白骨洞窟深處，熒光菌叢的盡頭。那片人工開鑿的石階與殘破建築，在幽綠光芒映照下，如同巨獸腐朽的肋骨，沉默地矗立在歲月與死亡的陰影中。石階向上，連線著一座半坍塌的、由巨大黑曜石砌成的方形平臺。平臺邊緣豎立著幾根斷裂的、刻滿扭曲圖騰的石柱，中央則是一個早已乾涸的圓形水池，池底沉澱著厚厚的、顏色詭異的灰燼。

建築風格與壁畫中那些“天工”先民的手筆一致，粗獷、堅固，帶著一種原始崇拜的意味，但細節處又比“樞機殿”最古老的底層結構更加樸拙，顯然年代更為久遠。

四人踏上平臺，腳下是碎裂的黑曜石板，縫隙裡生長著頑強的、暗紅色的苔蘚，踩上去有種令人不安的溼軟感。空氣中那股腐朽甜腥氣似乎淡了些，取而代之的是一種灰塵、黴變與某種古老香料混合的沉悶氣味。

“這兒好像是個祭祀或者集會的地方。”王胖子用“鎮嶽劍”的劍鞘撥開平臺角落一堆坍塌物，露出下面幾塊散落的、顏色暗沉的陶器碎片和鏽蝕得幾乎看不出原貌的金屬工具。“乖乖，這東西的年頭，怕是比商周那會兒的青銅器還老吧？”

阿透蹲下身，小心地撿起一片較大的陶片，藉著暗金晶體的光芒仔細檢視。陶片是黑陶質地，表面有簡單的刻劃紋路，似乎描繪著某種多足的生物。“紋飾風格與壁畫一脈相承，但更加原始。這裡的使用者，很可能就是壁畫中那些與巨獸共存、後來對抗‘蝕’的先民，也是‘天工’文明最早的源頭之一。”

老刀則站在乾涸的水池邊，目光銳利地掃視著池底。池底灰燼並非均勻，而是在中心位置，有一個直徑約一米、顏色格外深暗、呈放射狀擴散的焦黑痕跡，彷彿曾經有甚麼東西在此劇烈燃燒過。他伸出刀尖，輕輕撥弄了一下焦痕邊緣的灰燼。

滋——！

一股極其微弱、幾乎不可察的暗紅色電芒，竟從灰燼中竄出，順著刀尖蔓延而上，帶著一種陰冷、刺痛、令人心悸的惡意！老刀手腕一震，真氣勃發，將那股暗紅電芒震散，但臉色也凝重了幾分。“殘留的邪能……非常古老，非常純粹。這池子裡，恐怕進行過不止一次血祭，或者……某種溝通邪惡存在的儀式。”

“血祭……”張起靈重複著這個詞，眉心那暗金印記又開始隱隱發熱，手中“神種晶體”的光芒也微微波動。他走到平臺另一側，那裡有一座相對完整的、由整塊黑色岩石雕鑿而成的方形祭臺。祭臺表面佈滿灰塵，但能看出其打磨得異常光滑，邊緣雕刻著繁複的、與青銅門上類似的扭曲紋路，只是規模小了很多。

在祭臺正中央，有一個拳頭大小的凹陷，凹陷的形狀……讓張起靈瞳孔微微一縮。那是一個不規則的多邊形凹槽，邊緣有細微的卡榫結構，與他手中那枚“神種晶體”的底部輪廓，竟有七八分相似！但仔細看，又有些微不同，似乎這個凹槽原本是為另一枚更大、或者形狀略有差異的晶體準備的。

“難道……這祭臺是用來安放‘神種’，或者類似東西的？”王胖子湊過來，也看出了門道。

“不對。”張起靈搖頭，用手指沿著凹槽邊緣輕輕摩挲，感受著其冰冷的質地和殘留的、極其微弱的能量印記。“能量印記駁雜，不純粹。這裡放置的，可能不是‘歸墟之種’這種相對‘純淨’的神性結晶，而是……某種被汙染、或者被用作‘媒介’的晶體。用來……與那扇門後的存在溝通，或者，用來進行‘守門人’的血祭。”

他想起了壁畫最後，那些先民在青銅門前進行慘烈祭祀的畫面，以及銘文中提到的“守門人血祭”。難道，這裡就是進行那種可怕儀式的場所之一？那池中的焦痕，祭臺的凹槽，殘留的邪能……一切似乎都串聯了起來。

就在眾人圍著祭臺沉思時，阿透忽然發出一聲低低的驚呼：“你們看這裡！”

她站在平臺靠近洞窟巖壁的一角，那裡有一個向內凹陷的、僅容一人透過的狹窄入口，入口被幾塊坍塌的巨石半掩著，若不仔細看很難發現。阿透用匕首清理掉入口邊緣的苔蘚和碎石，露出了後面一條向下延伸的、人工開鑿痕跡明顯的石階。石階幽深，不知通向何處，一股更加陰冷、帶著濃重水汽和淡淡血腥氣的風，從下方吹拂上來。

“有路！”王胖子精神一振。

“這氣味……”老刀眉頭緊鎖，他聞到了風中那絲極其淡薄、卻真實存在的血腥氣，而且這血氣似乎還很“新鮮”，與周圍陳腐的環境格格不入。“下面有東西，或者……剛發生過甚麼。”

張起靈走到入口前，將手中的“神種晶體”光芒投向石階下方。暗金色的光芒照亮了前面十幾級臺階，再往下就被濃重的黑暗吞噬。石階兩側的巖壁上，能看到明顯的開鑿痕跡和偶爾出現的、與平臺上相似的古老圖騰。但更引人注目的是，在靠近入口的幾級臺階上，散落著一些暗紅色的、尚未完全乾涸的斑點。

是血跡。

血跡很新，沿著石階向下滴落，形成斷斷續續的軌跡。

“是鐵面生？還是之前逃掉的那個‘墟’的雜碎？”王胖子握緊了劍。

“不一定。”張起靈蹲下身，用手指沾了一點血跡，在指尖捻開。血液粘稠，顏色暗紅發黑，帶著一股奇異的腥甜和微弱的、令人不適的能量波動，與尋常人類或已知生物的血液都不同，反而與“蝕”力侵蝕後的變異生物血液有幾分相似，但又更加“精煉”。“這血……不完全是人類的。有‘蝕’力汙染的特性，但又似乎……混合了別的東西。”

他想起了鐵面生那扭曲癒合的斷指，和臉上蠕動的暗紅肉芽。

“跟上去看看。”老刀做出了決定，“血跡很新，留下血跡的東西很可能就在下面。無論是鐵面生還是別的，都必須弄清楚。這下面，或許藏著離開的路，也或許……是另一個陷阱。”

四人不再猶豫，老刀依舊打頭，張起靈持晶體照明緊隨其後，阿透和王胖子斷後，依次進入了那狹窄向下的石階通道。

通道比想象中更長，也更加曲折。石階盤旋向下，時而平緩，時而陡峭，兩側巖壁上的圖騰逐漸減少，取而代之的是越來越多的、彷彿自然形成的鐘乳石和石筍，有些鐘乳石尖端還在緩緩滴落著乳白色或暗黃色的粘稠液體，散發出一股類似硫磺和腐敗有機物混合的刺鼻氣味。腳下開始出現積水，冰冷刺骨，混雜著泥沙和那些滴落的粘液，行走起來十分困難。

空氣中的水汽越來越重，血腥味也時濃時淡，但始終存在。暗金晶體的光芒在濃重的水汽中顯得有些朦朧，只能照亮前方不大的範圍。

走了約莫一炷香的時間，前方傳來嘩嘩的流水聲。石階到了盡頭，連線著一個天然的、巨大的地下溶洞。溶洞中央，是一條寬闊的、水流湍急的暗河，河水呈詭異的墨綠色，即使在暗金光芒照耀下也顯得渾濁不堪，水面上漂浮著一些白色的、類似泡沫或菌毯的東西。暗河不知從何處來，向何處去，水流聲在空曠的溶洞中迴盪，更添幾分陰森。

而在暗河靠近他們這一側的岸邊，景象令人觸目驚心。

岸邊散落著更多、更新鮮的血跡，以及搏鬥的痕跡。幾塊岩石被利爪或重物擊碎，地面上有拖拽的痕跡。血跡一直延伸到暗河邊的淺灘，在那裡，眾人看到了一具屍體。

不，嚴格來說，是半具。

那是一個穿著破爛黑袍的身影，看服飾是“墟”的成員，正是之前跟著鐵面生、後來成功逃入空間裂隙的那人。但他的上半身幾乎不見了，只剩下腰部以下的部分，被某種難以想象的巨力從腰部撕裂、扯斷，斷裂處參差不齊，內臟和骨茬暴露在外，暗紅色的血液混合著墨綠色的河水，將淺灘染得一片狼藉。殘軀的傷口邊緣，呈現出一種不正常的焦黑色，彷彿被強酸或高溫灼燒過，正“滋滋”地冒著微弱的、暗紅色的煙氣。

“是那個跑掉的傢伙！”王胖子低呼，“我操，甚麼東西把他搞成這樣？腰斬了不說，傷口還像是被硫酸潑過？”

阿透臉色發白，強忍著噁心，上前檢查了一下殘軀和周圍的痕跡。“致命傷是撕裂傷，傷口有強烈的腐蝕效能量殘留，與‘蝕’力類似，但更霸道。看這拖拽痕跡和血跡噴射方向……”她指向暗河深處，“襲擊者是從河裡出來的，將他拖入水中撕碎，上半身可能被拖走了或者……吃掉了。而且，時間就在不久之前。”

從河裡出來的？四人心中同時一凜，目光投向那墨綠色、湍急的暗河。河水翻滾，看不清水下任何東西，但那嘩嘩的水流聲，此刻聽起來卻像是某種龐然大物潛伏在水下的呼吸。

“小心河裡。”老刀沉聲道，手中長刀已然完全出鞘，暗紅血光在刃口流轉，散發出凜冽的殺氣。他示意眾人退後，遠離水邊。

張起靈則走到那具殘軀旁，目光落在那焦黑的傷口上。他眉心暗金印記再次傳來灼熱感，手中的“神種晶體”光芒也微微波動。他感受到傷口殘留的能量中，除了暴戾的“蝕”力，還有一種更加隱晦、更加古老、與這洞窟、與那青銅門隱隱相關的陰冷意志。

“不是普通的‘蝕’化生物。”張起靈緩緩道，“襲擊者，可能一直被‘圈養’或者‘囚禁’在這暗河裡，作為守衛，或者……祭品。它受到了那扇門後氣息的長久浸染，發生了我們未知的異變。”

彷彿是為了印證他的話——

嘩啦！！！

前方不遠處，暗河水面猛地炸開！一道龐大無比、佈滿暗綠色鱗片和滑膩粘液的黑色影子，如同潛伏已久的巨蟒，帶著腥風和水花，朝著岸邊的四人猛撲過來！

那東西速度快得驚人，只能看到一張佈滿層層疊疊、螺旋狀利齒的、彷彿能吞噬一切的血盆大口，以及口器中深處兩點瘋狂閃爍的暗紅光芒！一股令人作嘔的腥臭和狂暴的、混合了“蝕”力與古老陰邪的氣息，撲面而來！

“閃開！”老刀厲喝，手中長刀化作一道血色驚鴻，搶先一步斬向那撲來的巨口！刀光所過之處，空氣發出淒厲的尖嘯。

張起靈也在瞬間動了，他沒有後退，而是向前踏出一步，手中“鎮淵尺”暗金光芒暴漲，尺身符文脫離飛出，在空中交織成一面凝實的、佈滿了山川虛影的暗金色光盾，擋在了王胖子和阿透身前。

砰！！！

老刀的刀光率先斬中了那東西的上顎，爆起一溜刺眼的火花和令人牙酸的金鐵交鳴聲！那東西的鱗甲堅硬得超乎想象，刀光只在其上留下了一道深深的、翻卷著皮肉的白痕，暗紅色的、帶著腐蝕性的血液噴灑而出，卻未能將其重創。反而那巨大的衝擊力，讓老刀身形一晃，向後退了半步。

幾乎同時，那血盆大口狠狠撞在了張起靈凝聚的暗金光盾之上！

轟！！！

震耳欲聾的巨響在溶洞中迴盪。暗金光盾劇烈震盪，表面山川虛影明滅不定，但終究穩穩地擋住了這雷霆萬鈞的一擊。反震之力讓張起靈悶哼一聲，嘴角再次溢位一絲暗金色的血，但他身形穩如磐石，半步未退。

那怪物似乎被光盾的反震和暗金光芒刺痛，發出一聲痛苦而憤怒的、如同無數人慘叫疊加的嘶吼，龐大的身軀在空中一扭，竟靈活無比地縮回了水中，只留下翻騰的浪花和逐漸擴散的暗紅血汙。

“他孃的！這甚麼東西？鱷魚？蟒蛇？還是雜交品種？”王胖子驚魂未定，剛才那一下要是被咬實了，估計比那個“墟”的成員好不到哪去。

“不是已知的任何生物。”阿透語速極快，手中已多了幾枚刻畫著雷火符文的銀色梭鏢，“體型巨大，力量恐怖，鱗甲堅硬，有強烈腐蝕性和‘蝕’力，還能一定程度上抵抗神性光芒的淨化……這恐怕是‘蝕’力與這地底古老生物結合，又受到門後氣息影響，變異出的怪物。可能是‘守門’的‘獵犬’之一。”

“它受傷了，但沒走遠。”老刀盯著逐漸平息的水面，眼神銳利如刀，“在水裡是它的主場，我們不利。必須儘快離開岸邊，找到別的路。”

張起靈擦去嘴角血跡，目光掃過溶洞四周。藉著“神種晶體”的光芒，他看到在暗河對岸，溶洞的巖壁上，似乎有一個被鐘乳石和石簾半掩的、黑黢黢的洞口。而在他們這邊，溶洞深處，似乎也有一條向上延伸的、看起來像是天然形成的通風管道，不知通向何處。

“兩條路。”張起靈快速判斷，“對岸的洞口，可能是通往更深處的路徑，也可能是怪物的巢穴。這邊的通風管道，可能通向地面，也可能是個死衚衕。”

“過河太危險，那怪物肯定在水裡等著。”王胖子搖頭。

“走通風管道。”老刀做出了決定，“向上走，總比在這裡跟水怪耗著強。阿透，準備煙霧符和閃光符，阻隔視線。王胖子，注意腳下和頭頂。張起靈，你狀態如何？”

“無妨。”張起靈壓下體內的氣血翻騰，握緊了“鎮淵尺”。過度使用神性力量的後遺症正在顯現，但他還能支撐。

阿透迅速掏出幾張符籙，口中唸唸有詞，將符籙甩向暗河方向。符籙在空中無風自燃，爆發出大團濃密的、帶有刺激性氣味的灰白色煙霧，同時還有刺眼欲盲的強烈閃光，暫時遮蔽了水面附近的視線。

趁著煙霧和閃光掩護，四人迅速轉身，朝著溶洞深處那條向上的通風管道口奔去。

管道口比想象中寬闊，直徑約有兩米，內部傾斜向上，洞壁潮溼滑膩，佈滿了厚厚的、類似鼻涕蟲分泌物的粘液，踩上去吱嘎作響，極其噁心。但此刻也顧不得許多，四人手腳並用，快速向上攀爬。

管道似乎很長，內部空氣汙濁，瀰漫著一股難以形容的、混合了黴味、腥味和淡淡甜香的詭異氣息。攀爬了約莫幾十米，前方傳來微弱的氣流，似乎快到出口了。

就在這時，下方的溶洞中，傳來了那怪物更加狂躁的、彷彿被戲弄後的暴怒嘶吼，以及沉重的、撞擊巖壁的“咚咚”聲，它似乎想要追上來，但體型太大，卡在了管道入口處。

暫時安全了。

四人加快速度，又向上爬了十幾米，前方豁然開朗，通風管道連線到了另一個相對乾燥、狹窄的天然巖縫之中。巖縫曲折，但明顯有人工修整的痕跡，地面相對平整，兩側巖壁上還殘留著一些早已熄滅的壁燈火把架。

“是人工通道！”王胖子喜道，“看來找對路了！”

眾人略作喘息，繼續沿著巖縫前進。巖縫時寬時窄，蜿蜒曲折，但大致方向是向上、且似乎環繞著某個中心區域。走了一段，前方巖縫一側，出現了一個人工開鑿的、僅容一人彎腰進入的側室。

側室很小，裡面空空如也，只有角落裡堆著一些腐朽的麻布袋和鏽蝕的工具。但在側室的牆壁上，眾人有了新的發現。

牆壁上，用某種暗紅色的、早已乾涸的礦物顏料，畫著一幅簡單的、線條粗陋的“地圖”。地圖描繪的似乎是這片地下區域的區域性結構，包括他們所在的巖縫通道（用一條扭曲的線表示），中心一個巨大的圓圈（可能代表“鎮厄之扉”所在的洞窟或深淵），幾條延伸出去的支線，以及……在靠近地圖邊緣的一個位置，標註了一個特殊的符號——那是一個由三道波浪線托起的一扇簡易門形圖案。

而在門形圖案旁邊，用與祭臺銘文類似的、更加潦草的古文字，寫著一行小字。

張起靈走近，凝神辨認。這次，銘文的意思更加直白：

“歸墟之眼，通往外界的裂隙。守門人血裔，可憑信物開啟。慎用，彼方亦非淨土。”

“歸墟之眼？通往外界的裂隙？”王胖子眼睛一亮，“難道是出口？就在這附近？”

“‘守門人血裔，可憑信物開啟’……”老刀看向張起靈，目光深邃，“張起靈，你的血脈，與這‘守門人’，是否有聯絡？”

張起靈沉默。眉心的灼熱，血脈的呼喚，對古老銘文的莫名熟悉，以及“神種”對他的認可……種種跡象都指向他與這裡的淵源。壁畫中那些未畸變的“先民”，是否就是“守門人”？而“守門人血裔”……張家的麒麟血，是否就源於此？

“地圖示記的位置，離這裡不遠。”阿透對比著巖壁上的簡陋地圖和他們走過的路徑，指向巖縫延伸的某個方向，“沿著主通道再向前，遇到第三個岔路向左，似乎就能接近那個標記點。”

希望就在眼前，但地圖最後的警告“彼方亦非淨土”，又像一盆冷水。外面，難道也陷入了巨大的危機？

“先找到出口再說。”張起靈做出了決定。無論如何，必須先離開這絕地，與吳邪他們會合，才能應對接下來的變局。

四人不再耽擱，按照地圖指示，快速前行。果然，在遇到第三個岔路時向左轉，巖縫變得更加寬敞，人工開鑿的痕跡也越來越多，甚至能看到一些鑲嵌在牆壁上的、早已失去能量的發光水晶殘骸。

又走了約一刻鐘，前方傳來了隱隱的風聲和水流轟鳴聲，空氣中那股陳腐的氣息也被一股新鮮的、帶著水汽和泥土腥氣的風取代。

轉過一個彎道，眼前豁然開朗。

他們站在了一個巨大的、天然形成的穹頂巖洞邊緣。巖洞一側是奔騰咆哮的地下暗河主流（可能就是之前那條河的幹流），河水在此衝入一個深不見底的巨大裂縫，形成震耳欲聾的瀑布。而巖洞的另一側，在靠近穹頂的位置，巖壁上赫然有一個直徑約三米、邊緣不規則、內部不斷扭曲旋轉、散發出淡淡灰白色光芒的空間漩渦**！

漩渦緩緩旋轉，中心一片迷濛，看不清對面景象，但能感覺到對面傳來的、與“璇璣臺”內部截然不同的、屬於“外界”的、相對穩定的空間波動。這就是地圖上標記的“歸墟之眼”——一條不穩定的空間裂隙出口！

而在空間漩渦下方的巖壁平臺上，矗立著一座小型的、造型古樸的黑色石質祭壇。祭壇樣式與上面那個大祭臺類似，但中心沒有凹槽，只有一個手掌形狀的凹陷，凹陷邊緣刻滿了細密的、與“守門人”血脈可能相關的古老符文。

“就是這裡了！”王胖子興奮道。

“需要‘守門人血裔’以信物開啟……”老刀看向張起靈，又看向他手中的“神種晶體”和“鎮淵尺”。

張起靈走到祭壇前。他能感覺到，祭壇上的符文與他眉心的暗金印記、與手中的“神種晶體”產生著共鳴。那手掌凹陷的形狀，也與他手掌隱隱契合。

他深吸一口氣，將右手緩緩按入了那個手掌凹陷之中。

掌心接觸凹陷的剎那，祭壇上的符文次第亮起暗金色的光芒！光芒順著他的手臂蔓延而上，與他眉心的印記、手中的晶體光芒連成一片！一股奇異的、彷彿在驗證血脈與許可權的能量流，掃過他的全身。

嗡——！

祭壇發出低沉的嗡鳴。上方的空間漩渦旋轉速度明顯加快，中心那片迷濛的景象開始變得清晰——隱約可見破碎的宮殿穹頂、傾頹的巨柱、以及……漫天飄落的、灰白色的、彷彿灰燼又彷彿雪花的東西。

出口正在穩定、開啟！

然而，就在這時——

“嘖嘖嘖，真是令人感動的血脈認證啊，張家族長。”一個嘶啞、冰冷、帶著無盡怨毒與嘲諷的聲音，突兀地在眾人身後響起！

只見在巖洞入口處，那被他們甩開的巖縫通道方向，鐵面生的身影，如同鬼魅般，緩緩從陰影中走了出來。他身上的黑袍更加破爛，露出下面不斷蠕動、癒合的暗紅肉芽，斷指處已經長出了一截怪異的、如同章魚觸手般的暗紅色軟肢，軟肢尖端，赫然纏繞、吸附著那枚之前被老刀劈飛、本應落入水中的妖異“心鑰”**！此刻的“心鑰”，紫黑色光芒黯淡，但內部那縷掙扎的陰影卻彷彿壯大了幾分，與鐵面生身上的邪氣緊密結合。

而在鐵面生身後，陰影中，緩緩浮現出另外兩道身影。

左邊一人，身形瘦高佝僂，穿著破爛的、沾滿汙穢的長袍，臉上戴著一張沒有五官、只有幾個不規則孔洞的蒼白骨製面具，手中握著一根由無數細小脊椎骨拼接而成的、頂端鑲嵌著一顆渾濁眼珠的詭異骨杖。一股陰冷、死寂、充滿不祥的氣息從他身上散發出來。

右邊一人，則是個身材魁梧、披著厚重殘破鐵甲的壯漢，臉上戴著鏽跡斑斑的、只露出雙眼的金屬面罩，手中提著一柄門板大小、佈滿尖刺和暗紅鏽跡的巨斧。他沉默地站在那裡，卻散發出如同洪荒兇獸般的暴戾與沉重壓迫感。

這兩個人，身上散發出的“蝕”力與邪惡氣息，比之前遇到的任何“墟”成員都要濃郁、精純數倍！尤其是那個手持骨杖的無面者，其氣息之詭異陰森，甚至讓阿透手中的符籙都微微顫動起來。

“為了感謝你們替我找到了這條隱藏的出口，還幫我‘淨化’了一下這枚鑰匙裡不聽話的雜質……”鐵面生用那新生的暗紅軟肢，愛惜地撫摸著吸附的“心鑰”，嘶啞的聲音帶著扭曲的笑意，“我就大發慈悲，送你們……和這枚剛剛甦醒的‘神種’，一起上路吧。”

“畢竟，‘吾主’降臨，正需要一份像樣的……祭品。”