轟——！！！
彷彿永無止境的墜落。
耳中是震耳欲聾、永不停歇的水流咆哮，眼前是急速掠過、模糊一片的黑暗與偶爾反射的、暗金晶體帶來的微弱光暈。冰冷刺骨的水汽如同無數細針，穿透溼透的衣物，刺入肌膚。失重感緊緊攫住心臟，每一次呼吸都帶著瀑布激起的水沫腥氣。
張起靈在下墜的瞬間，便盡力調整姿態，將“鎮淵尺”橫在身前，另一隻手緊握光芒已黯淡許多的“神種晶體”，試圖在黑暗中看清下方。暗金光芒在急速下墜和瀰漫的水霧中搖曳不定，只能勉強映照出身週數尺翻滾的白色浪花和漆黑如墨的巖壁。
下方水聲如雷，顯然距離暗河水面或更深的水潭越來越近。他深吸一口氣，將殘餘的氣力與神性力量運遍全身，準備承受入水的衝擊。
砰！！！
後背率先觸及水面，巨大的衝擊力讓他眼前一黑，五臟六腑都彷彿移位，一口腥甜湧上喉頭，被他強行嚥下。緊接著，冰冷湍急的河水瞬間將他吞沒，巨大的水流裹挾著他，以難以抗拒的力量向下、向更黑暗的深處衝去。手中的“神種晶體”光芒在水下變得極為微弱，只能勉強看到周圍翻滾的、夾雜著氣泡的渾濁水流。
他屏住呼吸，努力對抗著水流的拖拽，試圖浮出水面。然而，這暗河的水流遠比想象中湍急複雜，水下似乎還有無數道潛流和漩渦，來自不同方向的力量撕扯著他的身體，讓他如同狂風中的落葉，身不由己。
“噗哈！”不遠處傳來王胖子掙扎出水面的嗆咳聲和咒罵，“咳咳……他奶奶的……這水……真他孃的涼！老張！老刀！阿透妹子！”
“在！”老刀沉穩的聲音在不遠處響起，帶著壓抑的喘息，顯然也受了衝擊。
“我……我沒事……”阿透虛弱的聲音傳來，帶著咳嗽。
張起靈奮力划水，終於在激流中穩住身形，頭部露出水面。暗金晶體光芒映照下，只見四周是無比寬闊的地下河道，河水呈墨綠色，流速極快，不知流向何方。河道上方是高不見頂的穹隆岩層，無數巨大的鐘乳石倒懸而下，如同巨獸的獠牙。他們墜落的瀑布在上游很遠的地方，只能聽見隱隱的轟鳴，水霧瀰漫，看不清具體位置。
“胖子，老刀，阿透，靠過來！”張起靈低喝，聲音在空曠的河面上傳出不遠便被水聲淹沒。
四人水性都不錯，在激流中努力向彼此靠攏。王胖子一手緊緊抓著那面鋸齒青銅圓盾，一手划水，模樣頗為狼狽。老刀一手拖著似乎力竭的阿透，一手持刀，警惕地觀察著四周。張起靈將“神種晶體”咬在口中（晶體溫潤，並無異味），騰出雙手划水，同時感應著“鎮淵尺”與周圍環境的共鳴。
“往那邊！有岸！”老刀眼尖，指著左前方一處河水相對平緩、隱約可見黑色石灘的地方喊道。
四人奮力向石灘游去。河水冰冷刺骨，且蘊含著一種微弱的、令人不適的侵蝕效能量，與“蝕”力同源，但稀薄許多，長時間浸泡依然讓人感到四肢麻木，氣血運轉滯澀。張起靈眉心的暗金印記微微發熱，散發出溫和的力量驅散著侵入體內的陰寒與侵蝕感，但“神種晶體”光芒黯淡，顯然在之前的激戰和維持出口時消耗巨大，能提供的庇護有限。
短短几十米的距離，在激流中卻顯得異常漫長。終於，四人先後手腳並用地爬上了那片由大小不一、稜角分明的黑色石塊構成的石灘，癱倒在地，劇烈喘息。
石灘不大，約十幾米見方，緊貼著陡峭溼滑的巖壁。空氣中瀰漫著濃重的水汽和河底淤泥、水草腐爛的腥味，還夾雜著一絲極淡的、似曾相識的甜腥氣——與上面白骨洞窟中的氣味相似，但淡了許多。
“咳咳……差點……差點就交代在這兒了……”王胖子吐出幾口濁水，臉色發白，嘴唇發紫，顯然是凍的。他掙扎著坐起身，從溼透的揹包裡翻出防水布包裹的應急物品——幾塊壓縮乾糧、一個水壺（已空）、一小盒火柴（已溼）、一把匕首，還有幾件換洗衣物（也溼透了）。“得，家當全泡湯了。火是別想了，先擰乾衣服，別凍死。”
老刀迅速檢查了阿透的狀況。阿透臉色蒼白如紙，氣息微弱，之前強行施展精血雷符對抗無面者，消耗了太多精元，又被瀑布衝擊、冷水浸泡，此刻已是虛弱不堪，靠在巖壁上微微發抖。老刀將自己溼透的外套擰乾，披在她身上，又拿出隨身攜帶的一個小錫壺，倒出兩顆散發著淡淡藥香的赤紅色丹藥，自己服下一顆，另一顆塞入阿透口中。“含服，運功化開，固本培元。”
張起靈也盤膝坐下，運轉體內微薄的真氣和神性力量，驅散寒氣，平復翻騰的氣血。他檢查了一下自身狀況，內腑有些震盪，但不算重傷，主要是精神力和神性力量透支嚴重。“神種晶體”握在手中，傳來陣陣溫潤的暖意，正在緩緩吸收周圍環境中極其稀薄的、遊離的某種能量，進行自我恢復，但速度很慢。
“那鐵疙瘩和那個沒臉的，應該是完犢子了。”王胖子一邊擰著衣服，一邊心有餘悸地說，“最後那下空間亂流，我看著都瘮得慌。不過鐵面生那老粽子好像用了甚麼邪法溜了……他孃的，真是禍害遺千年！”
“他最後用的遁術，代價極大，短時間內不可能再構成威脅。”老刀沉聲道，目光銳利地掃視著黑暗的河面和對岸，“我們現在的問題，是怎麼離開這裡。出口被毀，原路返回幾乎不可能。這條暗河，是唯一的路徑。”
“這條河……”張起靈開口，聲音在空曠的河道中顯得格外清晰，“流向，與我們之前在地圖壁畫上看到的、標記‘歸墟之眼’的方向，大致一致。”
“你是說，這條河可能通往更深處，或者……某個與‘歸墟之眼’相連，但未被標記的出口？”阿透服下丹藥，臉色稍緩，虛弱地問道。
“有可能。壁畫簡略，可能只標註了主要出口。”張起靈站起身，走到石灘邊緣，將“神種晶體”的光芒投向河面下游。光芒穿透力有限，只能看到數十米外河水奔湧，沒入更深的黑暗。“水流很急，順流而下或許能更快找到出路，但水下情況不明，風險太大。”
“那總不能在這乾等著。”王胖子也湊過來，“這地方陰氣森森的，水也邪門，泡久了怕是要出問題。而且……”他壓低聲音，指了指幽暗的河面，“我總覺得這水底下，不止有剛才那水怪，還有別的甚麼東西在盯著咱們。”
彷彿是為了印證王胖子的話，他話音剛落，下游遠處的黑暗中，河面之下，隱約有數點幽綠色的、忽明忽暗的光點一閃而過，如同鬼火，又像是某種水下生物的眼睛，隨即消失在湍急的水流中。
四人心中一凜。
“不能下水。”老刀果斷道，“至少不能長時間待在水裡。我們需要找到一條沿河岸行走的路徑，或者……一個相對安全的地方修整，等阿透恢復一些，也等張起靈你的力量恢復。”
張起靈點頭，將光芒投向石灘連線的巖壁。巖壁溼滑，長滿了滑膩的苔蘚，但並非完全垂直，有些地方有凹凸不平的岩石可供攀爬。他向一側走了幾步，光芒照亮前方，發現石灘的盡頭，巖壁向內凹陷，形成了一個不大的、淺淺的巖洞，勉強可以容納兩三人避風。
“先到那裡避一避，生火取暖，處理一下傷口。”張起靈示意。
四人挪到巖洞內。空間確實狹小，勉強擠下四人。老刀用匕首削了一些乾燥的苔蘚（巖洞內部有些地方並未被水完全浸溼）和從揹包裡翻出的、用油紙包裹尚且完好的少許引火物，嘗試生火。但這裡空氣潮溼，引火物有限，費了好大勁，才點燃了一小堆微弱的、冒著濃煙的火苗，勉強提供一點溫暖和光亮。
藉著火光，眾人檢查了一下傷勢。除了阿透消耗過度，張起靈內腑震盪，老刀和王胖子都有一些擦傷和淤青，並無大礙。最大的問題是失溫和體力、精神力的嚴重透支，以及裝備的損失。武器還在，但大部分補給，尤其是食物、藥品和照明工具，都已被水浸泡或遺失。
“必須儘快找到出路，或者食物和水的補給。”老刀看著那微弱的火苗，眉頭緊鎖。
張起靈靠坐在巖壁上，閉目調息，同時將心神沉入與“神種晶體”的感應中。晶體仍在緩慢恢復，內部星河流轉的速度比平時慢了許多。他試圖透過晶體，感知周圍環境，尤其是暗河水流的方向和能量脈絡。
漸漸地，在晶體微弱的共鳴中，他捕捉到一些模糊的資訊。這條暗河，並非自然形成那麼簡單。河水中蘊含的稀薄“蝕”力與古老陰邪氣息，似乎源自一個方向，並且隨著向下遊流淌，這些氣息在緩慢地匯聚、增強。而在更下游的某個地方，似乎存在著一個巨大的、混亂的能量源，如同一個漩渦，吸引、吞噬著這些氣息，也吸引著……這條河。
同時，他還隱約感覺到，在暗河對岸的巖壁後方，極深的地方，似乎有微弱的、與“神種晶體”同源，但又截然不同的能量波動，那波動……帶著一種深沉的悲愴與無言的呼喚，與他血脈中的悸動，產生了更清晰的共鳴。
“下游……有一個巨大的能量匯聚點，可能是出口，也可能是更危險的區域。”張起靈睜開眼，緩緩說道，“對岸巖壁深處，有東西在……呼喚。與我的血脈，與‘神種’有關。”
“呼喚？”王胖子一激靈，“小哥，你可別嚇我，這鬼地方除了粽子就是水怪，還能有甚麼好東西呼喚你？別又是哪個千年老妖等著開飯吧？”
“感覺……不像惡意。”張起靈微微蹙眉，仔細分辨著那模糊的感應，“更像是一種……哀傷，等待，以及……封印。”
“封印？”老刀目光一閃，“你是說，對岸可能封印著甚麼東西？與‘鎮厄之扉’有關？還是與你的家族有關？”
“不確定。”張起靈搖頭，“距離太遠，感應模糊。但那個方向，或許有線索。順流而下風險太大，對岸……”他看向奔騰的墨綠色河面，以及對岸那片在黑暗中輪廓模糊、遙不可及的巖壁。
“游過去是別想了。”王胖子搖頭，“這水太急，還有不知道甚麼玩意兒在底下。除非……”他看了看巖洞上方和兩側陡峭的巖壁，“能爬過去，或者找到橋。”
“沿著我們這邊的河岸，向下遊探索一段。”張起靈做出決定，“尋找可以渡河的地點，或者……其他路徑。如果不行，再考慮冒險下水。”
休息了約莫半個時辰，那堆微弱的火苗終究因為燃料不足和溼氣太重，熄滅了。阿透的臉色在丹藥和老刀渡入的真氣調理下，恢復了一些血色，但依舊虛弱。張起靈的精神力也恢復少許，“神種晶體”的光芒明亮了一絲。
四人離開狹小的巖洞，沿著溼滑的石灘邊緣，小心翼翼地向暗河下游探索。石灘很快到了盡頭，前面是垂直的、被河水沖刷得光滑如鏡的巖壁，無路可走。河水在此變得更加湍急，拍打在巖壁上，發出震耳欲聾的轟鳴。
“沒路了。”王胖子皺眉。
張起靈抬頭，將晶體光芒投向巖壁上方。光芒所及之處，巖壁陡峭，但並非完全光滑，有些地方有突出的岩石和裂縫，生長著一些頑強的、溼滑的藤蔓類植物。
“從上面走。”張起靈言簡意賅。
攀巖對四人來說並非難事，即使狀態不佳。老刀打頭，用匕首在巖壁上鑿出淺坑借力，張起靈在中間用“鎮淵尺”輔助固定，王胖子殿後，照顧著阿透。四人如同壁虎般，在溼滑陡峭的巖壁上緩慢移動，下方是奔湧咆哮的暗河，稍有不慎便是萬劫不復。
攀爬了約二三十米高，巖勢漸緩，出現了一條狹窄的、天然形成的巖架，寬約半米，貼著巖壁，蜿蜒向下遊延伸。巖架上佈滿溼滑的苔蘚和積水，行走需萬分小心。
四人落在巖架上，略作喘息，便沿著巖架繼續前行。巖架時寬時窄，有時甚至需要側身貼壁而行。下方河水轟鳴不絕，空氣中水汽瀰漫，能見度極低。
走了約一炷香的時間，前方巖架似乎到了盡頭，被一片從巖壁中延伸出來的、巨大的、佈滿孔洞的灰白色岩石擋住。岩石形似某種巨大生物的化石殘骸，質地奇特，非金非石，觸手冰涼，那些孔洞大小不一，深不見底，散發著淡淡的甜腥氣。
“這甚麼東西？”王胖子用劍鞘敲了敲，發出沉悶的聲響。
張起靈靠近，用晶體光芒仔細照看。在其中一個較大的孔洞邊緣，他發現了人工雕鑿的痕跡，以及一些早已模糊不清的古老刻符，與白骨洞窟壁畫和祭臺上的文字有幾分相似，但更加簡略。
“是化石，也可能是某種上古生物的甲殼殘骸。”阿透虛弱地說道，仔細觀察著那些刻符，“這些刻符……似乎是路標，或者……警告。指向這些孔洞內部。”
“路標？警告？”王胖子探頭看向一個黑黢黢的孔洞，裡面隱約有氣流湧動，帶著一股陳腐的、類似地下洞穴特有的陰冷氣息。“難不成這玩意兒裡面是通的？”
張起靈將手貼近一個孔洞，感受著氣流。氣流很微弱，但確實存在，而且方向是向內的，彷彿孔洞深處連線著更大的空間。
“走裡面。”張起靈做出了判斷。巖架已斷，下方河水過於危險，這些孔洞雖然詭異，但可能是唯一的路徑，而且那些古老的刻符，或許指明瞭某種方向。
他選擇了其中一個刻符相對清晰、氣流也最明顯的孔洞，率先彎腰鑽了進去。孔洞內部比想象中寬敞，足以讓人彎腰前行。洞壁是那種灰白色的奇異材質，觸手滑膩，有些地方覆蓋著薄薄的、半透明的、類似菌膜的生物。洞內空氣沉悶，帶著那股甜腥和陳腐氣，但並不算難以呼吸。
老刀、阿透、王胖子依次跟上。洞內一片漆黑，只有張起靈手中的“神種晶體”散發著穩定的暗金光芒，照亮前方數米。孔洞蜿蜒曲折，時而向上，時而向下，分支極多，如同迷宮。但張起靈憑藉著對那股“呼喚”感應的微弱指引，以及對氣流的判斷，選擇著方向。
行走在這巨大的、疑似生物化石內部的通道中，一種難以言喻的壓抑和渺小感縈繞在心頭。彷彿他們正行走在某個史前巨獸的屍骸內部，四周的孔洞是它生前的呼吸孔或血管。洞壁上偶爾能看到一些更大、更深的凹陷，裡面堆積著一些灰白色的、卵圓形的物體，大小不一，有些已經破碎，裡面空空如也，有些則完好，表面佈滿經絡般的紋路，散發著微弱的、與洞壁材質相似的能量波動。
“這他孃的是……蛋？”王胖子用劍鞘輕輕捅了捅一個破碎的“卵”，裡面除了些乾涸的粘液，空無一物。
“可能是這種生物的卵，或者……某種共生體的巢穴。”阿透低聲道，語氣帶著不確定，“大家小心，別碰那些完好的，可能有危險。”
越往裡走，通道變得越開闊，洞壁上的“卵”也越來越多，有些甚至堆積成了小山。空氣中也開始瀰漫起一股淡淡的、如同麝香與腐爛物混合的怪異氣味。
突然，走在最前面的張起靈停下了腳步，舉起手示意。暗金光芒照亮前方，只見通道在這裡變得極為寬闊，形成了一個巨大的、不規則的腔室。腔室中央，堆積著小山般的灰白色“卵”，而在“卵”堆的頂端，赫然盤踞著一隻生物。
那東西體型龐大，約有小牛犢大小，外形如同放大了無數倍的、沒有外殼的蝸牛，身體呈半透明的灰白色，佈滿了粘液和不斷蠕動的、暗紅色的經絡。它沒有明顯的眼睛，頭部只有一張佈滿環形利齒的、不斷開合的口器，口器中流出粘稠的、散發惡臭的涎液。在它肥碩的身體兩側，生長著數對短小、覆蓋著薄膜的肉翅，此刻正無力地耷拉著。最引人注目的是，在它身體的背部，鑲嵌著數顆拳頭大小、散發著幽綠色熒光的、如同寶石般的器官，光芒隨著它的呼吸明滅不定。
這怪物似乎正在沉睡，或者處於某種休眠狀態，對張起靈他們的到來毫無反應。
“我操……這是甚麼玩意兒？”王胖子壓低聲音，倒吸一口涼氣。
“是那種水怪的……幼體？或者陸生形態？”老刀握緊了刀，眼神銳利。他從這怪物身上，感受到了與暗河水怪相似、但更加“稚嫩”和“渾濁”的邪異氣息。
張起靈眉頭緊鎖。他能感覺到，這怪物體內蘊含著不弱的、混亂的“蝕”力，而且與周圍這些“卵”、與這巨大的化石腔室，甚至與下方那條暗河，都有著某種能量上的聯絡。它似乎是依託這古老生物化石的殘留能量和暗河中的“蝕”力孵化、生長出來的東西。
“繞過去，別驚動它。”張起靈低聲道，示意眾人從腔室邊緣，貼著洞壁小心繞行。
眾人屏住呼吸，放輕腳步，一點一點地從那沉睡的怪物旁邊挪過。怪物的口器偶爾無意識地開合一下，發出細微的“咔嚓”聲，令人毛骨悚然。
眼看就要繞過“卵”堆，走到腔室另一端的出口。
突然——
咔嚓！
王胖子腳下，不小心踩碎了一個掉落在陰影中的、乾癟的“卵”殼，發出清脆的聲響。
聲音不大，但在寂靜的腔室中，卻顯得格外刺耳。
那沉睡的怪物，背部的幽綠熒光器官，驟然亮起！