鳳陽，祖陵附近的皇家別苑，氣氛因一道突如其來的聖旨而變得有些微妙而緊繃。
年僅五歲的朱允炆，穿著一身新制的皇子常服，小小的身子在略顯寬大的衣服裡更顯瘦弱。他睜著烏溜溜的大眼睛，有些茫然地看著周圍忙碌收拾行裝的宮人太監，又抬頭望望陪伴自己多年的老嬤嬤。老嬤嬤臉上堆著笑，眼裡的擔憂卻藏不住，只反覆叮囑：“小殿下，回京是好事，是皇爺爺想您了，要給您請好師傅唸書呢。路上要聽話，到了京城，就能見到太子父親了。”
允炆似懂非懂地點點頭。他對“皇爺爺”的印象很模糊，對“父親”太子朱標更是隻有畫像上的記憶。鳳陽雖然清冷，但這裡是他從小長大的地方，有熟悉的宮殿，有可以奔跑的空地，有照顧他的老嬤嬤和幾個沉默的宮人。突然要離開，去一個完全陌生的地方，他心裡有些害怕，但孩童的天性讓他對“京城”、“新地方”又抱著一絲好奇。
負責接引和護衛的是東宮屬官傅友文（傅友德之弟）和一支兩百人的衛隊。傅友文接到旨意時，心中就存了疑。接皇孫回京教養是常事，但旨意中“親王例減等護衛”、“不必過於張揚”的措辭，結合近來朝中詭異的氣氛，讓他隱隱覺得此事不簡單。他仔細檢視了衛隊人員，都是東宮和親軍都督府調來的可靠老兵，帶隊的是個沉穩的千戶。表面上看，一切如常。
臨行前，老嬤嬤將一個縫製精巧的小香囊塞進允炆懷裡，含淚道：“這裡面的香料安神，殿下貼身帶著，莫要離身。”香囊是尋常宮女手藝，裡面的香料也是宮中常見的安神配方，並無可疑。
車隊在冬日稀薄的陽光下啟程，離開鳳陽，向著應天方向緩緩而行。允炆坐在馬車裡，扒著車窗，望著漸漸遠去的祖陵輪廓和熟悉的田野，小聲問陪乘的傅友文：“傅大人，京城……很遠嗎？”
“回殿下，不遠，幾日便到了。”傅友文恭敬回答，目光卻警惕地掃視著車外官道兩旁蕭瑟的樹林和丘陵。
他們不知道的是，在這支看似平常的隊伍前後數里，幾股更隱秘的力量早已悄然就位。東廠最精幹的“聽事”太監扮作行商、驛卒、樵夫，遠遠輟著車隊，監視著一切異常接近的人或物。毛驤也派出了錦衣衛的輕騎斥候，在更大範圍內遊弋，防備可能的武裝襲擊。
朱元璋佈下的“餌”，已經悄無聲息地放入了水中。
應天，皇宮深處。馬皇后強忍著心中的焦慮和心疼，以“冬日天寒，來看看女兒屋裡炭火可足”為由，來到了安慶公主居住的宮殿。
安慶公主見母后到來，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，隨即被更多的依賴和委屈所取代。她像小時候一樣撲進馬皇后懷裡，低聲啜泣起來。馬皇后輕輕拍著她的背，溫言撫慰，眼神卻如最細密的梳子，掃過殿內的陳設。
一切都看似正常，符合公主的規制和喜好。但馬皇后畢竟在宮中數十年，眼光毒辣。她注意到，女兒妝臺上那面常用的菱花銅鏡邊緣，似乎有極其細微的、不同於尋常使用的磨損痕跡，像是經常被手指用力摩挲某個特定位置。女兒腕上一串常戴的碧玉手串，其中兩顆玉珠的光澤似乎比其他的略暗一些，不細看難以察覺。
“安慶，近來睡得可好？胃口如何？”馬皇后狀似隨意地問，接過宮女遞來的茶，卻不喝，只輕輕嗅了嗅——是公主慣常喜歡的廬山雲霧，並無異樣。
“勞母后掛心，女兒……尚可。”安慶公主拭了拭淚，聲音還有些哽咽，“只是夜間多夢，時常驚醒。”
“可曾讓太醫看過？或是用了甚麼安神的香料？”馬皇后關切地問，目光掃過殿內幾個香爐。
安慶公主眼神微微閃爍了一下：“太醫開了方子，也用了些內造的安息香，只是……效果不大。”她下意識地抬手，似乎想碰觸懷中某物，又迅速放下。
馬皇后看在眼裡，心中疑竇更深。她沒有繼續追問，只是陪著女兒說了許久話，叮囑她放寬心，多走動，還特意留下自己身邊兩個最穩妥老成的宮女，說是“陪公主解悶”。
離開安慶宮殿後，馬皇后立刻召來了那兩名宮女，低聲吩咐：“仔細留意公主的一舉一動，尤其是她獨自一人時，接觸過甚麼特別的東西，或者有沒有甚麼異常的舉動、言語。她身上、寢殿裡任何不是宮制、來歷不明的東西，都要設法記下。但切記，不可讓公主察覺，要像平常伺候一樣。”
她又秘密召見了負責安慶公主飲食醫藥的太醫和掌事太監，細細查問了近幾個月公主的脈案、用藥和物品領用記錄，表面上是為了更好調理公主身體，實則在核對有無異常。
初步查下來，公主的飲食醫藥記錄看似正常，但馬皇后憑直覺感到，女兒一定隱瞞了甚麼。那銅鏡的磨損，玉珠的黯淡，還有女兒那瞬間不自然的神情……都像細小的刺，紮在她這位母親的心上。
就在朱允炆的車隊離開鳳陽的第二天夜裡，分宜縣那邊，廖二虎和平安終於等到了一個重大突破！
他們派去暗訪“雲蹤子”曾停留過的一處山間小村的人馬，帶回來一個驚人的訊息：村裡一個年近八旬、幾乎失明的老獵戶，在反覆詢問和描述“雲蹤子”形貌（白淨、無須、江淮口音）後，顫巍巍地說出了一個名字——“梅先生”。
據老獵戶回憶，大約八九年前，確實有個像“雲蹤子”描述的道士在村後破敗的山神廟借住過一陣子，自稱雲遊至此。但那道士很少與村民交往，倒是每隔一段時間，就會有一個被稱為“梅先生”的陌生人夜間來訪。老獵戶有次夜間追獵受傷的麂子，無意中靠近山神廟，曾隔窗瞥見那道士正與一個身形瘦高、穿著綢衫、戴著帷帽看不清臉的人對坐，桌上攤著些星圖似的紙張和幾個小瓷瓶。兩人說話聲音很低，老獵戶只隱約聽到“梅先生”說了句“……時機將至，借天之力，亂其根本……”，那道士則答“……人心如草，風過自伏……”。老獵戶當時害怕，趕緊溜走了。
“梅先生！”廖二虎和平安精神大振！這是一個比“雲蹤子”更具體、可能地位更高的線索！這個“梅先生”是否就是幕後指使者之一？他口中的“借天之力”，是否就是指利用“天幕”？
他們立刻將“梅先生”的特徵（瘦高、綢衫、可能有一定身份）和那句“借天之力，亂其根本”的口令，作為最高優先順序密報，火速傳回應天。
而幾乎在同一時間，留守鳳陽祖陵區域的東廠暗探，也發回了緊急訊息：就在朱允炆車隊離開後次日，鳳陽城中一家不起眼的客棧，住進了一個外地客商。此人舉止尋常，但暗探注意到，他在櫃檯登記時，手指無意識地在木質檯面上畫了一個潦草的圓圈。更蹊蹺的是，此人入住後並未外出洽談生意，反而在客棧二樓臨街的房間裡，長時間透過窗縫，觀察著通往祖陵方向的官道，似乎在確認甚麼。
“圓圈？觀察官道？”朱元璋接到這兩份幾乎同時送達的密報，眼神驟然收縮。鳳陽那個客商，是在確認朱允炆是否真的離開？還是在觀察護衛力量？他手指上的圓圈，與“同心圓”符號是否有關聯？
而“梅先生”和“借天之力，亂其根本”這句話，更是讓朱元璋心頭劇震。這幾乎印證了他的最大猜想——的確存在一個組織，在主動利用甚至可能是他們製造了“天幕”現象，以此來達成某種破壞大明“根本”的目的！
“魚兒……開始試探了。”朱元璋望著殿外漆黑的夜空，喃喃自語。允炆這個誘餌剛剛放下，鳳陽就有可疑人物出現；分宜縣追查“雲蹤子”，竟然牽出了一個更神秘的“梅先生”。看似分散的線索，彷彿正在被一隻無形的手，隱隱捏合指向同一個方向。
“告訴廖二虎、平安，全力追查‘梅先生’！告訴鳳陽的暗探，盯死那個客商，查明其來歷、去向、接觸的所有人！告訴沿途護衛允炆的人，提高警惕，但……按計劃行事。”朱元璋的聲音冰冷而平穩。陷阱已經佈下，誘餌正在移動，獵手需要更多的耐心，等待最好的收網時機。而應天的深宮裡，馬皇后對女兒的擔憂與調查也在深入。所有暗流，都在這個冬天，向著某個未知的焦點，悄然匯聚。