朱允炆的車隊離開鳳陽第三日，行至定遠縣境內一處前不著村後不著店的荒僻山道時，天色已近黃昏。冬日的白日本就短暫，鉛灰色的雲層低垂，更添幾分陰鬱。傅友文看看天色，又打量兩側黑黢黢的、怪石嶙峋的山嶺，心中警鈴大作。
“傳令，車隊加快速度，務必在天黑前趕到前方驛站！”傅友文對千戶下令，同時親自策馬靠近朱允炆的馬車，低聲對車內陪著的太監和宮女叮囑，“看好殿下，無論外面發生何事，不得開車門。”
車內，年幼的朱允炆已經有些睏倦，靠在軟墊上打著瞌睡，小手還無意識地攥著懷裡老嬤嬤給的香囊。他完全不知道，外面那些大人的臉色有多麼凝重。
就在車隊提速，剛拐過一個狹窄的山口時，異變突生！
“嗤嗤”幾聲輕響，道路前方和兩側山坡的枯草叢中，猛地升起幾股濃密的黃白色煙霧，迅速擴散開來，帶著一股刺鼻的、類似硫磺和草藥混合的古怪氣味，瞬間遮蔽了視線。
“有埋伏！護住殿下車駕！”千戶反應極快，暴喝一聲，衛隊士兵立刻收縮，刀出鞘，箭上弦，將朱允炆的馬車團團圍住。傅友文也拔出佩劍，警惕地望向濃煙深處。
然而，預想中的箭雨或衝殺並未出現。濃煙瀰漫，視野不足數尺，只能聽見山風穿過石縫的嗚咽和己方戰馬不安的響鼻聲。那煙霧不僅刺鼻，似乎還有些許迷幻作用，幾個站在下風口計程車兵忍不住咳嗽起來，眼神也開始有些渙散。
“煙霧有毒！掩住口鼻！”傅友文大急，撕下一截衣襟沾溼水囊捂住口鼻，同時厲聲喝道，“車隊不要停！衝過去！”
就在這混亂之際，幾個模糊的黑影如同鬼魅般，藉著煙霧的掩護，從側方岩石後悄無聲息地滑出，目標直指被護衛簇擁在中間的馬車！他們動作迅捷詭異，腳步落地幾乎無聲，手中似乎持著短刃或吹管之類的器械。
“賊子敢爾！”千戶眼尖，雖視線不清，但久經戰陣的直覺讓他察覺到危險，揮刀便向一個最近的影子劈去。刀鋒劃過，卻只斬中一片飄蕩的煙霧，那黑影竟以不可思議的柔韌角度扭身避開，反手一點寒星射向千戶面門！
千戶側頭急閃，那暗器擦著臉頰飛過，帶起一絲火辣辣的痛感。與此同時，其他幾個黑影也已逼近馬車，與外圍的護衛短兵相接，金鐵交鳴之聲頓時響起，夾雜著士兵的怒喝和悶哼。
傅友文心急如焚，想衝過去，卻被濃煙和混亂的纏鬥擋住。車內傳來宮女驚恐的低呼和朱允炪被驚醒的啼哭。
就在這千鈞一髮之際，異變再生！
“咻咻咻——”尖銳的破空聲從更高處的山崖上響起，並非射向馬車，而是精準地射向那些正在與護衛纏鬥的黑影！力道奇大，角度刁鑽，顯然是強弓硬弩！
“噗噗”幾聲，兩個黑影應聲倒地，發出短促的慘叫。其餘黑影顯然沒料到還有第三方埋伏，攻勢一滯。緊接著，山崖上響起一陣急促的梆子聲，似乎是甚麼訊號。
濃煙中的黑影聽到這梆子聲，竟毫不猶豫，立刻放棄攻擊，如同來時一樣詭異地迅速退入煙霧和岩石陰影中，眨眼間消失得無影無蹤。那瀰漫的刺鼻菸霧，也似乎被山風吹散得快了些。
從遇襲到敵人退走，不過短短几十息時間。待視野稍清，只見地上躺著兩具黑衣屍體，還有幾個受傷的護衛，馬車完好無損。傅友文和千戶驚魂未定，急忙檢視朱允炆，小皇子只是受了驚嚇，啼哭不止，並無外傷。
“剛才……是有人幫了我們？”千戶捂著流血的臉頰，驚疑不定地看著山崖方向。
傅友文臉色陰沉，他比千戶想得更多。那突然出現的弩箭救援，還有敵人聽到梆子聲就果斷撤退……這不像尋常劫匪，倒像是……兩股訓練有素的勢力在暗中交鋒，而他們和皇孫殿下，恰好成了交鋒的中心！
“清理現場，檢查賊人屍首！不要停留，立刻離開此地！”傅友文不敢耽擱，誰知道還有沒有後續。他心中凜然，陛下這“減等護衛”的安排，果然是個局！只是這水，比他預想的還要深、還要渾！
應天宮中，馬皇后對安慶公主的調查，也有了突破性進展。
她留下的那兩個老成宮女，日夜留心，終於發現了一個極其隱秘的細節：安慶公主每當獨自對鏡梳妝時，總會先用指尖，以一種特定的順序，輕輕按壓那面菱花銅鏡邊緣幾個看似裝飾花紋的凸起處。按完之後，往往會對著鏡面發呆良久，神情時而憂傷，時而恐懼，有時還會低聲自語一些模糊難辨的詞語。
其中一個宮女心細，設法在不驚動公主的情況下，拓印了銅鏡邊緣的花紋。馬皇后拿到拓印圖樣，召來內府監精通金石雕刻的老匠人秘密辨認。老匠人對著燈火仔細看了半晌，忽然倒吸一口涼氣。
“娘娘，這……這並非尋常裝飾花紋！”老匠人手指有些發抖，“您看這幾處凸起的排列和間隙，很像……很像一種古老的密文按鍵！只是這機關做得極其精巧，與鏡背花紋融為一體，若非刻意尋找，絕難發現！”
“密文按鍵？”馬皇后心頭一緊，“可能解讀？”
“老奴試試。”老匠人取來薄如蟬翼的宣紙和特製墨汁，小心地覆蓋在拓印圖上，用棉球輕輕拍打。漸漸地，隨著他按照宮女描述的按壓順序模擬“按鍵”，宣紙上竟然逐漸顯現出一些淡金色的、斷斷續續的扭曲線條和符號！
那不是文字，更像是一種引導性的圖案或印記！其中隱約可見同心圓的部分結構，還有一些扭曲的枝蔓和星點。
“這……這是一種引導心智的‘圖讖’！”老匠人臉色發白，“老奴年輕時聽師傅說過，前元宮廷和某些秘密教門中，有邪術師擅長製作此類東西。長期凝視特定的、隱含秘文的圖案，配合特殊藥物或催眠暗示，可逐漸影響人的心緒，甚至灌輸特定的念頭！這銅鏡……是被人動過手腳的！”
馬皇后只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂！有人將這樣一件邪惡的東西，送到了自己女兒身邊！安慶那些異常的粉末、黯淡的玉珠、奇怪的舉止……恐怕都與此有關！女兒不是自己想不開，她是被人用邪術控制了心神！
“可能查出這銅鏡來源？何時、何人送入公主宮中？”馬皇后強壓怒火和心痛，聲音冷得掉冰渣。
“老奴需仔細查驗鏡身。”老匠人小心請旨。
經過對銅鏡材質、工藝、磨損程度的仔細鑑定，並結合內府監的器物入庫記錄，最終鎖定：這面銅鏡，是大約半年前，也就是天幕出現後不久，由“尚服局”按例為各位公主更換秋季妝奩用具時，一併送入安慶公主宮中的。當時經辦的是一個姓錢的太監，但此人已於兩個月前“因病暴斃”。
線索似乎斷了。但馬皇后已經確定，女兒是受害者。她立刻下令，以“公主近來夢魘，恐舊鏡不祥”為由，將那面銅鏡“不慎摔碎”處理掉，換上了一面全新的。同時，她親自挑選了絕對可靠的太醫和宮女，以“安神調理”為名，開始用溫和的方法和親情的陪伴，試圖慢慢化解女兒可能被施加的影響。
看著女兒在換掉銅鏡後，眼神似乎清明瞭一些，夜間驚叫的次數也略減，馬皇后稍稍鬆了口氣，但心中的怒火和憂慮卻更盛。敵人不僅滲透到了宮外，連深宮內院的公主身邊都能安插如此陰毒的手段！這皇宮，還有多少地方是乾淨的？
驛路遇襲和銅鏡密文的密報，幾乎同時送到了朱元璋面前。
他看完朱允炆遇襲的詳細描述，臉上並無太多意外，反而露出一絲冰冷的笑意。“果然上鉤了……還引出了另一夥人？有意思。” 他敲了敲案几，“告訴傅友文，繼續按原計劃行進，但可‘適當’表現出遇襲後的驚慌和加強戒備。沿途驛站，多停留半日也無妨。” 他要讓放餌的動靜更大些，看看還能引出甚麼。
對於那夥突然出現、又神秘消失的弩箭救援者，朱元璋心中已有猜測。很可能是毛驤或廖二虎事先安排的暗樁，或者是幕後黑手的對頭？無論是哪一方，只要他們繼續活動，總會露出馬腳。
而安慶公主銅鏡之事，則讓朱元璋真正的震怒了。觸及他的子女，尤其是馬皇后所出的嫡女，這踩到了他絕對的底線！
“查！給朕一查到底！”朱元璋對王景弘和毛驤同時下令，“尚服局，內府監，所有經手過那批公主用具的人，全部秘密控制起來！那個‘暴斃’的錢太監，給朕掘墳驗屍！朕倒要看看，是誰的手，伸得這麼長！”
他心中對東廠和太監力量的倚重，又加深了一層。這種後宮陰私之事，外朝的錦衣衛確實不如太監們查起來方便。
與此同時，分宜縣和鳳陽的線索也在繼續匯聚。
廖二虎和平安根據“梅先生”和“借天之力”的線索，擴大搜尋範圍，發現近幾年來，在江西、湖廣乃至南直隸部分地區的民間，確實若隱若現地流傳著一些關於“梅真人”或“梅山道”的傳說，多與占卜預言、奇門法術有關，但具體組織情況無人知曉。
而鳳陽那個畫圓圈的客商，在東廠暗探的持續監視下，終於有了進一步動作。他在客棧停留兩日後，於深夜悄然離開，並未遠行，反而去了鳳陽城外一處早已荒廢的前元“陰陽司”下屬的觀測臺舊址附近，似乎在尋找或等待甚麼。暗探不敢靠得太近，只遠遠看見他在廢墟中徘徊良久，最後似乎從某處石縫中取走了一個用油布包裹的小物件，然後迅速消失在夜色中。
“陰陽司舊址……取走東西……”朱元璋將這條資訊與“梅先生”、“奇門法術”聯絡起來，一個更清晰的輪廓逐漸浮現：敵人很可能與元廷遺留的、掌握特殊知識和技能的“異人”團體有密切關聯，甚至可能就是其核心或繼承者。他們掌握著某些不為人知的秘術（或許就包括製造“天幕”或類似效果的方法），並以此為基礎，構建了一個隱秘的網路，正在執行一項針對大明未來的龐大而惡毒的“修正”計劃。
“獵物已經驚動，誘餌還在路上，線索越來越多……”朱元璋走到窗邊，望著黎明前最黑暗的天空，“是時候……準備收網了。但在那之前，得先把宮裡這些臭蟲清理乾淨！”
他眼中寒光閃爍，一場針對皇宮內部的秘密清洗，即將在黎明到來前，悄然展開。而宮外的獵手與獵物，也在這愈發濃重的黑暗中，加速著他們的博弈與碰撞。