南城的瘟疫，像一張無形的蛛網，在悶熱的雨季裡悄然蔓延。林芷的“清熱解毒湯”暫時壓下了最兇險的高熱咳血，卻止不住人心底滋生的恐慌。街頭巷尾的議論聲低了下去，可那種死寂，比哭喊更讓人心頭髮毛。
晉王府的書房裡，燭火噼啪作響，映著趙宸陰沉的臉。桌上攤著鳳九娘昨夜送來的密報，只有寥寥數語，卻字字驚心：“南城水源上游，黑水河畔，棄屍三具，腐潰異常，疑為疫源。屍身有異，似含幽冥穢氣。”
“幽冥穢氣……”趙宸指尖敲著這四個字，右肩的烙印隱隱作痛。這氣息，他太熟悉了，與那夜欽天監血棺、與北方天際那扇巨門滲出的陰寒死寂，如出一轍。
“殿下，”蕭屹推門而入，帶來一股夜雨的潮氣，“查清楚了。棄屍地點在黑水河老鴉灘，距南城取水口不足十里。屍體已高度腐爛，但仵作驗看後說，絕非正常病死，更像是……被某種邪法催腐，屍毒異乎尋常。”
趙宸抬眼：“鳳九孃的人還說了甚麼？”
“現場留下了這個。”蕭屹將一個小布包放在桌上，開啟，裡面是一塊被腐蝕得邊緣發黑的碎布，布料上，隱約可見一個模糊的、扭曲的黑蓮圖案。
黑蓮刺青！
趙宸瞳孔驟縮。這圖案，他絕不會認錯！與之前在晉王府行刺的邪教徒、與老大趙稷麾下那些死士身上的印記，一模一樣！
“老大……”趙宸從牙縫裡擠出這兩個字，胸中殺意翻湧。為了扳倒他，竟不惜用如此歹毒的手段，在水源中投毒，禍害滿城百姓！
“殿下，此事恐怕沒這麼簡單。”蕭屹眉頭緊鎖，指著地圖上的黑水河，“老鴉灘地勢偏僻，水流湍急，棄屍於此，順流而下，確實可汙染南城水源。但單憑几具腐屍，就想造成如此規模的瘟疫？而且，屍體上的幽冥氣息作何解釋？老大手下雖有邪徒，但能駕馭此等穢氣的……恐怕非尋常門客。”
趙宸沉默片刻，走到窗邊，望著南方沉沉的夜色。雨水敲打著窗欞，也敲打在他心頭。蕭屹的懷疑有道理。老大趙稷陰狠有餘，但若說能操控涉及幽冥的邪術，似乎還差些火候。這背後，是否還藏著那隻更深的黑手？老四？或是……與那扇門有關的力量？
“鳳九孃的人還在查？”他問。
“是。聽風樓的暗探已經撒出去了，重點查老大府上近期的異動，以及……所有與幽冥、邪術可能相關的線索。”蕭屹頓了頓，低聲道，“另外，林小姐那邊，今日又有十七個重症病人情況穩定下來，但新發病例仍在增加。她推測，水源若非唯一疫源，也可能只是其中之一，或者……投毒者仍在持續動作。”
趙宸心下一沉。如果投毒不止一次，那意味著危機遠未解除。
“墨塵。”
“末將在！”一直守在門外的墨塵應聲而入。
“加派人手，暗中封鎖黑水河上游所有可能投毒的地點。對外就說巡查堤防，勿要打草驚蛇。再調一隊可靠的人，日夜監視老大府邸以及他幾個心腹的動向，一有異常，立刻來報。”
“是！”
“蕭屹，你親自去一趟老鴉灘，重新勘驗現場，不要放過任何蛛絲馬跡。特別是查查，除了腐屍，還有無其他異常之物殘留。”
“屬下明白。”
蕭屹和墨塵領命而去。書房裡重歸寂靜，只剩下雨聲和燭火的輕微爆響。趙宸坐回椅中，指尖無意識地摩挲著那塊帶著黑蓮印記的碎布。
陰謀的輪廓漸漸清晰，卻更加令人心寒。這不是簡單的黨爭傾軋，而是裹挾著邪術、利用瘟疫、視人命如草芥的絕戶計！其目的，不僅要毀他趙宸的聲望，更是要動搖國本，將這京都拖入萬劫不復的深淵！
他想起白日裡在南城，林芷蹲在藥爐前熬藥時專注的側臉，想起那些病患家屬絕望中又帶著一絲期盼的眼神。這江山社稷，不僅僅是龍椅寶座，更是這千千萬萬掙扎求生的百姓！
有人想毀了它，他偏要守住它！
夜更深了。一道黑影如鬼魅般掠入書房，無聲無息地跪倒在地，是聽風樓的頂尖暗探“夜梟”。
“主上，有新發現。”夜梟的聲音乾澀低沉，“屬下循著黑水河往上游探查，在距老鴉灘五里的一處廢棄堰塞湖旁，發現殘留的法陣痕跡，以及……這個。”他呈上一小撮暗紅色的泥土，散發出淡淡的、與那腐屍同源的幽冥氣息，卻更為精純。
“法陣？”趙宸眼神一凜。
“是，一種極為古老陰邪的聚穢之陣，可加速屍身腐化，並凝聚幽冥死氣於屍毒之中。佈陣者手段高明，幾乎抹去了所有痕跡，這撮泥土是陣眼殘留。”
“可能追蹤佈陣者？”
“極難。但屬下在附近發現了半枚腳印，以及……一縷極淡的、與宮中御用龍涎香相似的香氣。”
宮中？龍涎香？
趙宸的心猛地一沉。老大趙稷雖被軟禁，但其母族在宮中勢力盤根錯節，擁有御賜龍涎香並非不可能。但這香氣，是否又是一個刻意留下的煙霧？
“繼續查！宮中所有能用此香者，都要暗中排查。特別是與老大、老四關聯密切之人！”
“是！”
夜梟如來時一般悄然消失。
趙宸站起身，走到巨大的疆域圖前，目光落在北方那象徵青銅巨門的標記上，又緩緩移到南城區域。內憂外患，明槍暗箭，這盤棋已至中局，每一步都關乎生死。
他拿起筆，在南城水源處重重畫了一個叉。
無論幕後黑手是誰，無論其目的為何，這疫源，必須徹底切斷！這投毒嫁禍之仇，必須血債血償！
天快亮時，蕭屹帶著一身泥水回來了，臉色凝重得能滴出水來。
“殿下，果然不出所料。除了腐屍，我們在河灘碎石下，找到了這個。”他攤開手心，是一小塊非金非木的黑色令牌，令牌邊緣刻著細密的符文，中央也是一個黑蓮圖案，但這黑蓮的蓮心處，卻鑲嵌著一粒極小的、散發著微弱幽光的暗紅色晶體。
令牌入手冰涼，那暗紅晶體更是透著一股邪異的能量波動。
“這是……”趙宸感覺到右肩的烙印傳來一陣強烈的灼痛感，與這令牌產生了詭異的共鳴。
“屬下也不識此物，但其中蘊含的氣息，與那幽冥穢氣同源，卻更為凝聚霸道。這絕非老大手下那些雜魚能擁有的東西。”蕭屹沉聲道，“還有，根據現場痕跡判斷，棄屍者至少在五人以上，且身手不弱，撤離時路線隱蔽，像是……軍中斥候的手法。”
軍中斥候？黑蓮令牌？幽冥陣法？
線索紛亂如麻，卻隱隱指向一個更龐大、更黑暗的陰謀。老大趙稷可能只是擺在明面上的棋子，真正的執棋者，隱藏得更深。
趙宸握緊令牌，指尖因用力而發白。他看向窗外漸亮的天色，雨似乎小了些，但烏雲依舊厚重。
“傳令給柳文彥，”他聲音冷冽如刀，“南城堤壩工程暫緩，讓他立刻抽調得力人手，會同工部精通水文之人，徹底勘察黑水河乃至所有流入南城的水系！我要在三天之內，知道所有可能被投毒的地點，並且，拿出一個徹底淨水、杜絕後患的方案！”
“是！”蕭屹精神一振，柳文彥的才能，他是信得過的。
“另外，”趙宸目光銳利，“讓我們的人，把‘南城瘟疫乃人禍，禍首遺留黑蓮令牌’的訊息，悄悄放出去。要做得自然，像是從江湖渠道洩露的。”
蕭屹先是一愣，隨即明白過來：“殿下是想……打草驚蛇，引蛇出洞？”
“既然是局，總不能只讓我們被動接招。”趙宸嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也該讓那些藏在陰溝裡的老鼠，動一動了。看看他們下一步，還想往哪裡投毒！”