，可能是真正的“非人”。
平安是第三天下午到的。他一路快馬加鞭，幾乎沒怎麼閤眼，進城後也是直接被帶到了這間偏殿。與廖二虎的陰沉謹慎不同，平安聽完朱元璋的簡要說明後，虎目圓睜，先是震驚，隨即湧起滔天的怒意和戰意。
“爹！這些妖人竟敢如此！”平安差點吼出來，被朱元璋一個眼神壓住，“讓我帶‘銳鋒’打頭陣！管他是人是鬼，先衝進去擒了再說！”
“擒？你知道里面是甚麼情況？萬一有我們根本對付不了的機關，或者那‘主星儀’能直接把那片地炸上天呢？”朱元璋斥道，“光有勇不行。這次，你和廖二虎配合。他主暗，觀察，判斷。你帶一小隊最精銳的，作為第二重貼身護衛，聽廖二虎的訊號，也聽朕的訊號。一旦確定是陷阱，或者對方暴起，你的任務就是以最快速度，清除任何威脅，護送朕離開。記住，是護送朕離開，不是讓你殺個痛快！”
平安深吸幾口氣，壓下沸騰的熱血，抱拳道：“是！兒臣……臣遵旨！一定護爹周全！”
朱元璋看著自己這個義子兼愛將，語氣緩和了些：“你的勇猛，朕知道。但這次，要用腦子。去準備吧，和廖二虎碰個頭，熟悉一下佈置。”
夜幕，終於降臨。
秋日的夜風格外清冷，卷著荒灘上的枯草和泥沙，發出嗚嗚的聲響。殘月被薄雲遮住，只透下些許慘淡的光，讓舊渡口那片區域更顯鬼影幢幢。
距離子時還有一個時辰。
荒灘深處，早已不是表面看上去的荒涼。幾叢特別茂密、位置恰到好處的蘆葦蕩被小心地掏空了一部分，裡面伏著屏息凝神的身影。廖二虎就伏在其中一處，他整個人的氣息幾乎與周圍潮溼的泥土和腐爛的蘆葦根莖融為一體，只有一雙眼睛，透過特意留出的細小縫隙，如同最耐心的獵人，緩緩掃視著前方約三十步外那片約定的空地——那是舊渡口石碑附近一小片相對平坦的砂石地。
他身上穿著特製的深色水靠，外面沾滿了泥漿和草屑，臉上也塗了油彩。身旁放著的不是刀劍，而是一把改造過的、射程極短但無聲且箭矢帶麻藥的精緻手弩，幾枚邊緣磨得極薄、可做飛刀也可做切割工具的鐵片，還有一個小巧的銅製窺管。他沒帶任何可能反光的東西。
在他側後方更隱蔽的一處淺水窪裡，平安帶著三個從“銳鋒”中精選出來的高手，半身浸在冰冷的河水中，只露出眼睛和口鼻。他們同樣偽裝完美，忍受著刺骨的寒意，一動不動。平安手裡緊握著一把厚背短刀，刀身啞光，另一隻手扣著三枚沉甸甸的鐵蒺藜。他的任務更直接——一旦有變，暴起殺人或掩護撤退。
更外圍，毛驤、沐英的技察、馮勝的潛蛟營、徐輝祖的銳鋒主力、東廠的暗哨……無數雙眼睛，無數個準備好的殺招，都以這片小小的砂石地為中心，悄然張開了死亡之網。
時間一點點流逝。
荒灘上只有風聲、水聲和偶爾不知名水鳥的啼叫。伏在暗處的人們，心跳聲在寂靜中被放大，但所有人的呼吸都控制得極其緩慢輕微。
廖二虎的耳朵微微動著，捕捉著一切異常的聲波。他的鼻子也在細微地翕動，除了泥腥味、水草味，他在嘗試分辨是否有其他陌生的氣味——比如，那種地宮裡聞到的、淡淡的奇異藥味，或是金屬、能量殘留的臭氧味。
子時將近。
雲層似乎更厚了，月光幾乎完全消失，荒灘陷入深沉的黑暗。只有遠處應天城方向，有朦朧的燈火背景。
就在這一刻。
廖二虎的瞳孔猛然收縮。
不是聽到了聲音，也不是聞到了氣味。
是他正前方約二十步外，那片砂石地的中央，空氣……似乎扭曲了一下。
非常輕微，就像高溫地面的熱浪蒸騰，但在這樣寒冷的深夜，絕不該有這種現象。那扭曲的範圍很小，直徑不過尺許，一閃即逝。
緊接著，一點極其微弱、幽藍色的光，毫無徵兆地在那片扭曲出現過的位置亮起。不是火把，不是燈籠，更像是某種會自發光的、冰冷的寶石，或者……更難以形容的東西。藍光穩定地亮著，照亮了下方一小片砂石，也隱約勾勒出一個低矮的、似乎是人形的輪廓，正蹲在那裡。
來了！
廖二虎全身肌肉瞬間繃緊，又強迫自己放鬆，保持最佳觀察狀態。他沒有發出任何訊號，因為按照約定，只有確認是單一目標、且無直接攻擊意圖時，他才會發出“安全”的暗號。現在，目標出現的方式如此詭異，他必須再看清楚！
那幽藍的光源，似乎是從那人形輪廓手中握著的某個物件上發出的。藉著這微光，廖二虎極力看去。那人穿著一身看起來質地奇特、似乎非常貼身的深色衣物，不像尋常布料，在幽藍光暈下泛著某種滑膩的微光。臉上……好像戴著一個只遮住口鼻的簡單面具，看不清具體容貌，但露出的眼睛部分，似乎反射著一點非人的冷光。
那人蹲在那裡，沒有四處張望，顯得很鎮定，甚至有些……漠然。他只是用那隻握著發光物的手，輕輕在面前的砂石地上划動著，似乎在檢查或者刻畫甚麼。
廖二虎的視線死死鎖住對方，尤其是對方的雙手、腰間、背後等可能藏匿武器或觸發機關的部位。同時，他用眼角的餘光，以那塊藍光為中心，一寸寸地掃描周圍的地面、蘆葦、水面……有沒有同夥？有沒有提前佈置的東西？
沒有。至少，以他遠超常人的觀察力，在目前的光線下，沒有發現第二個人影，也沒有發現任何疑似機關繩索、埋藏物凸起的痕跡。
只有這個詭異出現、握著不明發光體、安靜得不像活人的傢伙。
廖二虎的心沉了下去。這絕不尋常。對方這種出現方式，這種鎮定，都透著極大的詭異和……有恃無恐。是陷阱的可能性，在他心中急速攀升。
但陛下就在後面不遠處的隱蔽點等著，他必須給出判斷。
他緩緩地、以最小的幅度，向身後平安潛伏的水窪方向，做了一個極其複雜的手勢——那是錦衣衛內部表示“目標單一、出現方式異常、極度危險、建議高度戒備、暫未發現直接攻擊意圖”的複合暗號。
水窪裡，平安的肌肉瞬間賁張，如同蓄勢待發的獵豹，短刀握得更緊，鐵蒺藜的尖刺幾乎要嵌進掌心。他死死盯住那片藍光，喉嚨裡壓抑著低吼。
更遠處，透過層層傳遞，這個暗號迅速被解讀，送到朱元璋和其他指揮者那裡。
荒灘上，死一般的寂靜。只有那點幽藍的光，兀自亮著，像一隻來自深淵的獨眼，冷漠地注視著這張為它張開的人間羅網。
子時，到了。