嘶啞的怒吼，短促的驚叫，以及那令人頭皮發麻的、彷彿無數條蛇在枯葉上快速遊走的“嘶嘶”聲，從河灘方向清晰傳來，撕破了霧氣籠罩下的短暫寂靜。吳邪和王胖子臉色劇變，心臟幾乎要跳出胸腔。
“老刀！阿透！” 王胖子嘶聲低吼，也顧不得隱蔽，肥胖的身軀爆發出驚人的速度，像一顆炮彈般向著來路衝去。吳邪緊隨其後，手中的匕首握得指節發白，肺部如同破風箱般拉扯著刺痛。
山坡上那詭異的鈴響和吟唱聲變得更加高亢、急促，彷彿在催促、在指揮。周圍的灌木叢中，那密集的“窸窣”聲越來越近，甚至能聽到枝葉被粗暴撞開的“嘩啦”聲，以及一種溼滑粘膩的物體在泥地上摩擦的聲響。
是那些東西！它們來了！從霧氣中，從灌木深處，從河岸的方向！
“胖子！小心！” 吳邪急聲示警，眼角餘光瞥見左側的霧氣中，數道灰白色的影子如同鬼魅般竄出，直撲向王胖子的側翼！那些影子速度極快，動作扭曲，彷彿沒有骨骼，四肢著地，又能在瞬間人立而起。它們周身籠罩著淡淡的、灰白色的霧氣，使得身形模糊不清，只有兩點幽綠色的、充滿貪婪與瘋狂的光芒，死死鎖定著目標。
是霧魅！一種“歸墟之野”外圍常見的、被“蝕”氣輕微侵蝕、失去神智、只剩下獵食本能的類人生物！它們通常成群出沒，行動迅捷，爪牙帶毒，且能利用霧氣隱藏自身。之前在“墟瘴林”邊緣，他們就遭遇過類似的襲擊，但眼前這些，似乎體型更大，行動更加協調，而且……似乎是被那鈴聲和花香驅使控制的！
“滾開！” 王胖子怒吼，揮舞著手中那根簡陋的、綁著燧石的長矛，狠狠掃向撲來的霧魅。木棍砸在一隻霧魅的肩膀上，發出悶響，那霧魅發出一聲尖銳的嘶鳴，動作一滯，但另一隻霧魅已經從另一個角度撲到，鋒利的爪子抓向王胖子的大腿！
吳邪及時趕到，匕首帶著寒光，精準地刺入那隻霧魅的眼眶！匕首沒入，感覺如同刺入堅韌的皮革，暗綠色的粘稠液體濺出。霧魅發出淒厲的慘叫，向後翻滾。但更多的霧魅從四面八方湧來，它們似乎放棄了窩棚這個誘餌，將全部目標轉向了返回救援的吳邪和王胖子。
“不能戀戰！衝過去！” 吳邪咬牙，與王胖子背靠著背，一邊揮舞武器逼退撲上來的霧魅，一邊拼命向河灘方向移動。霧魅的數量很多，至少有十幾只，而且攻擊悍不畏死，配合默契，顯然被某種力量高效地操控著。它們並不急於殺死兩人，更像是在圍堵、驅趕，將他們逼向某個方向。
吳邪的心沉了下去。這證實了他的猜測——窩棚是個陷阱，目的就是分散他們，然後集中力量攻擊留守的、有傷員和女性的最薄弱環節。現在，對方似乎想將他們也逼過去，一網打盡。
“天真！看前面！” 王胖子忽然驚叫。
吳邪抬頭望去，只見前方几十米外的河灘上，戰鬥更加激烈。老刀正揮舞著一根不知從哪裡撿來的粗大木棒，與七八隻體型更大的、身上籠罩著灰白色霧氣、但隱約可見人形輪廓的霧魅戰在一起。老刀獨臂揮舞木棒，虎虎生風，招式大開大合，每一擊都勢大力沉，將撲上來的霧魅砸飛，但他身上也添了好幾道傷口，鮮血染紅了破碎的衣物，動作明顯不如之前靈活。
而在老刀身後不遠處，阿透正護在汪奇身前，手裡抓著一把碎石，拼命朝試圖繞過老刀、撲向汪奇的霧魅投擲。她的力量不大，碎石只能起到騷擾作用，但那份拼死保護的勇氣，讓她瘦弱的身軀在灰白霧氣中顯得格外悲壯。汪銘則不見了蹤影，不知是去引開敵人，還是已經……
最讓吳邪和王胖子心膽俱裂的是，在河灘靠近水邊的地方，汪奇躺著的岩石下方陰影中，赫然盤踞著一條水桶粗細、渾身覆蓋著暗綠色鱗片、頭生獨角的巨蟒！那巨蟒並未攻擊，只是昂起上半身，冰冷的豎瞳死死盯著岩石上的汪奇，分叉的信子不斷吞吐，似乎在感應著甚麼。而在巨蟒的頭部後方，隱約可見坐著一個瘦小佝僂、身披破爛灰袍、臉上似乎戴著某種簡陋骨製面具的身影！那身影手中，似乎拿著一個不斷搖晃、發出輕微鈴聲的、用骨頭和獸牙製成的簡陋法器！山坡上的詭異鈴聲，源頭似乎就在這裡！
是“馴獸師”？還是操控霧魅和巨蟒的“薩滿”？這鬼地方，竟然還有這種存在！
“汪奇！” 吳邪目眥欲裂，他看到汪奇胸口那微弱的起伏几乎要停止，而那些蠕動黑紋似乎感應到了巨蟒和灰袍人的氣息，變得活躍起來，甚至開始散發出極其微弱的暗紅色光芒！
“媽的！跟他們拼了！” 王胖子看到那巨蟒和灰袍人，又看看岌岌可危的老刀和阿透，眼睛瞬間紅了，不管不顧地就要往前衝。
“等等！別硬衝！” 吳邪強行拉住王胖子，大腦飛速運轉。霧魅數量多，有巨蟒和那個詭異的灰袍人，硬拼他們毫無勝算。必須智取，必須打亂對方的節奏。
他的目光再次投向那灰袍人手中的骨製法器。鈴聲是控制霧魅和可能驅動花香的關鍵！如果能打斷或者干擾那鈴聲……
“胖子，看到那個搖鈴鐺的沒有？打他！用石頭！狠狠砸！” 吳邪指著灰袍人，對王胖子喊道，同時自己彎腰撿起一塊拳頭大小的鵝卵石，在手中掂了掂。
“得嘞！看胖爺我的！” 王胖子會意，也立刻撿起幾塊石頭。他力大，雖然受傷，但投擲的準頭和力道依然可觀。
兩人幾乎同時，用盡力氣，將手中的石頭狠狠擲向幾十米外、坐在巨蟒身後的灰袍人！
石頭劃破霧氣，帶著風聲飛向目標。灰袍人似乎專注於操控霧魅和感應汪奇，對遠處的偷襲反應慢了一拍。一塊石頭擦著他的肩膀飛過，打在巨蟒的鱗片上，發出“啪”的一聲脆響。另一塊則精準地砸在了他手中的骨製法器上！
“咔嚓！”
一聲脆響，那簡陋的骨製法器竟然被石頭砸得斷裂！刺耳的鈴聲戛然而止！
鈴聲一停，圍攻老刀和試圖靠近汪奇的霧魅，動作齊齊一滯，眼中幽綠的光芒出現了明顯的混亂和茫然，攻擊的節奏瞬間被打亂。就連那條昂首的獨角巨蟒，也似乎有些困惑地晃了晃腦袋。
“有效！” 王胖子大喜。
“老刀！阿透！趁機過來！” 吳邪趁此機會，大吼一聲，和王胖子一起，如同猛虎下山，揮舞著武器，從側面狠狠撞入因鈴聲中斷而陷入混亂的霧魅群中！他們不求殺敵，只為衝開一條路，與老刀、阿透匯合。
老刀反應極快，趁著霧魅混亂，一棒掃開面前兩隻，護著阿透，就向吳邪他們衝來的方向靠攏。
“嘶——！”
灰袍人發出憤怒的、如同金屬刮擦般的嘶鳴，顯然被激怒了。他猛地站起身（身形比預想的還要矮小），扔掉手中斷裂的法器，從腰間拔出一把彎曲的、顏色暗沉的骨刀。他口中發出急促而古怪的音節，同時用手快速在身前划動，似乎在進行某種簡單而邪異的儀式。
隨著他的動作，那些混亂的霧魅眼中綠光再次凝聚，雖然不如之前有序，但兇性更甚，再次嘶吼著撲了上來。而那條獨角巨蟒，也在灰袍人的驅使下，緩緩游下岩石，帶著令人窒息的腥風，朝著眾人匯合的方向逼近。它那冰冷的豎瞳，不再僅僅盯著汪奇，而是掃過了在場的每一個人，尤其是吳邪和王胖子。
“媽的，這長蟲也過來了！” 王胖子頭皮發麻。巨蟒的體型帶來的壓迫感，遠比那些霧魅要強得多。
“往山上退！進霧裡！別在開闊地跟它打！” 老刀經驗豐富，立刻判斷出地形不利。在河灘開闊地，巨蟒的速度和力量優勢太大。
眾人不再猶豫，一邊抵擋著霧魅的糾纏，一邊拼命向河岸上方的山坡、霧氣更濃的方向撤退。灰袍人驅使著巨蟒和霧魅，不緊不慢地跟在後面，彷彿貓戲老鼠，要將他們逼入絕境。
退入山坡的灌木叢中，霧氣更加濃郁，能見度不足十米。這對於逃跑方來說，既是掩護，也是障礙。那些霧魅似乎對這裡的環境更加熟悉，在濃霧和灌木的掩護下，神出鬼沒，攻擊更加防不勝防。很快，吳邪、王胖子、老刀身上又添新傷。阿透被護在中間，也嚇得臉色慘白，但依舊緊緊跟著隊伍。
“這樣不行！會被耗死！” 老刀喘著粗氣，他的左臂傷口再次崩裂，鮮血染紅了臨時包紮的布條。“必須想辦法甩掉它們，或者……幹掉那個控蛇的！”
吳邪也在急速思考。灰袍人似乎能透過某種方式鎖定他們，尤其是在這濃霧中，他們就像黑夜裡的燈塔。阿透的感知能力或許能幫忙預警，但現在她狀態也差。汪奇還在岩石那邊，生死未卜，但眼下他們自顧不暇。
“往窩棚方向走！” 吳邪突然靈光一閃，指著他們來時的方向，“那裡有他佈置的東西，或許有陷阱，但也有可能有他忌憚或者不想破壞的東西！而且，他剛才在那裡佈置陷阱引誘我們，說明那裡對他有特殊意義！”
“有道理！賭一把！” 王胖子立刻贊同。
眾人立刻調轉方向，不再向山上亂跑，而是朝著記憶中來時發現的廢棄窩棚方向，斜著穿插過去。灰袍人和霧魅、巨蟒果然緊追不捨。
在濃霧和灌木中穿行異常艱難，眾人身上被荊棘劃出道道血口，體力飛速流逝。身後的嘶吼聲和巨蟒滑行壓倒灌木的“嘩啦”聲越來越近。
終於，前方隱約出現了那塊熟悉的黑色巨石，以及巨石下那個低矮的窩棚輪廓。
“進去！進窩棚！” 吳邪咬牙道。窩棚狹小，易守難攻，至少能暫時避開巨蟒的直接攻擊。
眾人連滾爬爬地衝進窩棚。窩棚內狹小擁擠，一下子擠進五個人（老刀、王胖子、吳邪、阿透），幾乎轉不開身。但總算有了一個相對密閉的空間。吳邪和王胖子立刻用窩棚裡能找到的一切東西——那粗糙的石臼、曬乾的草藥、甚至地上的乾草，胡亂堵住門口。
幾乎在他們剛堵好門口的瞬間，灰袍人驅使著霧魅和巨蟒就追到了窩棚外。霧魅瘋狂地抓撓、撞擊著用樹枝和獸皮搭成的窩棚壁，發出令人牙酸的聲響。巨蟒則在窩棚外煩躁地遊走，粗壯的身軀不時撞擊窩棚，整個窩棚搖搖欲墜。
灰袍人站在外面，沒有立刻強攻，似乎有些顧忌。他口中唸唸有詞，圍著窩棚緩緩走動，那雙隱藏在骨製面具後的眼睛，彷彿能穿透簡陋的牆壁，死死鎖定著窩棚內的眾人。
“他孃的，這破棚子撐不了多久！” 王胖子背靠著顫抖的牆壁，喘著粗氣。
吳邪的目光在狹小的窩棚內急掃，最後落在了那面畫著圖案的巖壁上。那被反覆描畫的箭頭，指向山坡上方。那眼睛和波浪的符號……
忽然，阿透指著巖壁角落，那株之前無風自動的慘白色花朵，此刻在窩棚的震動下，再次輕輕搖曳，那股異香更加濃郁了。“這花……它的‘聲音’……在跟著外面那個人的‘聲音’動……它們在‘說話’……”
吳邪心中一震。難道這花，也是一種“媒介”？灰袍人透過花香和鈴聲，配合某種特殊的精神力或巫術，來控制霧魅和野獸，甚至可能進行遠端感應和溝通？
他看向那株花，又看看外面。灰袍人似乎很在意這個窩棚，沒有立刻強攻。是因為這裡是他的“巢穴”，有重要的東西？還是因為……這窩棚本身，或者窩棚裡的某些東西（比如這花，比如巖畫），對他有特殊限制？
一個大膽的念頭冒了出來。
“胖子，老刀，幫我爭取幾秒鐘！” 吳邪低吼一聲，猛地撲向那株慘白色的怪花，用匕首的柄，狠狠砸向花的根部，想要將其毀掉！
“你敢！” 窩棚外，灰袍人彷彿能透視一般，發出一聲尖利到極點的嘶鳴，充滿了憤怒和驚恐！他不再猶豫，骨刀一揮，驅趕著霧魅和巨蟒，瘋狂地撞向窩棚！
“轟！”
本就搖搖欲墜的窩棚，在巨蟒的猛烈撞擊和霧魅的撕扯下，轟然坍塌！樹枝、獸皮、乾草四處飛濺。
煙塵瀰漫中，吳邪剛剛砸斷了那株怪花的花莖，乳白色的、粘稠如漿的汁液濺了他一手，帶著刺鼻的腥甜。幾乎在花莖斷裂的瞬間，他感到腦海中那股隱隱的、被窺視和誘導的感覺驟然一輕！而窩棚外，灰袍人發出一聲痛苦的悶哼，似乎受到了反噬，他操控的霧魅和巨蟒，動作也再次出現了明顯的混亂和遲疑。
機會！
“衝出去！分開跑！引開他們！” 老刀經驗老到，立刻抓住這短暫的空隙，率先從坍塌的窩棚缺口衝出，一棒掃開兩隻暈頭轉向的霧魅，向著山坡上方箭頭所指的方向狂奔而去！他故意製造出巨大的動靜。
灰袍人果然被老刀吸引，嘶鳴著驅使大部分霧魅和那條巨蟒追向老刀。他本人則捂著腦袋，眼神怨毒地看向了窩棚廢墟中的吳邪，尤其是吳邪手中那截斷裂的花莖。
“胖爺跟你拼了！” 王胖子見灰袍人注意力轉向吳邪，怒吼一聲，揮舞著長矛，如同蠻牛般衝向灰袍人，試圖為吳邪和阿透創造機會。
灰袍人似乎對王胖子的蠻力有些忌憚，身形詭異地一晃，躲開了王胖子的衝刺，骨刀划向王胖子的肋下。王胖子躲閃不及，又被劃開一道口子，但他皮糙肉厚，反而趁機一腳踹向灰袍人下盤。
吳邪趁此機會，拉著阿透，從另一個方向，衝出了窩棚廢墟，沒入濃霧瀰漫的灌木叢中。他沒有向山坡上跑，也沒有回河灘，而是憑著記憶，向著之前發現廢棄捕魚裝置的那段河岸方向跑去。他記得那裡地勢相對複雜，有亂石堆，或許能暫時藏身。
身後，傳來灰袍人氣急敗壞的嘶鳴，以及王胖子憤怒的吼叫和打鬥聲，還有巨蟒遊走和霧魅嘶吼的雜音，但聲音似乎在漸漸遠去。
吳邪拉著阿透，在濃霧和灌木中深一腳淺一腳地狂奔，不敢停歇。阿透身體虛弱，幾乎是被吳邪拖著走，臉色慘白，呼吸急促。
不知跑了多久，直到身後的聲音幾乎聽不見，吳邪才敢在一處巨大的、被河水沖刷得中空的枯樹樹洞旁停下，癱坐在地，劇烈喘息。他渾身是傷，體力透支，握著花莖的手還在微微顫抖，那粘稠的汁液帶來一種冰涼滑膩的觸感，讓他很不舒服。
阿透也靠著枯樹癱坐，眼神茫然地看著四周濃得化不開的霧氣，低聲道：“老刀……胖子……他們……”
“他們會沒事的。” 吳邪咬牙道，儘管他自己心裡也沒底。老刀經驗豐富，王胖子皮糙肉厚，或許能逃脫。但那個灰袍人和巨蟒……
他低頭看向手中那截斷裂的慘白色花莖。花莖斷口處，乳白色的汁液已經凝固，變成了一種半透明的膠狀物，依然散發著那股異香，但淡了許多。他能感覺到，這花莖內部，似乎還殘留著一絲極其微弱的、冰冷而混亂的精神波動，與灰袍人給他的感覺如出一轍。
“這花……是關鍵。” 吳邪將花莖小心地用一塊破布包好，塞進貼身口袋。這可能是瞭解灰袍人操控手段，甚至找到對付他方法的線索。
休息了片刻，恢復了一點體力，吳邪掙扎著站起來。“我們不能留在這裡，灰袍人可能會找過來。得去找老刀和胖子，還有……汪奇和汪銘。”
阿透點點頭，勉強站起。兩人辨認了一下方向（在濃霧中幾乎不可能，只能憑著感覺和之前逃跑的大致方位），開始小心翼翼地摸索前進。他們不敢發出太大聲音，時刻警惕著周圍的動靜。
走了大約一炷香的時間，前方的霧氣似乎淡了一些。隱約能聽到流水聲，但並非之前那條大河，而是一條更小的溪流。
兩人循著水聲走去，撥開一片茂密的、顏色暗紅的蕨類植物，眼前出現了一條僅有數米寬、水流清澈見底的小溪。溪水潺潺，沖刷著五彩的鵝卵石，在灰白的天光下，竟給人一種難得的寧靜感。
而更讓吳邪和阿透驚訝的是，在小溪對岸，靠近巖壁的地方，他們看到了火光。
不是即將熄滅的篝火餘燼，而是一堆明顯剛剛新增了柴火、燃燒正旺的篝火！橘黃色的火焰跳動著，驅散了周圍的霧氣，帶來溫暖的光芒。
篝火旁，坐著一個人。
那是一個身材高大、穿著破爛不堪的獸皮和粗麻布衣服、頭髮鬍子虯結、幾乎看不清面容的男人。他背對著吳邪他們，正用一根削尖的木棍，穿著一條還在滴著血的、不知名的小型野獸，在火上慢慢烤著。油脂滴落火中，發出“滋滋”的聲響，混合著烤肉的焦香，飄散過來。
男人的動作不疾不徐，似乎對身後的動靜毫無察覺。但吳邪卻感到一股寒意從腳底升起。在這個地方，突然出現一個獨自烤火的、看似“正常”的人，比遇到怪物更加詭異。
似乎感應到了背後的目光，烤火的男人，緩緩地、極其僵硬地，轉過了頭。
火光映照下，吳邪看到了一張被嚴重燒傷、佈滿猙獰疤痕、一隻眼睛渾濁灰白、另一隻眼睛卻銳利如鷹的臉。而最讓吳邪瞳孔驟縮的是，在那個男人裸露的、同樣佈滿疤痕的脖頸側面，赫然有一個早已淡化、但依舊能辨認出的、與汪奇之前眼中閃過的光芒有些相似的、暗紅色的扭曲印記！
男人用那隻完好的、銳利的眼睛，冷冷地掃過吳邪和阿透，尤其是在吳邪身上停留了片刻，目光似乎在他沾滿血汙和泥濘的衣服，以及腰間隱約露出的古玉佩上停頓了一瞬。
然後，他張開乾裂起皮的嘴唇，用嘶啞得如同砂紙摩擦般的聲音，吐出幾個模糊的音節：
“外……來者……你們……驚擾了‘守屍人’？”