冰冷。粘稠。帶著億萬載沉澱的死寂與瘋狂的龐大意志，如同傾覆的冰山，無聲無息卻又沛然莫御地，從幽暗水底那“隆隆”的呼吸源頭，漫卷而來，瞬間充斥了整個水獄空間。
那不是聲音，是直接烙印在靈魂上的、冰冷到極致的“存在感”。吳邪感覺自己像是一隻突然被置於顯微鏡下的草履蟲，每一寸血肉、每一縷意識，都被那非人、古老、充滿了純粹“蝕”之本質的意念，無情地、好奇地、又帶著一絲近乎本能的貪婪，反覆“掃視”、“剖析”。
“黑水之靈”！它徹底“醒”了，或者說，將一部分注意力投射了過來！
“嗡——！”
囚禁黑袍祭司的巨大鐵籠，其上那些暗金色的古老符文，彷彿感應到了這恐怖意志的降臨，光芒驟然變得熾烈、急促，如同瀕死的蜂群發出最後警報。鎖鏈錚錚作響，將籠中那跪坐的身影勒得更緊。但與此同時，籠子本身散發出的、隔絕內外的光膜，也劇烈地波動、明滅起來，彷彿在與外部湧來的“蝕”之意志進行著無聲的對抗。
胸口那塊青銅碎塊，燙得如同烙鐵，灼燒著吳邪的面板。它散發出的那股微弱卻奇異的共鳴波動，此刻彷彿成了黑暗中最顯眼的訊號燈，牢牢吸引著“黑水”意念的注意。吳邪能“感覺”到，那冰冷意念的“焦點”，從鐵籠，緩緩移向了自己，尤其是自己胸口的灼熱處。
“鑰匙……碎片……有趣……的……混血……” 一個由無數細微、混亂、重疊的低語疊加而成的、難以形容其“音色”的意念，斷斷續續、卻又異常清晰地，直接在吳邪的意識深處響起。那“語言”並非已知的任何一種，但意思卻詭異地被理解。混血？是在說他體內那股混雜的能量，還是指他的血脈？
“離開……這裡……” 就在這時，另一個極其微弱、乾澀、彷彿砂紙摩擦，卻又帶著一種不容置疑的沉穩與滄桑的聲音，強行插入了吳邪的意識！聲音的來源，正是鐵籠中，那個一直低垂著頭、彷彿死去的黑袍祭司**！
他……也能用意識交流？而且，似乎在一定程度上能對抗“黑水”的意念壓制！
隨著這聲音響起，籠中那跪坐的身影，極其艱難地、緩緩地，抬起了頭。
兜帽的陰影下，吳邪看到了一張臉。那不是“守屍人”常見的乾癟或扭曲，而是一張中年男人的臉，面容深刻，線條剛硬，雖然蒼白瘦削，佈滿了疲憊與痛苦的痕跡，甚至嘴角還殘留著暗紅色的血痂，但那雙眼睛——那雙在昏暗光線下，竟然閃爍著與籠上符文、與姜石獨眼同源的、但更加純粹凝實的暗金色光芒的眼睛——卻銳利得如同鷹隼，穿透黑暗與水的阻隔，瞬間鎖定了吳邪。
四目相對。吳邪從那雙眼中看到了深切的痛苦、被長期囚禁與侵蝕的折磨，但更深處，是一種磐石般不可動搖的意志，以及一絲……看到意料之外變數時的、極其複雜的震驚與審視。
“你是……外來者？持‘鑰’者？” 祭司的意識之音再次響起，帶著急迫，“快走！‘黑水’被你的‘鑰’息徹底驚動了！它的‘觸鬚’正在甦醒！再不走，你會被拖入源眼，成為它甦醒的第一份祭品！”
“我……是來救你的！” 吳邪在意識中吼道，同時拼命抵抗著“黑水”意念帶來的、越來越強的冰冷粘滯感和靈魂撕裂感。“姜石讓我來的！他說你知道怎麼阻止儀式！”
“姜石……” 祭司眼中金光一閃，閃過一絲瞭然和悲憫，隨即被更深的急迫取代，“阻止儀式……需要毀掉‘鑰匙’……或者，在儀式完成前，斬斷‘黑水’與‘源初樞’裂縫的聯絡！但現在……來不及細說了！聽我的，用你全部的力量，刺激你胸前的‘鑰’碎片，將它的氣息……儘可能猛烈地釋放一次！對準籠頂的鎖芯！”
雖然不明白祭司的意圖，但吳邪此刻別無選擇。他不再壓制，反而用盡全部意志，主動引爆了胸口那股因青銅碎塊共鳴而躁動不已的混亂能量，並瘋狂催動鮮血（手上傷口再次崩裂），將這股混合了多種力量的、狂暴的洪流，狠狠灌入緊貼胸口的青銅碎塊之中！
“給我——開——！！！”
“嗡——！！！”
青銅碎塊驟然爆發出刺目的、赤紅中夾雜著暗金與幽綠的光焰！一股遠比之前開啟水牢大門時更加狂暴、混亂、卻帶著某種“鑰匙”特有韻律的能量脈衝，以吳邪為中心，轟然炸開，狠狠衝擊在鐵籠頂部，那數條暗金鎖鏈交匯的、一個拳頭大小、佈滿複雜機括的暗金色鎖芯之上！
“咔嚓！嘣——！”
鎖芯處傳來刺耳的、彷彿金屬斷裂又重組的爆鳴！囚禁祭司的數條暗金符文鎖鏈，光芒驟然一黯，隨即劇烈地閃爍、扭曲，鎖鏈本身發出不堪重負的“吱嘎”聲，與祭司肩胛骨連線處，甚至迸濺出暗金色的火星和絲絲縷縷的黑氣！
有效！這籠子的禁制，對“鑰匙”的力量有反應！
“呃啊——！” 籠中的祭司發出一聲壓抑到極致的痛苦嘶吼（這次是真實的喉嚨發聲），身體因鎖鏈的劇烈變化而痛苦地弓起。但他眼中金光大盛，趁著鎖鏈力量被“鑰匙”脈衝干擾、出現瞬間紊亂的空檔，他猛地深吸一口氣，胸膛以一種違背常理的方式高高鼓起，喉嚨裡發出古老、晦澀、充滿力量感的音節！
“鎮！封！逆！”
隨著這真言吐出，他胸口那點微弱的暗金本源光芒，驟然明亮了數倍！光芒順著他的身體，逆衝向肩胛的鎖鏈傷口，與鎖鏈上殘存的符文之力、以及外部“黑水”的侵蝕之力，發生了激烈的衝突！
“嗤嗤嗤——！”
黑氣蒸騰，暗金碎片飛濺。祭司的臉色瞬間變得慘金，但他咬緊牙關，雙手猛地抓住穿透肩胛的鎖鏈，用盡全身力氣，配合著胸口本源光芒的爆發，狠狠向外一拔！
“噗！噗！”
兩聲令人牙酸的悶響，那兩條最為粗大、作為禁制核心的鎖鏈，竟然被他硬生生從肩胛骨中扯了出來！帶著大蓬暗紅近黑、混雜著暗金色光點的“血液”，噴射在鐵籠和黑水之中！
鎖鏈離體，禁制大損！祭司身上的氣勢驟然一變，雖然虛弱到了極點，但那股深沉內斂、卻又帶著鋒利稜角的威嚴，重新回到了他身上。他踉蹌著站起，看也不看肩頭恐怖的血洞，雙手快速結印，口中唸咒，最後猛地一掌拍在鐵籠的內壁上！
“開！”
“轟——！”
本就因“鑰匙”脈衝和內部破壞而搖搖欲墜的鐵籠禁制，在這一掌之下，徹底崩碎！籠壁上的暗金符文瞬間熄滅、湮滅，那層隔絕光膜也如同泡沫般破碎。沉重的金屬籠門，在一陣刺耳的摩擦聲中，緩緩向內開啟了一道縫隙！
成功了！籠子開了！
但付出的代價也是巨大的。祭司在完成這一系列動作後，身體晃了晃，差點栽倒，全靠扶住籠壁才穩住。他肩頭的傷口血流如注，氣息再次跌落到谷底，胸口的暗金光芒也變得極其黯淡。而吳邪，在強行引爆能量後，也感覺全身的力氣都被抽空，體內的混亂能量如同脫韁的野馬，在經脈中瘋狂衝撞，帶來撕裂般的劇痛和冰冷的麻木感，眼前陣陣發黑，意識都開始模糊。
更可怕的是，他們這邊的巨大動靜，徹底激怒了水底深處的“黑水之靈”！
“隆隆隆——！！！”
那彷彿巨獸呼吸的“隆隆”聲，驟然變成了憤怒的咆哮！整個水獄的黑水開始劇烈地沸騰、翻滾！無數巨大的氣泡從水底冒出，破裂，散發出刺鼻的惡臭和濃郁的、幾乎凝成實質的幽綠“蝕”氣！水面的油光瘋狂蕩漾，彷彿有龐然大物正在水下甦醒、上浮！
冰冷龐大的意念變得更加清晰、更加具有攻擊性，如同億萬根冰錐，狠狠刺向吳邪和祭司的意識！
“褻瀆者……鑰匙……留下……成為……一部分……”
與此同時，水獄四周那些黑漆漆的牢房洞口，以及幽暗的水下，傳來了密集到令人頭皮發麻的、各種怪異生物的嘶吼、尖嘯、和爬行、遊動聲！整個水獄，彷彿一口被燒沸的、滿是毒蟲的油鍋，徹底“活”了過來！
“走！” 祭司嘶啞的聲音在吳邪耳邊（這次是真實聲音）響起，帶著不容置疑的命令。他強撐著，一步跨出鐵籠，冰冷的黑水瞬間淹到他的腰部。他看準一個方向——並非吳邪來時的通道，而是水獄另一側，一處巖壁下方，隱約可見一個被水流長期沖刷出的、黑漆漆的狹小裂縫。
“跟上我！” 祭司低吼，率先朝著那個裂縫涉水而去。他的動作依舊有些踉蹌，但步伐堅定。
吳邪也強忍著幾乎要炸裂的身體和昏厥的慾望，拼盡最後力氣，跟在祭司身後。冰冷的黑水刺激著傷口，帶來鑽心的疼痛，也讓他稍微清醒了一些。
身後，水面翻騰得更加厲害，隱約可以看到數條粗大無比、顏色暗沉、佈滿吸盤和骨刺的觸手狀陰影，正從水底深處緩緩探出，朝著他們離開的方向蔓延。更遠處，那些牢房洞口，開始湧出各種扭曲畸形的、散發著“蝕”能波動的怪物，有的像人，有的像獸，有的根本無法形容，它們發出飢餓的嘶鳴，撲入水中，開始互相撕咬，也朝著吳邪和祭司追來！
死亡的陰影，從未如此刻般具象化、如此迫近。
兩人一前一後，在齊胸深的冰冷黑水中，拼命向著那處裂縫前進。短短二十多米的距離，卻如同跨越生死鴻溝。身後的觸手陰影越來越近，帶起的暗流幾乎要將他們卷倒。怪物的嘶鳴和打鬥聲就在身後不遠處。
終於，祭司率先衝到了裂縫前。裂縫很窄，僅容一人側身擠入，內部一片漆黑，不知通向何處，但有一股微弱的水流從裡面流出。
“進去！” 祭司側身讓吳邪先過。
吳邪也顧不上客氣，咬牙擠進裂縫。裂縫內壁溼滑，佈滿黏膩的苔藑，極其難行。他用手腳抵住巖壁，艱難地向內挪動。身後，祭司也擠了進來，並用身體堵住了裂縫入口。
就在祭司身體剛剛完全進入裂縫的剎那——
“轟！”
一條水桶粗細、頂端長滿慘白骨刺的黑色觸手，狠狠拍擊在了裂縫入口處的巖壁上！碎石飛濺，整個巖壁都劇烈震動了一下！觸手上散發著濃郁的幽綠“蝕”氣，試圖擠進裂縫，但裂縫太窄，它只擠進來一小段尖端，瘋狂地扭動、抓撓，骨刺刮擦著岩石，發出令人牙酸的聲響。
“走！別停！這裂縫撐不了多久！” 祭司在吳邪身後低吼，同時，吳邪感覺到身後傳來一股溫熱——是祭司在用手抵住他的後背，一股微弱卻精純溫和的暖流湧入他體內，暫時幫他壓制了一下體內狂暴的混亂能量，也帶來了一絲力氣。
吳邪精神一振，奮力向前。裂縫曲折向上，似乎是一條天然的水道。身後的拍擊聲和嘶吼聲逐漸被岩石阻隔、減弱。
不知在黑暗中爬了多久，就在吳邪感覺肺裡的空氣都要耗盡，四肢痠軟得幾乎抬不起來時，前方終於出現了亮光！並非自然天光，而是一種幽藍色的、彷彿來自某種發光水藻的微光！同時，水流聲變大，空氣也變得相對清新了一些。
他們從裂縫中鑽了出來，發現自己置身於一條寬闊許多、水流平緩的地下河中。河水依舊是暗綠色，但比水獄的黑水清澈了許多，能看到水底發光的石頭和緩慢遊動的小型發光生物。河道兩旁是溼滑的巖壁，頭頂是高達十幾米的穹頂，同樣生長著大片的發光苔藑，將整個空間映照得一片幽藍，充滿了不真實的美感。
暫時安全了。至少，暫時脫離了水獄那令人窒息的環境和“黑水”的直接威脅。
吳邪癱倒在河邊一塊相對乾燥的岩石上，劇烈地喘息，咳嗽，感覺全身的骨頭都像散了架。體內的混亂能量在祭司那股暖流壓制下，暫時蟄伏，但帶來的虛弱和劇痛依舊存在。手掌的傷口泡得發白，肩頭的傷也火辣辣地疼。
祭司也靠在旁邊的巖壁上，閉目調息。他肩頭的傷口流血已經止住，但皮肉翻卷，深可見骨，看起來觸目驚心。他胸口的暗金光芒已經微弱到幾乎看不見，臉色慘白如紙，氣息微弱，顯然剛才的爆發和逃脫消耗了他最後的元氣。
良久，祭司緩緩睜開眼，那雙暗金色的眸子在幽藍光線下，顯得深邃而疲憊。他看向吳邪，目光復雜。
“你……” 他開口，聲音嘶啞乾澀，但比之前清晰了許多，“不是普通的‘持鑰者’。你體內……有‘源蝕’的印記，雖然很淡，被其他力量汙染掩蓋了……還有‘樞’的殘力，守燈一脈的‘淨蝕’靈引，以及……你自己那微弱但堅韌的‘人’之血氣……如此駁雜混亂，你竟然還沒死，還能催動‘鑰’碎片……簡直是個奇蹟。”
吳邪苦笑，不知道該說甚麼。他自己都搞不清體內這一團糟是甚麼。
“姜石……他還活著？” 祭司問，眼中閃過一絲關切。
吳邪點頭，簡單說了一下遇到姜石，以及他帶自己找到水獄入口的經過。
祭司聽罷，沉默片刻，眼中閃過一絲悲慼：“苦了他了……我們這一脈，世代潛伏，到了他這一代，血脈已近枯竭，神智也時清時混……他能找到你，帶你到這裡，已是耗盡了他最後的清明和運氣。” 他頓了頓，看向吳邪，“他有沒有告訴你，我的名字？”
吳邪搖頭。
“我叫姜承。守燈人姜離，是我的第十七代先祖。” 姜承緩緩說道，語氣中帶著一種沉重的宿命感，“我們這一脈，奉遠古之約，世代監視‘黑水’，守護‘源初樞’的秘密，並在必要時，阻止‘黑水’徹底甦醒，為禍世間。但千年以降，封印漸弛，‘蝕’能侵染，族人或瘋或死，或淪為‘蝕民’（守屍人）。到了近代，只剩下我和姜石等寥寥數人，還勉強保持著神智和使命。我利用對‘蝕’能和古制的瞭解，在‘蝕民’中爬到‘祭司’之位，本想從內部尋找機會，加固封印，或者……至少延緩‘黑水’甦醒的程序。”
他苦笑一聲，帶著無盡的自嘲：“可我低估了‘大長老’——那個徹底被‘黑水’侵蝕、甘願為其奴僕的老怪物——的狡猾和力量。也低估了‘黑水’本身的‘智慧’。它早已感應到我的不同，一直在暗中侵蝕、試探。直到不久前，它感應到了‘鑰匙容器’（汪奇）的出現，甦醒程序加速。我試圖破壞儀式準備，卻被大長老設計，以‘褻瀆神靈’的罪名擒住，關入水獄，用先祖留下的‘鎮魂鏈’鎖住，日夜以‘蝕’能侵蝕，想將我徹底轉化為它的傀儡，或者逼問出徹底掌控‘源初樞’的方法。”
吳邪聽得心驚。原來“守屍人”內部鬥爭如此複雜，這個姜承，竟然是潛伏的守護者。
“那‘黑水’到底是甚麼？儀式具體要怎麼做？汪奇……就是你說的‘鑰匙容器’，他還有救嗎？” 吳邪急切地問。
姜承神色凝重：“‘黑水’……並非單純的水或怪物。它是‘蝕’能在這片土地的水脈中，歷經無盡歲月，匯聚、沉澱、孕育出的一道擁有初步‘靈性’的‘蝕之本源意志’。你可以將它理解為一個……沉睡的、畸形的、飢餓的‘地只’或‘邪靈’。它本能地渴望吞噬一切生機，擴張自身，並渴望與‘源初樞’裂縫中洩露的、更精純的‘蝕’之本源融合，從而徹底掙脫封印的束縛，甚至……反向侵蝕、掌控‘源初樞’。”
“儀式，就是在‘蝕潮’最盛時，在‘黑水源眼’（水獄最深處，連線‘源初樞’裂縫的地方）旁，以‘鑰匙容器’的特殊之血為引，澆灌源眼，喚醒‘黑水’沉睡的主意識，並建立它與‘容器’之間穩固的供養與操控通道。一旦成功，‘黑水’不僅能徹底甦醒，還能透過‘容器’的身體和靈魂作為跳板，更深入地影響外界，甚至可能部分掌控‘源初樞’，那後果……不堪設想。”
“至於你的同伴……” 姜承看向吳邪，眼神中帶著一絲不忍，“作為‘鑰匙容器’，他的血脈和靈魂都已被‘蝕’深度標記。儀式一旦開始，他的血、他的魂，都會被‘黑水’作為喚醒和連線的‘燃料’與‘橋樑’，消耗殆盡。即便儀式中途被打斷，他也會因為靈魂和生命本源的過度流失而……油盡燈枯，或者，因為儀式反噬，被殘存的‘黑水’意志侵蝕，變成行屍走肉。”
吳邪的心沉到了谷底。汪奇……難道真的沒救了嗎？
“沒有……任何辦法了嗎？” 吳邪嘶聲問。
姜承沉默了一下，緩緩道：“理論上有。但希望渺茫。除非，能在儀式完成前，強行斬斷‘容器’與‘黑水’之間正在建立的連線，並用更強大的、同源但性質相反的力量（比如‘樞’的鎮壓之力，或者守燈一脈的‘淨蝕’之力），淨化他體內殘存的‘蝕’之印記，保住他最後一點生機。但這需要精確的時機，強大的力量，以及……對‘蝕’與‘鎮封’之力極其精妙的掌控。稍有不慎，不僅救不了他，施救者也會被反噬，或者提前引爆‘容器’，加速儀式。”
力量，時機，掌控……他們一樣都沒有。吳邪感到一陣絕望。
“那……阻止儀式呢？你說需要毀掉‘鑰匙’，或者斬斷聯絡？” 吳邪抓住最後一根稻草。
“毀掉‘鑰匙’，指的是徹底毀滅‘鑰匙容器’，也就是你的同伴。這能從根本上斷絕‘黑水’甦醒的最佳媒介，但你的同伴必死無疑。而且，‘黑水’可能會退而求其次，用更長的時間、更復雜的方式，利用其他‘蝕民’或積累的力量緩慢甦醒。” 姜承道，“斬斷聯絡，是指在儀式進行到最關鍵、‘黑水’意識與‘容器’連線最緊密但尚未穩固時，用強大的外力（比如引爆‘源初樞’附近不穩定的能量，或者用完整的‘鑰’強行干擾儀式核心）強行衝擊，打斷連線。這會重創‘黑水’，甚至可能將其意識重新打回沉眠，但同樣會波及‘容器’，他倖存的可能性……不到一成。而且，操作者面臨的風險，不亞於直面甦醒的‘黑水’。”
又是兩難的選擇，且都希望渺茫。
“完整的‘鑰’……” 吳邪想起胸口的碎塊，“是指我身上這個嗎？它到底是甚麼？和‘源初樞’有甚麼關係？”
姜承的目光落在吳邪胸口：“你身上那塊，是‘八鈴鎮九竅’中，一枚輔鈴的碎片。‘源初樞’是主鎮壓之器，而‘八鈴’是控制、調節、疏導其力量的‘竅’與‘鑰’。完整的鈴，配合特殊血脈和咒法，能在一定程度上影響‘樞’的力量，甚至短暫開啟或關閉某些通道。你手中的碎片，蘊含著一絲‘鈴’的本源氣息，所以能被這裡的禁制識別，也能干擾‘黑水’的儀式（因為它也利用了‘樞’裂縫的力量）。但碎片太殘破，力量十不存一，而且，沒有對應的‘樞’之印記和正確的催動法門，你剛才那樣強行激發，無異於飲鴆止渴，對你自身傷害極大。”
八鈴之一……吳邪想起地宮金字塔頂那八角平臺，以及嵌入人形銅器中的那枚青銅鈴鐺。那才是主鈴，或者其中之一？他手中的碎塊，難道和那枚鈴鐺有關？
“那……我們接下來怎麼辦？” 吳邪感到一陣無力。知道了這麼多，卻似乎更加絕望。
姜承掙扎著坐直身體，暗金色的眼眸中重新燃起一絲決絕的光芒：“去找‘源初樞’。儀式在鼎下的‘黑水源眼’舉行，大長老和其親信必定在鼎附近護衛、主持。那裡是戰場，也是唯一可能找到機會的地方。我雖然重傷，但對那裡的地形、禁制，以及大長老的手段，比你們熟悉。而且……”
他看向吳邪，目光銳利：“你那個昏迷的朋友……他身上同時存在的‘蝕’源與‘樞’力，雖然危險，但在某些特定條件下，或許能成為意想不到的變數。還有你……你這混亂不堪的身體和血脈，也許……也能派上用場。我們必須賭一把，在儀式完成前，趕到那裡，見機行事。即使不能救出你的同伴，也要不惜一切代價，阻止‘黑水’徹底甦醒！”
吳邪看著姜承眼中那不容置疑的決絕，又想起昏迷的張起靈，下落不明的胖子、阿寧，以及被抓走、生死一線的汪奇……他知道，自己已經沒有退路。
“好。” 吳邪咬牙，掙扎著站起來，儘管身體每一處都在叫囂著疼痛和疲憊，“我們去找鼎，去救人，去阻止那鬼東西！”
就在這時，前方的河道轉彎處，忽然傳來一陣急促的、由遠及近的划水聲，以及隱約的、壓低的人聲！
“那邊……有光！是不是天真他們？”
是胖子的聲音！雖然壓得很低，但吳邪絕不會聽錯！
“胖子？！” 吳邪又驚又喜，連忙喊道，“胖子！是我！我在這裡！”
“我操！真是天真！” 胖子的聲音帶著狂喜。很快，一條簡陋的木筏從拐彎處出現，木筏上站著三個身影——正是王胖子、阿寧，以及那個外國僱傭兵邁克！三人身上都添了新傷，但看起來精神還不錯，阿寧手裡還端著那把複合弓，警惕地掃視著四周。
“胖子！阿寧！邁克！你們沒事！” 吳邪幾乎要熱淚盈眶。
“他孃的，可算找到你了！” 胖子將木筏靠岸，跳了下來，激動地拍著吳邪的肩膀（差點把他拍散架），隨即看到他慘白的臉色和一身傷，又看到旁邊靠著的、氣息奄奄、穿著破爛黑袍的姜承，愣了一下，“這……這位是？”
“說來話長。先離開這裡，找個安全地方，再從長計議。” 吳邪強撐著說道，將姜承簡單介紹了一下（說是自己人）。
眾人合力，將虛弱的姜承扶上木筏。吳邪也坐了上去，終於能稍微喘口氣。胖子撐著竹篙，木筏順著平緩的水流，向下遊漂去。阿寧和邁克依舊保持警惕。
木筏上，吳邪簡要說了自己進入水獄、救出姜承、得知“黑水”和儀式真相的經過。胖子聽得齜牙咧嘴，大罵“守屍人”和那勞什子“黑水”不是東西。阿寧則一直沉默地聽著，目光在吳邪和姜承身上來回掃視，尤其對姜承提到的“源初樞”、“八鈴”、“鑰匙”等資訊，聽得格外仔細。
“所以，我們現在要殺回那個大鼎那兒，去救人，去砸場子？” 胖子總結道，眼中兇光畢露，“胖爺我正憋著一肚子火呢！”
“沒那麼簡單。” 姜承虛弱地搖頭，“‘蝕潮’最盛時在明天。我們必須在此之前，趕到‘源初樞’附近，找到合適的隱蔽點和觀察點，摸清守衛分佈和儀式具體位置。而且，需要制定詳細的計劃。硬闖，我們所有人加起來，也衝不到鼎下百米之內。”
“那你說咋辦？” 胖子看向姜承。
姜承沉吟片刻，說道：“我知道一條相對隱蔽的、通往‘源初樞’側面一處廢棄觀察哨的古代密道。那是我們先祖留下的，後來被‘蝕’能侵蝕，部分塌陷，但應該還能走。我們可以從那裡接近，居高臨下，觀察情況。但那條路……也不太平，可能會有殘留的禁制，或者被‘蝕’化的生物盤踞。”
“有路就行！” 胖子道，“總比在水裡跟那些鬼東西拼命強！”
阿寧忽然開口，聲音清冷：“陳教授和阿透，還有你那個昏迷的朋友，在下游等我們。我們需要先和他們匯合。你的朋友（指張起靈）情況特殊，可能需要他的……狀態資訊，來評估計劃。”
吳邪點頭。確實，小哥的狀態是最大的變數，必須讓姜承看看。
木筏順流而下，速度不慢。大約一個時辰後，他們到達了與陳文錦約定的、有白色石筍的河灣。陳文錦和阿透早已等得焦急萬分，看到木筏出現，尤其是看到吳邪和胖子都活著，還多了一個黑袍人，都鬆了口氣。
眾人上岸，在河灣附近一處隱蔽的巖縫下暫時安頓。陳文錦立刻為吳邪和姜承處理傷口（用了他們最後的藥品）。阿透則紅著眼圈，緊緊抓著吳邪的袖子，彷彿怕他再次消失。
當姜承看到被安置在巖縫最深處、依舊昏迷不醒、眉心暗綠印記微微閃爍的張起靈時，他那雙暗金色的眸子驟然收縮，臉上第一次露出了極其震驚，甚至帶著一絲駭然的神色。
他踉蹌著走到張起靈身邊，不顧自己重傷，伸出手（手指微微顫抖），懸在張起靈眉心印記上方，閉目感應。片刻後，他猛地睜開眼，看向吳邪，聲音帶著前所未有的凝重和難以置信：
“他體內的……不是普通的‘蝕’源侵蝕……這是……‘蝕’的本源印記！而且，與‘源初樞’的核心鎮封之力，形成了某種……共生又對抗的、極其脆弱的平衡態！這怎麼可能？！除非他主動容納了從‘源初樞’裂縫中洩露出的、最精純的‘蝕’之本源，同時又以自身為媒介，承載了‘樞’最核心的鎮壓意志！這……這需要多麼恐怖的意志和……多麼特殊的體質？！”
他看向吳邪，急聲問道：“你們到底對他做了甚麼？他是在哪裡變成這樣的？那個‘靜止點’，具體是甚麼樣子？”
吳邪將“歸墟之心”中的情況，以及張起靈為了救他們，逆轉法陣，承受兩股力量衝擊的過程，詳細說了一遍。
姜承聽完，呆立良久，才長長吐出一口氣，眼中充滿了震撼、敬畏，以及一絲……難以言喻的激動？
“我明白了……我明白了……” 他喃喃道，“他不是被侵蝕……他是在嘗試……煉化！以自身為爐，以意志為火，強行將一絲‘蝕’之本源與‘樞’之核心，納入己身，試圖尋找兩者共存，甚至……相互轉化的可能！這簡直是……瘋子！不，是天才！是神靈才能有的想法和魄力！”
他猛地抓住吳邪的肩膀（儘管他自己虛弱得幾乎站不穩），急切地問道：“他成功了嗎？哪怕一絲？”
吳邪茫然地搖頭：“我不知道……我們逃出來時，他就這樣了。姜老伯，這……對他到底是好是壞？有沒有辦法救他？”
姜承鬆開手，後退一步，看著張起靈，眼神複雜：“好？壞？我不知道。這超出了所有記載和認知。如果他能成功，哪怕只是找到一絲平衡共存的契機，那他對‘蝕’的理解和掌控，將達到一個前所未有的高度，甚至可能……找到徹底淨化或封印‘蝕’的新方法！但如果失敗……他將被兩種力量從內部徹底撕裂、湮滅，或者，變成一個同時具備‘蝕’之毀滅與‘樞’之鎮壓特性的、無法想象的……怪物。”
他頓了頓，看向眾人，語氣沉重：“但無論他成功與否，他現在的狀態，對‘黑水’而言，有著致命的吸引力！‘黑水’渴望‘蝕’之本源，也渴望侵蝕、掌控‘樞’的力量。你朋友體內這種奇特的平衡態，對‘黑水’來說，是無上的美味，也是突破現有瓶頸的、最理想的‘容器’和‘跳板’！如果被‘黑水’發現他的存在，它一定會不惜一切代價，先奪取他！甚至可能改變儀式目標，用他來替代你的另一個同伴（汪奇），進行更高階的‘融合’！”
這個訊息，如同雪上加霜，讓所有人的心都沉到了谷底。
不僅要去救汪奇，阻止“黑水”甦醒，還要保護昏迷不醒、狀態詭異的張起靈，不被“黑水”發現或奪走！
形勢，惡劣到了極點。
“我們必須立刻行動。” 陳文錦沉聲道，推了推破眼鏡，眼中閃爍著學者的冷靜和決斷，“按照姜先生所說，走那條古代密道，儘快趕到‘源初樞’附近的觀察點。我們必須搶在‘黑水’察覺，或者儀式開始前，掌握主動權。”
“怎麼掌握？” 胖子煩躁地撓頭，“打又打不過，躲又可能被找到……”
姜承的目光，緩緩掃過眾人，最後落在吳邪臉上，又看了看昏迷的張起靈，緩緩說道：“或許……我們不該只想著‘阻止’和‘破壞’。”
“甚麼意思？” 阿寧敏銳地問。
姜承眼中閃過一絲決絕的瘋狂：“既然‘黑水’渴望‘蝕’之本源和‘樞’之力，而你朋友體內恰好有這兩種力量形成的、脆弱的平衡。而你又擁有‘鑰’的碎片，以及……能引動這碎片和部分‘蝕’能的、混亂但特殊的血脈。”
他頓了頓，一字一句地說道：
“我們或許可以……將計就計。利用你朋友作為‘誘餌’，利用你的‘鑰’碎片和血脈作為‘引信’，在‘黑水’儀式進行到最關鍵、意識最集中的時刻……主動引爆你朋友體內的那脆弱的平衡，將兩股力量衝突的毀滅效能量，透過‘鑰’碎片的引導和放大，全部灌入‘黑水源眼’和‘黑水’的主意識之中！”
“這相當於，在‘黑水’最‘飢餓’、最‘貪婪’地試圖吞噬和融合的時候，將一顆極不穩定的、混合了冰與火的炸彈，強行塞進它的‘嘴裡’！”
“要麼，它被這狂暴衝突的力量從內部重創、甚至撕碎，意識崩潰，重新陷入漫長沉眠。要麼……你朋友和你，會先一步被這引爆反噬，魂飛魄散。而‘黑水’，也可能在吞噬了這股毀滅能量後，發生不可預知的、或許更糟糕的變異。”
“這是一場豪賭。賭注是我們所有人的命，還有‘黑水’的存續，以及這片‘歸墟之野’未來的走向。”
姜承的話，如同驚雷，在狹窄的巖縫中炸響，震得所有人久久無言。
以身為餌，以命為注，行險一搏，同歸於盡，或……一線生機。
空氣凝固了，只剩下眾人粗重的呼吸，和遠處地下河永恆的水流嗚咽。
許久，吳邪抬起頭，看著昏迷中依舊眉頭微蹙、彷彿承受著無盡痛苦的張起靈，又看看身邊傷痕累累、卻目光堅定的同伴。
他緩緩地，卻無比清晰地，吐出一個字：
“賭。”