南城堤壩的工地上，熱火朝天。柳文彥卷著沾滿泥漿的袖口，正蹲在一處新加固的堤基前，用尺子仔細測量著石塊間的縫隙。連日的暴曬讓他瘦削的臉膛黑紅，嘴唇乾裂，但一雙眼睛卻亮得灼人。
“這裡，再夯實三寸！”他指著基腳一處微不可察的凹陷，對身旁的工頭吩咐，“水勢一大，蟻穴也能潰堤，半點馬虎不得。”
工頭連連點頭，轉身吆喝工匠們加緊幹活。自從宸王殿下親臨，高朗將軍派兵鎮場，工地上再沒人敢偷奸耍滑。備用石料堆得整整齊齊，巡邏的兵士盔甲鮮明，刀槍在烈日下閃著寒光。
高朗的副將趙虎，按刀立在柳文彥身側不遠，像尊鐵塔。他原是邊軍斥候出身，臉上帶著道疤，眼神鷹隼般掃視著四周。殿下令他護衛柳郎中，他不敢有絲毫懈怠。
日頭漸斜，工地準備收工。柳文彥直起腰，捶了捶痠痛的背，正要招呼工匠們收拾工具。突然，趙虎耳朵一動，猛地轉頭望向河堤上游的灌木叢，厲聲喝道：“甚麼人！”
話音未落，三道黑影如同鬼魅般從灌木叢中激射而出！速度奇快，目標明確，直撲柳文彥！他們一身短打黑衣，黑巾蒙面，手中握著淬了藍汪汪幽光的短匕，一看便是專司刺殺的死士。
“保護柳大人！”趙虎怒吼一聲，腰刀已然出鞘，一個箭步擋在柳文彥身前。周圍兵士反應極快，立刻結陣迎敵。
工地上頓時大亂，工匠們驚慌四散。柳文彥被這突如其來的襲擊驚得臉色一白，卻強自鎮定，迅速退向士兵結成的保護圈內。
那三名刺客身手極為刁鑽狠辣，顯然訓練有素。他們不與人纏鬥，身形飄忽，匕首專往人咽喉、心口等要害招呼，招式陰毒。幾名上前阻攔的兵士瞬間掛彩，傷口流出的血竟隱隱發黑！
“匕首有毒！小心！”趙虎看得分明，心頭火起。他看出這三名刺客意在速戰速決，目標就是取柳文彥性命。他大吼一聲，刀勢變得大開大闔，如同狂風暴雨，死死纏住其中兩名刺客。
第三名刺客眼見同伴被阻，眼中兇光一閃，竟不顧身後劈來的刀鋒，身形一矮，如同泥鰍般從兩名兵士的縫隙中滑過，淬毒匕首帶著尖嘯，直刺柳文彥心窩！這一下又快又狠，柳文彥幾乎能聞到匕首上那股甜腥的死亡氣息。
“找死！”趙虎目眥欲裂，他距離稍遠，救援已是不及。就在這千鈞一髮之際，他猛地擲出手中腰刀！刀如匹練，後發先至，“鐺”的一聲脆響，精準地磕在刺客的匕首上，火星四濺。
刺客手腕劇震，動作一滯。就這電光火火的一瞬，趙虎已合身撲上，棄刀不用，一雙鐵掌如泰山壓頂般拍向刺客雙耳！這是軍中最狠辣的近身搏殺技“鐘鼓齊鳴”！
那刺客也是了得，危急關頭擰身避過頭顱要害，趙虎的雙掌重重拍在他肩胛骨上。“咔嚓”一聲令人牙酸的骨裂聲響起，刺客慘嚎一聲，匕首脫手，整個人被拍飛出去，重重摔在地上，口噴鮮血，掙扎著想要爬起。
趙虎豈會給他機會？如影隨形般跟上，一腳踏住刺客胸口，俯身從他腰間扯下一塊硬物。低頭一看，是一塊烏木令牌，上面清晰地刻著一個“稷”字！
老大趙稷的福牌！
趙虎瞳孔驟縮，怒火瞬間衝頂！果然是這幫雜碎！他再無留手，腳下發力，咔嚓幾聲，徹底斷了刺客心脈。那刺客雙目圓瞪，頃刻斃命。
此時，另外兩名刺客見事不可為，對視一眼，竟同時咬破口中毒囊，身體抽搐幾下，便沒了聲息。
戰鬥開始得突然，結束得更快。工地上一片死寂，只剩下傷者的呻吟和粗重的喘息聲。柳文彥看著地上三具屍體，尤其是趙虎腳下那個胸口塌陷、手持老大府令牌的刺客，臉色蒼白，後怕不已。
趙虎撿起自己的腰刀，將那塊沾血的令牌在衣襟上擦了擦，面色鐵青，對親兵下令：“清理現場，救治傷員！將這三具屍首，連同這令牌，嚴密看管！我即刻面見殿下！”
訊息像長了翅膀一樣飛入晉王府。
書房內，趙宸聽完趙虎的稟報，目光落在那塊烏木令牌上，指尖輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響。臉上看不出喜怒，只有眼底深處，凝結著一層化不開的寒冰。
“淬毒的匕首，老大的令牌，光天化日之下，刺殺朝廷命官。”趙宸的聲音很平靜，卻帶著山雨欲來的壓迫感，“好啊，真是好得很。本王這位好大哥，是終於坐不住，要跳到臺前來了。”
蕭屹站在一旁，眉頭緊鎖：“殿下，此舉太過猖狂，近乎自曝。恐怕……未必是老大本意，或是其麾下有人自作主張，意圖激化矛盾？”
“激化矛盾？”趙宸冷笑一聲，拿起那塊令牌，指尖摩挲著冰冷的“稷”字，“令牌是真的。人，死在了柳文彥的工地上。無論是不是他趙稷親自下的令，這賬，都得算在他頭上！他躲在幕後攪風攪雨的日子，該到頭了！”
他站起身，走到窗前，望著皇宮的方向：“他以為，用這種下三濫的手段，殺了柳文彥，毀了堤壩，就能把‘天譴’、‘人禍’的髒水徹底潑到本王身上？就能讓父皇和天下人覺得，是我趙宸無能，連個修堤的人都護不住？”
趙宸轉過身，眼中銳光乍現：“他打錯了算盤！這次，是他親手把刀柄遞到了本王手裡！刺殺朝廷命官，證據確鑿！我看他這次，如何狡辯！”
“殿下，是否立刻進宮，向陛下彈劾？”高朗沉聲問道，他麾下將士遇襲，讓他怒火中燒。
“不急。”趙宸擺了擺手，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“彈劾是要彈劾，但不能只我們出面。讓鳳九娘把‘老大府死士刺殺治水功臣柳文彥’的訊息放出去，要快，要讓該知道的人，都知道。特別是……要讓咱們那位在慈濟庵吃齋唸佛的慧淨師太，和她背後的‘貴客’，也聽聽這齣好戲。”
他看向蕭屹：“審訊那幾具腐屍和之前抓獲的活口，加緊！我要更紮實的證據鏈。另外，讓柳文彥暫停工地事宜，暫時留在王府，加強戒備。林姑娘那邊，也增派人手，務必保證安全。”
“是！”蕭屹和高朗齊聲領命。
趙宸重新坐回椅中，指尖依舊無意識地敲著桌面。老大從幕後走到臺前，固然猖狂，卻也意味著對方的反撲會更加激烈。這不再僅僅是暗地裡的陰謀詭計，而是即將擺上檯面的殘酷廝殺。
但他等的，就是這個機會。一個可以名正言順，將那些藏在陰溝裡的毒蛇，一條條揪出來，曬在陽光下的機會。
“趙虎。”
“末將在！”
“你護駕有功，升裨將，仍領原職，賞金百兩。今日參與護衛的兵士，皆有重賞。”
“謝殿下！”趙虎單膝跪地，聲音洪亮。
趙宸揮揮手讓他退下，書房內只剩下他和蕭屹。
“風暴要來了。”趙宸輕聲道，眼中卻燃燒著熊熊戰意，“也好，這潭死水，是時候徹底攪渾了。”