乾清宮的燭火噼啪輕響，映著朱元璋稜角分明的臉。他盯著桌上那枚刻著“0932”的冰涼令牌和那兩行炭筆小字，眼神像是淬了火的刀子。
“主星儀座標將更……熵增警告被無視……求存，需變……”他低聲重複著，每一個字都像是在嘴裡嚼過一遍。機會？絕對是！但陷阱的可能性，至少佔五成，甚至更高。這幫“降臨者”太邪性，做事不能以常理揣度。
可他能不去嗎？不能。線索就在眼前，迷霧中透出的這一絲光，哪怕可能是鬼火，他也必須湊近了看清楚。坐在宮裡等訊息？那不是他朱元璋的風格。
“王景弘，”他抬起頭，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量，“立刻用八百里加急，最隱秘的渠道，把廖二虎和平安給朕調回來！告訴他們，江西那邊的線先盯著，但人必須立刻、馬上回京！路上不準耽擱，不準暴露行蹤！”
“是，皇爺！”王景弘心頭一凜，廖二虎是追查“梅先生”的主將，平安是京營大將、陛下的義子，都在關鍵位置上。這個時候突然調回，皇爺這是要下重手了。
“還有，”朱元璋手指點了點桌上攤開的人員名錄，“他們倆回來後，直接加入‘潛蛟’行動組，歸馮勝總領，但關鍵時刻，聽朕直接指令！廖二虎老錦衣衛了，鼻子靈，心思細，專啃硬骨頭。平安勇猛忠誠，敢打敢衝，是把好刀。現在，正是用他們的時候。”
他頓了頓，目光掃過肅立的毛驤和王景弘：“城南荒灘的局，朕親自去。但明面上，不能動大軍。毛驤，你錦衣衛的精銳，化整為零，提前十二個時辰，給朕把那荒灘舊渡口方圓五里，像篦頭髮一樣篦一遍！每一個土坑、每一叢蘆葦、每一段殘牆，都給朕查清楚，有沒有埋伏，有沒有機關暗器！天上飛的，水裡遊的，地裡埋的，都不能放過！”
“遵旨！”毛驤抱拳，眼中閃過狼一樣的精光。這是錦衣衛自成立以來，可能面臨的最詭異、最危險的一次任務，但他渾身的血都熱了起來。
“王景弘，你的東廠，負責外圍警戒和機動。荒灘十里之內，所有道路、水道、可能的高點，全部布上暗哨。朕不要你們打草驚蛇，但要確保，一旦有變，哪怕是一隻耗子從裡面跑出來，也得給朕盯死了！另外，抽調最可靠的好手，扮作流民、乞丐、貨郎，混入可能圍觀或途徑的百姓當中，注意一切異常。”
“奴婢明白！”王景弘深深躬身。
“沐英的‘技察司’，帶上所有能帶的傢伙，特別是能測毒、測機關、測那些亂七八糟‘能量’的玩意兒，跟著毛驤的人一起進去排查。朕要知道，那地方乾不乾淨！”朱元璋繼續部署，“馮勝的‘潛蛟營’，徐輝祖的‘銳鋒’，作為第二、第三梯隊，隱蔽待命。沒有朕的訊號，天塌下來也不許動！”
他站起身，走到窗前，看著外面沉沉的夜色，語氣森寒：“這次，餌是朕自己。網，朕已經織好了。就看來的，到底是真想反水的魚，還是想連餌帶網一口吞下的鯊魚！”
江西，分宜縣。
夜幕籠罩著這個贛西小城。德慶侯、前錦衣衛指揮使廖二虎剛聽完本地眼線的彙報，關於“梅先生”可能曾在此地出現的線索又斷了，正皺著眉頭在臨時住所的油燈下檢視地圖。他年紀不算太大，但多年的風霜和錦衣衛生涯讓他看起來格外精悍冷峻，像一把藏在鞘裡的舊刀。
突然，房門被輕輕叩響，節奏特殊。廖二虎眼神一凝，快步上前開啟門。一個穿著普通百姓衣服、但眼神銳利的漢子閃身進來，一言不發，雙手遞上一封火漆密封、蓋著特殊暗記的信。
廖二虎接過，捏了捏厚度，又就著燈光仔細檢查了火漆和暗記，確認無誤後，迅速拆開。信很短，只有兩行字，用的是他和陛下之間約定的密語。翻譯過來就一個意思：“事急，速歸京，密。”
落款是一個獨特的、只有他能看懂的標記。
廖二虎的心猛地一跳。江西這邊的線雖然不順，但並非毫無頭緒，陛下突然用這種最緊急、最隱秘的方式召他回去，一定是京城那邊出了天大的事，而且是需要他這種“老手藝”的事。
他沒有任何猶豫，立刻對來人低聲道：“知道了。我立刻出發。這邊的人，按第三預案轉入靜默，保持最低限度監視。”
“是。”來人點頭，又像影子一樣悄無聲息地退了出去。
廖二虎快速收拾了幾樣緊要東西，一把隨身多年的短刀，幾樣小巧的工具，一些應急的藥物和銀錢。他換上一身毫不起眼的行商衣服，對著銅鏡，用手指沾了點灶灰，在臉上、脖頸處隨意抹了抹，瞬間顯得滄桑疲憊了許多。最後，他吹熄油燈，像一隻習慣了黑暗的老貓，融入了分宜縣的夜色之中。城門？他有的是辦法出去。
幾乎在同一時刻，遠離分宜縣的另一處官道上，平安剛剛帶隊完成了一次對周邊山區的例行巡查。他身材高大魁梧，騎在馬上像座鐵塔，因為曾是朱元璋的義子（雖然後來因規矩恢復本姓），在軍中威望很高，性子直，打仗勇猛，但並非莽夫。
一名親兵飛馬趕來，遞上一封同樣帶著特殊標記的密信。平安驗看後，濃眉一挑。京營副將的職責不輕，陛下突然密召，連原因都不說，只讓“速歸”，這在他記憶裡還是頭一遭。
“副將，是不是京裡……”親兵小聲問。
平安一擺手，打斷了他：“不該問的別問。傳令，隊伍由李遊擊暫帶，按原計劃繼續巡查三日然後回營。你，選五個最利索的弟兄，跟我輕裝快馬，立刻回京！”
“是！”
平安撥轉馬頭，望向京城方向，虎目中閃過一絲疑惑和隱隱的興奮。他嗅到了不一樣的味道，不是戰場的硝煙，而是另一種更加隱秘、可能也更加危險的……風暴的氣息。陛下召他，肯定是需要動刀兵，而且是硬仗！
兩匹快馬，兩個方向，朝著同一個目的地——應天，星夜兼程，疾馳而去。
應天城內，表面依舊繁華。但在普通人看不見的角落，無形的齒輪開始瘋狂轉動。
城南那片荒涼的灘塗地，廢棄的舊渡口只剩下幾根歪斜的木樁和半截石階，蘆葦在秋風中發出沙沙的響聲，顯得格外悽清。白天，這裡偶爾會有附近的窮苦人來撿點柴火或撈點小魚小蝦。但最近兩天，來“撿柴”和“撈蝦”的生面孔似乎多了些，他們動作麻利，眼神卻總是不經意地掃過灘塗的每一個角落，甚至有人會假裝失足，在泥水裡摸索半天。
更遠一些的土坡後，破舊的窩棚裡，多了幾個沉默的“流民”。通往這裡的幾條小路附近，也出現了新的“茶攤”和“歇腳點”，夥計的眼神格外活絡。
毛驤親自扮作一個收河鮮的小販，在舊渡口附近轉悠了半天。他蹲在石階上，看似無聊地擺弄著幾個破簍子，實際上，他超常的感官和多年偵查的經驗，正如同最精密的儀器，掃描著這片土地。泥土的味道，風的流向，蘆葦擺動的細微差異，遠處鳥雀偶爾不自然的驚飛……所有資訊匯入他的大腦。
沐英手下幾個奇裝異服、被臨時徵召來的“技察”，拿著些羅盤似的、或是帶著奇怪水晶透鏡的物件，在毛驤手下人的掩護下，裝作尋找失物或風水勘探，謹慎地探測著。一個乾瘦的老者閉目感應了半天，對旁邊扮作他兒子的錦衣衛低聲道：“這片地……‘氣’有點濁，但沒發現明顯的‘邪陣’或者‘毒源’殘留。靠水的那片蘆葦蕩，陰氣偏重，或許是對方選這裡的原因之一。還需用‘顯形粉’再細查一遍……”
馮勝和徐輝祖的人馬，則化整為零，隱蔽在更外圍的村落、樹林甚至幾艘看似普通的漁船裡。他們檢查著弓弩刀劍，給袖箭淬上特製的麻藥，沉默地等待著命令。空氣中瀰漫著一種大戰前的壓抑。
皇宮，密室。
朱元璋看著牆上巨大的京城及周邊輿圖，城南荒灘被特別標註出來。廖二虎和平安已經在路上，最遲明晚就能到。他需要這兩把久經考驗的刀。尤其是廖二虎，對付這些神神鬼鬼、藏在陰影裡的傢伙，錦衣衛的那些“老手藝”，或許比大軍更管用。
“皇爺，各路人馬都已就位，反覆排查，目前未發現大規模埋伏或明顯機關跡象。”毛驤深夜回宮密報，“但……正是這種‘乾淨’，反而讓人不安。‘技察司’的人說，那地方磁場或地氣有些微異常，但無法確定是天然形成還是近期人為。”
朱元璋點點頭，手指無意識地敲擊著桌面：“要麼，對方誠意十足，真的只是想秘密接觸。要麼……就是他們有我們根本探測不出來的手段。繼續監控，一絲一毫都不能放鬆。告訴下面的人，眼睛瞪大，耳朵豎起來，但心裡那根弦，給朕繃緊了！”
他走到窗邊，推開一絲縫隙，冰冷的夜風灌入。明日，就是約定之期的前夜。一場以他為餌、結果難料的暗面交鋒，即將上演。他能感覺到，那雙隱藏在更高處、冷漠地注視著這片土地的眼睛，似乎也因為內部出現的這道裂隙，而投下了一絲波瀾。
“來吧，”朱元璋對著夜空，用只有自己能聽到的聲音說，“讓朕看看，你們這些‘降臨者’，到底有多大的本事。”