霧氣濃稠如牛乳，溼冷地貼附在面板上，每一次呼吸都帶著刺入肺葉的寒意。吳邪、陳文錦、阿透，以及那自稱姜離後裔、名喚“姜石”的老者，四人抬著簡易擔架上的張起靈，在陡峭溼滑、被扭曲暗紅色植被覆蓋的山坡上艱難跋涉。身後，那短暫棲身的巖洞方向，早已被濃霧和山林吞沒，胖子和阿寧、邁克是生是死，是戰是退，全無音訊，如同壓在每個人心頭的巨石。
姜石老人雖然年邁，且一隻眼睛渾濁，但在這種地形中行走卻異常敏捷熟悉，彷彿早已將這片死亡之地的每一寸溝壑刻入骨髓。他那隻閃爍著淡金色光芒的獨眼，在霧氣中如同微弱的燈塔，指引著方向。他很少說話，只是偶爾用枯瘦的手指指向某個方向，或者用那古怪的腔調吐出幾個簡短的字眼：“小心……蝕藤……”、“繞開……那水窪……有‘影蛭’……”、“快……‘蝕潮’要起了……”
“蝕潮”，是他們給“歸墟之野”週期性活躍的“蝕”能波動的稱呼。據陳文錦解釋，這類似潮汐，與地脈、甚至可能和“墟眼”的某種律動有關。每當“蝕潮”起時，霧氣會變濃，各種“蝕”化生物會更加活躍，攻擊性更強，而“守屍人”似乎也能從中汲取力量，或者進行特定的儀式。明天“蝕潮”最盛時，就是“黑水之靈”儀式舉行的時刻，也是他們最後的機會。
“姜老伯，” 陳文錦一邊小心地避開一叢顏色妖豔、散發出甜膩香氣的暗紫色花朵，一邊低聲問道，“你說的‘鼎下水獄’，入口在祭壇基石下。祭壇周圍守衛森嚴，我們如何接近？就算接近了，如何開啟入口？”
姜石喉嚨裡發出“嗬嗬”的痰音，似乎在組織語言：“祭壇……西側……水下……有暗渠……通基石……我年輕時……下去過……清理水道……入口……是塊活石……用‘守燈’的血……滴在石眼……才能推開……”
守燈的血？吳邪心中一動，看向姜石。姜離一脈，世代守燈，他們的血脈，就是開啟某些關鍵之地的“鑰匙”？
“那進去之後呢？水獄裡面甚麼情況？祭司被關在哪裡？” 吳邪追問，他必須儘可能瞭解情況。
“水獄……很大……很深……是鼎腳……壓著的……天然水洞改造……裡面……很冷……水是黑的……有……被罰的‘蝕民’……也有……古代關的……怪物……祭司……應該在……最深處……靠近‘黑水源眼’的……鐵籠裡……” 姜石的聲音帶著深深的恐懼，“那裡……有‘大長老’的親信……看守……很厲害……”
“黑水源眼？” 陳文錦抓住這個新詞。
“就是……黑水之靈……沉睡的地方……在水獄最底下……和鼎心……有裂縫相通……” 姜石解釋道，“儀式……就在源眼旁邊……用‘鑰匙容器’的血……滴入源眼……”
果然，汪奇被抓，就是為了用他的血進行喚醒儀式。而他特殊的“容器”體質，很可能讓他的血具有某種催化劑或媒介的作用。
“除了祭司，水獄裡還有其他……可以爭取的力量嗎？比如，那些被罰的‘蝕民’？” 陳文錦思索著。
姜石搖搖頭，那隻淡金色的獨眼中閃過一絲悲哀：“被罰的……都瘋了……或者……被黑水侵蝕……成了怪物……不認人了……”
談話間，他們已經下到谷底，前方傳來嘩嘩的水聲。一條寬闊、水流湍急、顏色暗綠近黑的大河橫亙在眼前。河水散發出濃烈的甜腥味，水面上霧氣翻騰。對岸，是更加高聳、被霧氣完全籠罩的黑色山影，而在河的上游方向，霧氣最濃處，隱約能看到一個無比龐大、如同洪荒巨獸蹲伏般的、傾斜的黑色陰影——正是“樞”鼎！距離比在洞廳時近了許多，壓迫感也更加強烈，即使隔著這麼遠，也能感受到一種令人心悸的、古老而沉重的氣息。
“就是這裡……順水……上游……有隱蔽水道……通祭壇下……” 姜石指著上游方向，然後看向陳文錦和吳邪，獨眼中帶著懇求，“我……帶你們到入口……我進去……沒用……血脈……太稀薄了……開不了門……也打不過守衛……你們……一定要……救出祭司……阻止……”
他沒有說下去，但意思很明顯。他將希望寄託在了這幾個“外來者”身上，儘管他們同樣傷痕累累，前途未卜。
吳邪看向擔架上依舊昏迷的張起靈。小哥的臉色在昏暗的天光下顯得更加蒼白，眉心那暗綠印記如同呼吸般微微閃爍，帶來不祥的預感。他不能帶著小哥潛入水獄，那太危險。必須有人留下照看。
“陳先生，阿透，” 吳邪做出決定，“你們留下，照顧小哥，找個安全的地方隱蔽。我和姜老伯去水獄。”
“你一個人？” 陳文錦皺眉，“你傷勢不輕，對水下環境也不熟。我和阿寧……”
“阿寧不在這裡，胖子也不在。” 吳邪打斷他，語氣堅決，“我們必須分頭行動。你精通這裡的知識，阿透有感知能力，你們留下照顧小哥最合適。水獄裡面情況不明，人多不一定有用，反而可能暴露。我有這個，” 他摸了摸胸口那冰冷的青銅碎塊，又看了看自己纏著繃帶的、傳來麻癢感的手掌，“而且，姜老伯知道路。”
陳文錦看著吳邪眼中那不容置疑的決絕，又看看昏迷的張起靈，最終點了點頭：“好。你們小心。我們在下游那個有白色石筍的河灣等你們。如果明天正午……‘蝕潮’最盛時，你們還沒出來……” 他沒說下去，但意思大家都懂。
“我們會出來的。” 吳邪沉聲道，又看向阿透，“阿透，小哥就拜託你了。有任何不對勁，立刻告訴陳先生。”
阿透用力點頭，眼圈又紅了，但強忍著沒哭出來：“吳邪哥哥……你一定要小心……水下面……有很多不好的‘聲音’……”
吳邪拍了拍她的肩膀，然後轉身，和姜石一起，沿著河岸，向上遊霧氣更濃的方向走去。陳文錦和阿透則抬起擔架，朝著下游尋找合適的隱蔽點。
與姜石前行，氣氛更加沉默壓抑。只有嘩嘩的水聲和腳步聲。越靠近上游，“蝕”的味道越濃，霧氣也越重，能見度不足十米。河岸邊的植物變得越發稀少，取而代之的是大片顏色暗沉、質地如金屬般的裸露岩石，岩石表面佈滿滑膩的苔藑和細小的、如同血管般的暗紅色紋路，與“歸墟之心”地面那些紋路類似，但更加密集、活躍，彷彿在緩慢搏動。
姜石帶著吳邪，離開主河道，拐進一條被高大岩石和茂密藤蔓遮掩的、極其隱蔽的支流入口。支流很窄，水流相對平緩，但顏色更加幽暗，幾乎不透光。兩側巖壁溼滑高聳，遮天蔽日，使得這裡光線極其昏暗，如同黃昏提前降臨。
他們找來一根浮木，吳邪將身上多餘的裝備（除了匕首、青銅碎塊、水壺、一點應急藥品和兩根熒光棒）用防水布包好綁在背上，和姜石一起趴上浮木，用手划水，悄無聲息地沿著支流向深處漂去。
支流蜿蜒曲折，如同腸道。水聲在狹窄的巖壁間迴盪，被放大成一種沉悶的嗚咽。空氣中瀰漫著濃重的水汽、黴味，以及一種難以言喻的、彷彿億萬生靈沉澱腐爛後的、沉重到極點的“死”氣。吳邪體內的混亂能量，在這環境中似乎變得更加活躍，帶來陣陣心悸和冰冷的戰慄，他不得不分出一部分精神去壓制。
漂了大約一刻鐘，前方出現了一片相對開闊的水域，像是一個小型的地下湖。湖心位置，水面上赫然矗立著一座用黑色巨石壘砌的、巨大的、分為三層的圓形祭壇！正是他們在迷宮中心遠眺看到的那座！祭壇在昏暗的光線下如同一頭沉睡的巨獸，散發著冰冷、邪異、古老的氣息。祭壇頂端，那幽綠色的池子光芒在霧氣中隱約可見，如同鬼火。
而祭壇的基座，大半浸沒在水中，與湖岸和巖壁相連。姜石示意吳邪將浮木靠向祭壇西側，靠近水面的基座。
這裡的水更加幽暗冰冷。姜石指了指水下，用氣聲說道：“暗渠……在下面……大約……一丈深……跟著我……”
他深吸一口氣，率先悄無聲息地滑入水中。吳邪也深吸一口氣，壓下心中的不安和傷口的刺痛，緊隨其後。
冰冷刺骨的河水瞬間包裹全身，帶著強烈的甜腥味和壓迫感。水下能見度極低，只有不到半米。吳邪睜大眼睛，勉強看到前方姜石模糊的身影，正向下潛游。他奮力划水跟上，傷口被冷水一激，疼痛加劇，體內的混亂能量也似乎被冷水刺激，竄動得更加厲害。
下潛了大約三四米，果然看到祭壇基座的水下部分，有一個被人工開鑿出的、直徑約一米、邊緣長滿暗綠色水草的方形洞口！洞口內一片漆黑，深不見底。
姜石游到洞口邊，並沒有立刻進去，而是從懷裡（他那身破爛衣物居然有內袋）掏出一個小小的、用獸皮包裹的物件，開啟，裡面是一小撮暗金色的、如同金屬粉末般的東西。他將粉末小心地倒入洞口的水中。
粉末入水，並未溶解，而是發出極其微弱的、淡金色的光點，如同螢火蟲，緩緩向洞內飄去，照亮了前方一小段距離——洞內是一條傾斜向下、人工修整過的方形水道，牆壁上刻著簡單的紋路。
姜石對吳邪點點頭，示意安全，然後率先遊了進去。吳邪不再猶豫，緊隨其後。
水道內一片死寂，只有划水的聲音被巖壁放大，顯得格外清晰。淡金色的光點在前方引路，照亮大約五六米的範圍。水道很直，持續向下。吳邪感覺水壓逐漸增大，耳膜開始脹痛。他體內的能量躁動也更加明顯，尤其是胸口那塊青銅碎塊，在進入水道後，竟然再次傳來一絲極其微弱的涼意，彷彿被甚麼引動。
遊了大約兩三分鐘（感覺卻像幾個小時），前方引路的金色光點忽然齊齊熄滅！同時，水道也到了盡頭，連線著一個更加廣闊、幽暗、深不見底的水下空間。
姜石浮出水面（這裡似乎有空氣層），吳邪也連忙浮出，大口喘息。這裡是一個巨大的、被水淹沒大半的天然洞穴，洞穴上方是高達數十米的穹頂，隱約有微弱的天光（或許是發光礦物）從極高處的裂縫透下，勉強照亮。洞穴中央，水面上赫然矗立著數十根粗大的、鏽蝕嚴重的青銅巨柱，巨柱上纏繞著比人腰還粗的、同樣鏽跡斑斑的黑色鐵鏈，鐵鏈的另一端，有的垂入水中，有的則連線著洞穴巖壁上開鑿出的、一個個黑漆漆的、如同獸口般的洞口——那是牢房！
這裡就是“鼎下水獄”！陰冷、死寂、充斥著濃郁到化不開的甜腥“蝕”味和絕望氣息。水面泛著詭異的油光，偶爾有巨大的氣泡從水底冒出，破裂，散發出一股更加刺鼻的、類似硫磺混合腐爛物的惡臭。
“入口……在那邊……” 姜石指著洞穴一側，靠近巖壁的水面。那裡，靠近水面的巖壁上，有一塊顏色與周圍略有不同、微微向內凹陷的巨石，石頭中心，有一個拳頭大小、如同眼睛般的天然孔洞。
“把血……滴進……石眼……” 姜石示意吳邪，他自己則警惕地觀察著周圍的水面和水下的陰影。
吳邪游到那塊石頭前，用匕首劃開自己另一隻沒有重傷的手掌邊緣（儘量避開主要血管）。鮮血湧出，他忍著痛，將手掌按在石眼上，讓鮮血流入孔洞。
血液接觸石眼的剎那，異變發生！
石眼內部，彷彿有甚麼東西被啟用了，發出“嗡”的一聲輕響。緊接著，以石眼為中心，一圈圈暗紅色的、如同水波般的紋路在巨石表面迅速擴散開來！同時，吳邪感到自己體內的混亂能量，以及掌心的傷口，彷彿與這石頭產生了強烈的共鳴！能量不受控制地順著血液，瘋狂湧向石眼！
“咔……咔咔……”
沉重的、彷彿鏽蝕了千萬年的摩擦聲響起。那塊巨石，緩緩地、無聲地向內滑開，露出了後面一個黑漆漆的、散發著更加陰寒氣息的通道入口！入口內，有微弱的水流聲和一種極其低沉、彷彿巨獸呼吸般的“隆隆”聲傳來。
門開了！但吳邪也付出了代價。大量能量和血液被抽取，讓他眼前一黑，差點暈厥，連忙抓住旁邊的巖壁才穩住。手掌的傷口再次崩裂，鮮血直流，體內的能量紊亂加劇，帶來陣陣撕裂般的劇痛。
“快……進去……門……很快會關……” 姜石焦急地催促，但他自己卻停在原地，沒有進去的意思。
“姜老伯，你……” 吳邪喘息著看向他。
“我……進不去了……血脈……不夠……也……打不動了……” 姜石那隻淡金色的獨眼望著幽深的通道，眼中充滿了複雜的情緒，是恐懼，是解脫，還是遺憾？“裡面……一直向下……最深處……水最黑最冷的地方……就是……關祭司的……鐵籠……小心……水裡的……東西……還有……守衛……”
他頓了頓，最後說道：“如果……見到祭司……告訴他……姜石……盡力了……”
說完，他不等吳邪回應，猛地轉身，向著來時的水道游去，身影很快消失在黑暗中。
吳邪看著他的背影，心中湧起一股悲涼。這個守燈人的後裔，在這片絕地堅守一生，最終將希望寄託於外人，自己卻選擇了離開，或許，是去完成他最後的使命，或者，只是不想再踏入這夢魘之地。
沒有時間感慨。巨石門正在緩緩閉合。吳邪一咬牙，深吸一口氣，猛地鑽進了那條幽深、陰寒的通道。
通道內一片漆黑，只有手中的一根熒光棒（擰亮）提供著有限的、綠幽幽的光芒。通道是向下的，坡度很陡，腳下是滑膩的臺階（一半浸在水裡）。水聲和那“隆隆”的呼吸聲越來越清晰。空氣中瀰漫著刺鼻的惡臭和濃烈的“蝕”味，幾乎令人窒息。吳邪能感覺到，這裡的“蝕”能濃度，比外面高了數倍不止！面板傳來針扎般的刺痛感，意識也開始有些模糊，耳邊彷彿有無數細微的、充滿惡意的低語在迴響。
他必須儘快找到祭司，然後離開這裡！多待一刻，就多一分被侵蝕或被發現的風險。
他沿著通道向下走了大約幾十級臺階，通道開始變得平緩，連線到了一個更加巨大的、完全被幽暗冰水淹沒的地下空間。熒光棒的光芒只能照亮身前幾米，四周是無邊無際的、泛著詭異油光的黑水。水面上漂浮著一些奇形怪狀的、半腐爛的絮狀物和骨骸。那“隆隆”的呼吸聲，在這裡變得更加清晰，彷彿來自水底深處，帶著一種令人靈魂戰慄的、古老而冰冷的韻律。
這裡應該就是水獄的主體部分了。那些巖壁上的牢房入口，就在黑水之下。而祭司，在最深處。
吳邪將熒光棒含在嘴裡（避免光亮太顯眼），開始涉水向前。水冰冷刺骨，深及胸口。他儘量放輕動作，避免濺起水花。目光警惕地掃視著周圍的黑水和水面。
沒走幾步，他忽然感覺到，左側不遠處的黑水中，似乎有甚麼東西動了一下！速度很快，帶起一圈微弱的漣漪。
他立刻停住，屏住呼吸，握緊匕首，熒光棒的光對準那個方向。
水面恢復了平靜。但那被注視的感覺，卻越來越強烈。不是一處，是好幾處！周圍的黑暗中，彷彿有無數雙眼睛，正冰冷地、貪婪地注視著他這個闖入的鮮活生命。
是水獄裡關押的“蝕民”怪物？還是“黑水”的衍生物？
吳邪不敢動，也不敢後退。他緩緩地、極其緩慢地，從揹包裡拿出另一根熒光棒，沒有擰亮，而是用匕首在上面刮下一點熒光粉末，輕輕撒入面前的水中。
綠色的熒光粉末在水中緩緩下沉，照亮了一小片水域。
就在熒光粉末下沉到大約一米深時，吳邪看到了令他頭皮發麻的景象——
只見在那幽綠的光暈中，數條慘白、細長、如同被水泡漲了無數倍的、沒有五官的“手臂”，正悄無聲息地從不同方向的黑暗水底伸出，緩緩地、如同水草般搖曳著，朝著他所在的位置，合圍而來！那些“手臂”的末端，不是手，而是吸盤狀的口器，口器邊緣佈滿了細密的、蠕動的倒刺！
是“水傀”！而且是比地下河那些更加強大、更加詭異的品種！它們被活人的氣息和鮮血（吳邪手上的傷口）吸引過來了！
跑！吳邪腦中只有這一個念頭。他不再隱藏，擰亮手中的熒光棒，用盡力氣，朝著記憶中通道延伸的方向，拼命划水前進！同時，另一隻手揮舞匕首，逼開最近的一條“手臂”。
“嘩啦——！”
他的動作瞬間打破了寂靜。周圍的黑水如同沸騰般炸開！七八條慘白的“水傀手臂”從水中猛地探出，以更快的速度纏向他的四肢和脖頸！同時，水下傳來密集的、令人牙酸的“嘶嘶”聲，更多的黑影正在湧來！
吳邪拼命掙扎，匕首砍在一條“手臂”上，如同砍中堅韌的橡膠，只切入一半，暗綠色粘稠的液體噴濺出來，帶著強烈的腐蝕性，濺到面板上，立刻傳來灼痛。那“手臂”吃痛縮回，但更多的纏了上來。他的腳踝、腰部瞬間被冰冷滑膩的“手臂”死死纏住，巨大的力量要將他拖入深水！
窒息感瞬間傳來，熒光棒脫手落入水中，光芒被黑暗吞噬大半。吳邪心中湧起絕望。難道要死在這裡，成為這些怪物的食物？
不！不能死！小哥還在等著！胖子、阿寧、汪奇……還有那麼多人！
求生的慾望混合著體內那股混亂的能量，在這一刻轟然爆發！吳邪不再去壓制，反而主動引導那股狂暴的能量，順著被“水傀”纏繞的肢體，狠狠向外衝擊！
“嗤——！”
一股暗紅與幽綠交織的、混亂而灼熱的能量流，從他傷口和面板毛孔中迸發出來！與“水傀”身上純粹的、冰冷的“蝕”能狠狠撞在一起！
纏繞他的“水傀手臂”彷彿觸電般，發出無聲的尖嘯（水波劇烈震盪），紛紛鬆脫、萎縮、甚至開始融化！顯然，吳邪體內這股混雜了“蝕”力、“樞”力、守燈人靈液和他自身血脈的詭異能量，對這些純粹的“蝕”化生物，有著意想不到的剋制和破壞作用！
但這一下爆發，也幾乎抽乾了吳邪所剩無幾的體力和精神，更嚴重的是，他感覺到那股混亂能量在爆發後，變得更加不穩定，在他體內左衝右突，彷彿隨時會徹底失控，將他從內部撕碎！他眼前陣陣發黑，耳朵裡嗡嗡作響，幾乎要昏過去。
趁著“水傀”暫時退卻的間隙，吳邪用最後一點力氣，撲騰著向前遊了幾米，抓住了一塊從水中凸出的、滑膩的岩石。他趴在岩石上，劇烈地咳嗽，喘息，感覺五臟六腑都在燃燒。
不能停！那些“水傀”只是暫時被擊退，很快就會再次聚集。而且，剛才的動靜，很可能已經驚動了水獄的守衛。
他掙扎著抬頭，藉著遠處水中尚未完全熄滅的熒光棒微光，看向前方。只見在前方大約二十米外，水面的中央，隱約出現了一點不同尋常的、極其微弱的、暗金色的光芒！
那光芒，與他胸口青銅碎塊偶爾的微光，以及姜石眼中那淡金色，都有些相似，但更加凝實、古老，彷彿風中殘燭，卻頑強不滅。
是祭司？還是……關押祭司的鐵籠上的禁制？
無論如何，那是唯一的方向。
吳邪咬破舌尖，用劇痛刺激自己保持清醒。他檢查了一下裝備，匕首還在，青銅碎塊還在，熒光棒還剩一根。他將最後一點應急止血藥粉撒在崩裂的傷口上（效果甚微），然後，深吸一口氣，再次滑入冰冷刺骨、危機四伏的黑水之中，朝著那點微弱的暗金光芒，奮力游去。
這一次，他不再隱藏，也不再保留。他將所剩無幾的體力和意志，全部用於前進。體內混亂的能量如同脫韁的野馬，帶來劇痛，也帶來一股扭曲的、毀滅性的力量，讓靠近的“水傀”和陰影（水下的其他東西）紛紛退避，但每一次能量湧動，都讓他感覺自己離崩潰更近一步。
二十米的距離，在此刻如同天塹。冰冷、黑暗、劇痛、低語、窺視……無數負面感覺如同潮水，試圖將他淹沒。但他眼中只有那點光。
近了，更近了……
終於，他游到了那片水域的中心。這裡的水更加幽深黑暗，彷彿連線著無底深淵。那點暗金色的光芒，來自水下大約兩三米深的地方。
吳邪深吸一口氣，潛入水中。
水下能見度極低，只有那點暗金光暈指引。他下潛了大約三米，眼前出現了令人震撼的景象——
只見在幽暗的水底，赫然矗立著一個用粗大黑色金屬（非鐵非銅）鑄造的、約三米見方的巨大籠子！籠子的欄杆上，刻滿了複雜的、流淌著微弱暗金光芒的古老符文，形成一層薄薄的光膜，將籠子內外隔絕。籠子底部，似乎鋪著一層厚厚的、顏色暗沉的織物。
而在籠子的中央，一個身穿破爛黑袍、低垂著頭、跪坐在地的身影，被數條暗金色的、由符文構成的光鏈，從籠頂穿透肩胛骨，死死鎖在籠底！那身影一動不動，彷彿早已死去。但他胸口，卻有一點極其微弱、卻頑強閃爍的、與籠上符文同源的暗金光芒，正是之前看到的光源！
是黑袍祭司！他還活著！至少，那點本源的光芒還亮著！
吳邪心中激動，正要遊近檢視。突然——
“嗡——！”
籠子上的暗金符文猛地大亮！一股強大、威嚴、充滿排斥力的波動從籠子上爆發開來，將周圍的黑水都推開一圈！同時，鎖鏈上的光芒也更加熾烈，那跪坐的身影似乎極其輕微地顫抖了一下。
這波動，並非攻擊吳邪，更像是……某種感應或警示？
幾乎在籠子產生異動的瞬間，吳邪感覺到，從水獄的深處，那“隆隆”呼吸聲的源頭方向，一股冰冷、龐大、充滿無盡惡意與飢渴的意念，如同沉睡的巨獸被驚動，緩緩地、“甦醒”了過來，並且，將一道冰冷而“好奇”的“目光”，投向了籠子，以及……籠子附近的他！
是“黑水之靈”！它被驚動了！
與此同時，吳邪胸口的青銅碎塊，在這籠子符文波動和“黑水”意念的雙重刺激下，驟然變得滾燙！並且，自主地散發出一股微弱、卻異常清晰的、與籠上符文、與“黑水”意念都隱隱對抗又聯絡的奇異波動！