秦無塵一行人穿過廢棄的牌坊，腳下的石板路漸漸被荒草覆蓋。
風從山谷方向吹來，帶著一股說不出的冷意。
他走在最前面，腳步沒停，但右手已經按在了劍柄上。
敖燼跟在左側，手臂上的鱗片微微發緊。
他沒說話，可鼻翼一直在動，像是聞到了甚麼不對的東西。
雷九走在後面，右眼晶石忽明忽暗。
他忽然抬手摸了摸後背，那裡的“逆”字血咒開始發燙，面板底下像有針在扎。
“有點不對。”他低聲說，“背後像被人盯著。”
時渺走在最後，指尖輕輕顫了一下。
她抬起手，想展開一道時空漣漪，可剛起一絲波動，就感覺像是撞上了牆，瞬間潰散。
“不是活物。”她喘了口氣，“但有人在用規則鎖我們。”
秦無塵停下腳步，抬手示意隊伍止步。
他閉上眼，混沌金丹在體內緩緩轉動，感知著四周靈氣的流動。
十里之內，有一處地方的氣機斷了，像是被甚麼東西硬生生切開，又強行補上痕跡。
“前面有問題。”他說，“霧太靜，風不走。”
敖燼冷笑：“怕甚麼？來一個殺一個。”
“這不是普通的敵人。”秦無塵睜開眼，“剛才那碗底的字——‘莫抬頭，影在天’。他們不想讓我們看天，說明天上有甚麼東西在動。”
雷九眯起眼：“你是說，那些失蹤的人，是被從天上抓走的？”
“有可能。”秦無塵掃了一眼前方，“但我們現在得先甩掉這個尾巴。”
他轉身繼續往前走，速度比之前快了些。
眾人跟著他進入一片狹窄的山谷，兩側巖壁高聳，頭頂只能看到一條細長的天空。
陽光照不進來，谷底瀰漫著淺灰色的霧。
走到一半，秦無塵忽然抬手。
所有人立刻停住。
霧中傳來細微的摩擦聲，像是布料刮過石頭。
“來了。”秦無塵低聲道。
話音未落，地面陰影突然扭曲，數十道黑影從霧裡衝出，動作整齊劃一，手中握著殘缺的刀刃，直撲四人。
敖燼怒吼一聲，手臂鱗片瞬間化作一面赤紅盾牌，擋在前方。
三道黑影撞上來，被火焰彈開，落地時沒有聲音，也沒有倒下。
“這些傢伙……不會喘氣！”敖燼一腳踹飛一個，發現對方胸口嵌著一塊碎玉，上面有斷裂的星圖紋路。
秦無塵拔劍，青衫翻動，劍光一閃，一名黑影頭顱被削去，可斷口處沒有血，只有一團黑霧緩緩飄散。
“是傀儡。”他眼神一沉，“被人用氣運驅動的死物。”
雷九雙刀出鞘，交叉格擋，逼退兩個逼近的黑影。
他右眼晶石爆閃，雷光掃過，照清那些黑影的臉——面部模糊，雙眼空洞，身體僵硬如木偶。
“天機閣的標記。”他咬牙，“但他們早就死了。”
時渺強提本源，指尖綻開一圈淡銀漣漪，幾道黑影的動作頓時變慢。
可她臉色一白，嘴角滲出血絲。
“它們不受時間影響。”她聲音發抖，“只能靠空間錯位打斷攻勢。”
“別硬撐。”秦無塵低喝，“退到我身後！”
他將三人護至巖壁前，形成掎角之勢。
劍尖點地，引動地下靈脈一絲震盪，地面輕微晃動，打亂了黑影的進攻節奏。
敖燼怒嘯，半邊身體化作龍形，龍爪撕裂兩名黑影，火焰席捲，焦臭味在山谷中瀰漫。
他盯著地上未燃盡的碎玉，沉聲道：“這玩意兒……是從屍體上扒下來的。”
雷九一刀劈開一個偷襲的黑影，左臂卻被劃出一道傷口。
傷口邊緣迅速泛黑，血流緩慢，像是被甚麼東西侵蝕。
“有毒。”他按住傷口，眉頭緊皺。
時渺立刻靠過去，手指貼在他手腕脈門，封住穴道，暫時壓制毒素蔓延。
“別亂動。”她說，“這毒和血咒相沖，再打下去你會失控。”
秦無塵目光鎖定其中一名黑影胸前較完整的玉片，劍光一閃，將其斬落，順手收入袖中。
“留證據。”他低聲說，“等戰後再查。”
黑影仍在不斷湧出，數量越來越多。
它們不怕死，也不會痛，被打倒後還能慢慢爬起，像是永遠不會耗盡。
“這樣下去不行。”雷九喘著氣，“它們拖時間。”
“不是拖。”秦無塵眼神一冷，“是在等甚麼。”
話音剛落，山谷上方的霧氣忽然劇烈翻滾，一道暗紅色的光柱從天而降，落在不遠處的空地上。
光柱中浮現出一座虛影祭壇，形狀扭曲，表面刻滿符文，正中央懸浮著一顆漆黑的心臟狀物體，緩緩跳動。
“氣運祭壇……”時渺聲音顫抖，“它還沒啟動，但已經在吸收周圍的氣機。”
“所以這些黑影是守衛？”敖燼怒道，“專門攔住不想讓靠近的人？”
“不止。”秦無塵盯著那顆黑色心臟，“它們是燃料。每一個被帶走的天才，最後都會變成這樣的傀儡，用來維持祭壇運轉。”
雷九握緊刀柄：“那我們怎麼辦？繞過去？”
“不能繞。”秦無塵搖頭，“祭壇一旦完全啟動，整個中州的氣運都會被抽乾。到時候不只是修士，普通人也會枯竭而死。”
“那就毀了它。”敖燼咧嘴一笑，“老子最擅長砸東西。”
“沒那麼簡單。”秦無塵看著光柱，“祭壇有規則保護，硬闖會觸發反噬。而且……”
他頓了頓，目光掃過那些黑影胸前的碎玉。
“這些玉片上有殘留的意識。如果能找到源頭，或許能反向追蹤操控者。”
“那你打算怎麼做？”雷九問。
“先清場。”秦無塵握緊劍柄，“然後搜屍。”
他一步踏出，劍鋒橫掃，三道黑影被攔腰斬斷。
敖燼緊跟其後，龍尾橫甩，將一群黑影掃飛。
雷九守住側翼，刀光如電，每一擊都精準砍在黑影關節處，使其無法再動。
時渺靠在巖壁旁，指尖再次展開漣漪，這次她不再試圖探測來源，而是將力量集中在腳下地面，製造出短暫的空間錯位，讓部分黑影踩空跌入虛隙。
戰鬥持續了半炷香時間。
最後一名黑影倒下時，胸口的碎玉碎成粉末，飄散在風中。
秦無塵站在原地，呼吸平穩，可額角已滲出一層細汗。
他低頭看向地面，撿起一塊尚未完全燒燬的玉片，仔細檢視。
上面的星圖紋路清晰可見，中間斷裂處，隱約拼出兩個字——
“天機”。
“果然是他們。”雷九走過來，右眼晶石映著玉片，“天機閣的人，把自己的弟子煉成了傀儡。”
“不只是弟子。”時渺虛弱地說，“我剛才感知到了一點殘念……這些人死前經歷過獻祭儀式，是自願的。”
“自願？”敖燼瞪眼。
“為了所謂的‘大道’。”她苦笑，“有人告訴他們，獻出肉身能成就更高境界。”
秦無塵收起玉片，望向山谷盡頭。
那裡，霧氣更濃，隱約能看到一座倒塌的石殿輪廓。
“那邊有東西。”他說。
“你還想去？”雷九皺眉，“系統沒反應，我們連保命手段都沒有。”
“正因為系統沒了。”秦無塵回頭看他，“我才更要走。”
他往前邁步。
其餘三人互視一眼，跟了上去。
走到一處斷崖邊，秦無塵忽然停下。
他蹲下身，用手抹開地上的灰燼，露出下面一塊刻著符文的石板。
符文中央，有一個掌印，邊緣焦黑，像是被高溫灼燒過。
“有人在這裡抵抗過。”他說。
時渺湊近看了一眼，指尖輕觸符文，臉色驟變。
“這不是防禦陣。”她聲音發緊，“是封印陣。有人想把甚麼東西……關在裡面。”
“結果失敗了。”雷九指著石板另一端，“你看這裡，掌印是向外推的。”
秦無塵盯著那個掌印，沉默片刻。
他伸手，將自己的手掌按了上去。
大小完全吻合。