地下河的轟鳴聲震耳欲聾，彷彿要將整個世界都淹沒其中。水汽在空氣中肆意瀰漫，形成一層朦朧的霧氣，讓人視線模糊不清。然而，與這嘈雜環境形成鮮明對比的是，河岸周圍的氣氛卻顯得格外壓抑和死寂。這種異樣的安靜使得原本就陰森恐怖的地下河越發詭異起來，給人一種毛骨悚然的感覺。
張起靈和王胖子小心翼翼地踩著溼漉漉、滿是青苔的河灘，一步一步向著下游前進。他們的步伐悄無聲息且迅速敏捷，宛如兩隻訓練有素的獵豹，正朝著目標悄然逼近。一路上，兩人始終保持著高度警覺，不敢有絲毫鬆懈。
王胖子緊緊握著手中那把剛剛被他重新磨礪過刀刃的工兵鏟，另一隻手則緊攥著幾根應急用的熒光棒以及一小包晶瑩剔透的水晶粉末。他的雙眼睜得渾圓，像兩顆閃閃發光的寶石，不停地來回掃射著眼前漆黑一片的河面以及兩側陡峭崎嶇、怪石嶙峋的河岸。只要稍有風吹草動，他便會立刻做出反應，準備應對可能出現的危險情況。
相比之下，張起靈則完全融入到了這片無盡的黑暗之中。他身形矯健，腳步輕盈，如同鬼魅一般穿梭於亂石之間，甚至連一點聲響都沒有發出。但與此同時，他那雙深邃而沉穩的眼眸卻猶如兩束冷冽的光芒，穿透重重迷霧，敏銳地捕捉著四周哪怕最細微的動靜。無論是水中游弋的魚兒還是岸上爬行的昆蟲，都逃不過他那犀利無比的目光。
空氣中那股淡淡的腥甜味和血腥氣，在遠離“安神晶室”後重新變得清晰。腳下偶爾能踩到暗藍色的、已經半凝固的粘液，那是之前“淵蚺”留下的血跡。河面上，巨大的陰影並未再次出現，但那種被窺視的感覺，如同附骨之疽，始終未曾消散。
“小哥，你覺不覺得……有點太安靜了？”王胖子壓低聲音，湊近張起靈，“那大長蟲（淵蚺）吃了虧，肯定記仇。還有汪家筆記裡說的‘影蝕’，那玩意兒神出鬼沒的……胖爺我這心裡直發毛。”
張起靈沒有立刻回答，他停下腳步，蹲下身，用手指觸控河灘上一處相對新鮮的拖拽痕跡。痕跡很深，混雜著碎石和粘液，一直延伸到水裡。“有東西被拖下去了。不久。”他平靜地說道，目光投向痕跡消失的水面，又抬頭看向對岸那龐大的工業殘骸陰影，“不止‘淵蚺’。”
王胖子順著他的目光看去，只見對岸那些扭曲的金屬骨架和管道深處，似乎有幾點極其微弱的、暗紅色的光點，如同野獸的眼睛，在黑暗中一明一滅，但當你凝神看去時，又彷彿只是幻覺。“我操……那是甚麼玩意兒？該不會就是‘蝕’化生物吧？”
“可能。”張起靈起身，不再停留，“快走。營地不遠。”
根據汪家筆記的粗略描述和他們對地形的記憶，汪家建立臨時營地的地方，應該就在下游不遠處，一個相對開闊、靠近“淨化水晶”礦脈殘留的河灣。兩人加快了腳步。
約莫一炷香後，前方河道出現一個平緩的拐彎，拐彎內側的河灘明顯變得寬闊，地上散落著更多人類活動的痕跡——篝火的灰燼（已冰冷）、丟棄的包裝袋、斷裂的繩索，甚至還有幾個倒塌的簡易帳篷骨架。這裡就是汪家營地了。
但營地一片狼藉，彷彿經歷了一場災難。帳篷被撕裂，物資散落一地，許多物品上沾染著已經發黑的血跡。幾處地面有激烈的搏鬥痕跡，岩石上留下深深的爪痕和利器劈砍的印記。空氣中瀰漫著濃重的血腥、腐臭，以及一股更加濃郁的、令人作嘔的甜膩氣息。
“看來汪家那幫人在這兒也沒落著好。”王胖子咋舌，用工兵鏟小心翼翼地撥開一頂破爛的帳篷，裡面除了睡袋和雜物，空無一人。
張起靈則在營地邊緣，靠近巖壁的地方，發現了一個用石塊和金屬碎片粗略掩蓋的洞口。洞口不大，僅容一人彎腰進入，內部隱隱有乳白色的微弱熒光透出，同時，那股能讓人心神清明的、類似“安神晶”但更加濃郁精純的清新氣息，正是從這裡散發出來。
“水晶礦脈！”王胖子眼睛一亮。
張起靈示意他警戒，自己率先拔刀，矮身鑽入洞口。洞內是一條狹窄的天然巖縫，向內延伸不過十餘米，便豁然開朗，連線著一個不大的、佈滿發光晶簇的天然小洞穴！洞穴四壁和穹頂上，生長著無數鴿卵到拳頭大小、形狀不規則、散發著柔和乳白色光芒的晶石，正是“淨化水晶”（淨源晶）！光芒將洞穴映照得一片朦朧聖潔，那股清新的淨化氣息濃郁得幾乎化為實質，呼吸間讓人精神大振，連身上殘留的“蝕”力麻癢感都減輕了不少。
“發財了！這下真發財了！”王胖子跟進來看，忍不住低呼。但他隨即注意到，洞穴地面也散落著一些開採工具和揹簍，裡面裝著一些已經開採下來的、大小不一的水晶原礦。顯然汪家人已經在這裡進行過開採。但為何沒有帶走？是來不及，還是……
張起靈的目光，落在了洞穴深處，靠近一面晶壁的地方。那裡，倚靠著巖壁，坐著一個人。
或者說，一具屍體。
穿著汪家的深色探險服，身體已經僵硬，臉上凝固著極致的驚恐和一種……空洞的茫然。他的雙手死死抓著自己的胸口，指甲深陷皮肉，但致命傷卻在眉心——一個極其細小、邊緣光滑的圓形孔洞，沒有血液流出，只有一絲淡淡的黑氣繚繞不散。而在他的腳邊，丟著一本翻開的筆記本和一支筆。
王胖子倒吸一口涼氣：“這死法……和廟裡那幾個不一樣！這洞……”
“是被‘影蝕’殺的。”張起靈平靜地判斷，他走上前，撿起那本筆記本。筆記本上的字跡潦草混亂，充滿了瘋狂和最後的清醒掙扎，記錄的是此人臨死前最後的觀察和推測：
“……它們來了……就在光裡……不，是光的影子……它們不是實體……是‘蝕’的念頭……是死者的回聲……是記憶的蛆蟲……”
“……水晶能傷它們……但擋不住……它們能鑽進腦子裡……變成你害怕的、想念的、忘記的東西……”
“……我看到老四了……他明明死了……在對我笑……然後我的頭……好疼……”
“……不對！它們怕強光！怕特定頻率的聲音！水晶共鳴！用水晶共鳴！記錄……記錄下共振頻率圖譜……在……在後面……”
“……它們要的不是命……是‘記憶’……是‘存在’……被它們‘吃’掉的人……會變成新的‘影子’……迴圈……”
“……救我……誰……都好……”
筆記到此中斷，最後幾個字已不成形。張起靈快速翻到筆記本最後幾頁，那裡果然用極其精細的筆觸，繪製著一副複雜的頻率波形圖譜，旁邊標註著一些簡短的公式和註解，似乎是此人（可能是一位汪家的研究人員）在絕境中，透過對水晶光芒、對“影蝕”出現時的能量波動進行觀測，推匯出的某種能對“影蝕”造成更強傷害或干擾的“淨化共鳴頻率”！
“好東西！”王胖子雖然看不太懂那圖譜，但明白這東西可能救命。
張起靈將筆記本收起，目光再次落在那屍體眉心的孔洞上。“‘蝕’的念頭……記憶的蛆蟲……” 他低聲重複筆記中的詞句，眼中閃過一絲深邃的明悟。結合之前在廟宇和“安神晶室”外的遭遇，他對“影蝕”的本質有了更清晰的認知——這並非尋常妖邪，而是“蝕”力汙染達到一定程度後，侵蝕、扭曲、融合了生靈死亡時的強烈意念、記憶碎片乃至靈魂迴響，形成的一種介於能量與資訊之間的、具有初步集體意識和模仿、吞噬特性的詭異存在。它們以“記憶”和“存在感”為食，並能利用吞噬的東西進行擬態和精神攻擊。物理攻擊效果有限，但強烈的精神衝擊（如“定淵盤”鐘鳴）、純淨的淨化能量（如水晶粉末和光芒），以及……特定的能量頻率（如這圖譜所示），能有效傷害甚至驅散它們。
“挖水晶，快。”張起靈不再耽擱，示意王胖子動手。他自己則走到晶壁前，用黑金古刀的刀尖，小心地撬下幾塊較大的、能量感應最純淨的晶簇。王胖子也用工兵鏟和匕首，連挖帶撬，將那些容易開採的、尤其是已經脫落在地的晶石儘可能多地裝入隨身攜帶的厚實皮袋和揹包。
就在他們收集了足有十幾斤各類水晶原礦，準備撤離時，洞穴內的光芒，忽然毫無徵兆地集體閃爍、黯淡了一下！緊接著，那股清新的淨化氣息中，混入了一絲冰冷的、充滿惡意的窺視感。
“它們又來了！”王胖子汗毛倒豎。
眾人定睛一看，只見洞穴入口處，原本應該漆黑一片的地方此刻卻被一層晶瑩剔透的水晶光芒所照亮。然而，就在這明亮的光線之中，竟隱藏著幾道令人毛骨悚然的黑影。
這些黑影與先前遇到過的完全不同，它們顯得更為凝練實在，甚至隱約呈現出了模糊的人形輪廓。它們彷彿從虛空中慢慢出來一般，帶著一種無法言喻的詭異氛圍。
儘管這些黑影並沒有明顯的五官特徵，但它們的卻在不停地變化著形態。有時候看起來像是已經死亡多時的汪家人，面目猙獰；有時候又如同一隻極度扭曲變形的怪物，張牙舞爪；而更多的時候，則乾脆變成了一團純粹的黑暗物質，如墨汁般濃稠，從中散發出來的精神汙染和低聲嘶吼聲也遠比之前要強烈得多。
很顯然，這些黑影對於洞穴裡那濃烈得化不開的水晶光芒心存畏懼，所以並未直接衝進洞內。但它們仍然不肯善罷甘休，一邊小心翼翼地靠近光源，一邊用各種方式去試探、擠壓那層耀眼奪目的光壁。
“走。”張起靈將最後一包水晶塞給王胖子，自己持刀斷後。他看了一眼手中剛剛挖下的一塊拳頭大小、核心處有金色流光的特殊晶石，又瞥了一眼筆記本上的頻率圖譜，心中有了計較。
兩人不敢有絲毫耽擱，以最快速度撤出水晶洞穴。然而，當他們前腳剛邁出洞口時，那些原本凝固不動的卻像是突然擺脫了某種束縛一般，瞬間變得活躍起來。它們張開尖銳的獠牙，發出一陣低沉而淒厲的嘶吼聲，彷彿在宣洩著長久以來被壓抑的憤怒與渴望。緊接著，這些黑影如同一股洶湧澎湃的黑色洪流，鋪天蓋地般從洞穴內部以及周圍石壁的陰暗角落裡噴湧而出，徑直朝二人猛撲過去！
面對這突如其來的變故，張起靈臨危不亂，果斷做出反應。只見他手臂一揮，將手中那塊散發著神秘光芒的金色流光晶石用力擲出，並同時高聲喊道：接住！緊緊握住它，然後不斷往裡面輸送一些力量，絕對不能停下來！
儘管心中充滿疑惑和不解，但王胖子深知此刻情況危急，容不得半點猶豫。於是，他毫不猶豫地伸手一抓，穩穩地接住了飛來的晶石。觸手之處傳來一股暖洋洋的感覺，讓他不禁精神一振。幾乎是本能使然，王胖子立刻運轉起自己體內那少得可憐的內力（或許更確切地說是氣血之力），源源不斷地灌入到晶石之中……
嗡——！
晶石驟然亮起！並非乳白色，而是一種明亮、穩定、帶著某種特定震顫頻率的淡金色光芒！光芒擴散，形成一個直徑約兩米的光球，將王胖子籠罩其中。光球所及之處，那些撲來的“影蝕”彷彿撞上了無形的牆壁，發出痛苦的嘶鳴，身形扭曲淡化，攻勢為之一緩！
幾乎在同時，張起靈也動了。他沒有攻擊那些被光球阻隔的“影蝕”，而是身形如電，繞到側面，黑金古刀帶著一抹幽光，猛地刺入巖壁上一處看似尋常的陰影中！
“噗！”
一聲彷彿氣泡破裂的輕響。那處陰影劇烈扭曲，發出一聲格外尖銳的慘叫，隨即徹底消散。而隨著這處陰影的消散，其他“影蝕”的攻勢明顯紊亂了一瞬，彷彿失去了某種統一的排程。
“有‘頭兒’！”王胖子反應過來。
張起靈一擊得手後，沒有絲毫猶豫和留戀，立刻低聲喝道：“快跑！”話音未落，他身形一閃，如離弦之箭般朝著上游疾馳而去。目標正是他們來時的方向，彷彿那裡有著甚麼重要的東西等待著他們。
與此同時，王胖子緊緊抱住那顆散發著微弱光芒的晶石，腳步踉蹌不穩，時而連滾帶爬，艱難地跟隨著張起靈。令人驚奇的是，那顆淡金色的光球竟然如同被賦予了生命一般，始終伴隨著王胖子一同移動。儘管它所能覆蓋的範圍相當有限，但卻成功地將周圍企圖接近的驅散開來。
這些顯然並不甘心讓獵物逃脫，它們在後方窮追不捨，口中不斷髮出陣陣尖銳刺耳的嘶鳴聲，透露出無盡的憤怒與不甘。然而，面對這神秘莫測的淡金光芒，它們似乎心存畏懼，不敢輕易逾越雷池半步，因此追趕的速度顯得有些遲緩。
不僅如此，張起靈還巧妙地選擇了一條特殊的逃跑路徑——儘量貼近水面或是尋找上方有岩石層遮蔽的地方前進。這樣一來，可以最大限度地減少地面上的陰影面積，從而使得那些依賴黑暗環境生存的行動受到極大限制。
一場在黑暗河灘上的追逐戰就這樣拉開帷幕。張起靈如同鬼魅一般，身形敏捷如閃電，風馳電掣般疾馳而去；而王胖子則氣喘吁吁、竭盡全力才能夠勉力跟緊他的步伐。此刻，身後傳來陣陣令人毛骨悚然的嘶鳴聲以及湍急洶湧的水流聲交織在一起，彷彿要將兩人吞噬其中，讓人膽戰心驚。
眼看著就要回到先前發現汪家人屍首的那個河灣附近，並逐漸靠近通往安神晶室的那條岔路之際，一直衝在前方的張起靈卻突然像被施了定身咒似的，毫無來由地驟然停下腳步。不僅如此，他還以迅雷不及掩耳之勢迅速轉過身來，順勢伸出一隻大手，狠狠地將緊跟在後頭的王胖子死死按壓在河灘邊的一塊巨大岩石後面！
噓——張起靈用手指放在唇邊做出一個噤聲的手勢，眼神犀利無比，猶如鷹隼般緊緊盯著前方拐彎處那片漆黑深邃的地方。
王胖子一臉茫然，完全不知道發生了甚麼事情，但身體卻本能地做出反應——他迅速屏住呼吸，並順手將手中晶石的光芒捂得嚴嚴實實。然後，他戰戰兢兢地順著張起靈的視線望去，果然看到前方的拐角處閃爍著微弱的火光，同時伴隨著一種極細微且不同於鳴叫的聲響，聽起來就像金屬相互摩擦以及重物被拖拉時發出的沉悶聲。
這到底是甚麼情況？是人嗎？亦或是其他某種未知的存在？王胖子心中暗自揣測著，額頭上也不禁冒出一層細汗來。
而此時的張起靈則稍稍側過頭去，全神貫注地聆聽著那陣奇怪的聲音，似乎想要從中捕捉到更多有用的資訊。短短數秒之後，他的眼眸突然閃過一抹凜冽至極的寒芒，緊接著便壓低嗓音，以一種近乎蚊蠅般細小的音量對身旁的王胖子說道：
不是人類......是。數量不少......還攜帶著某些物品......正朝著能源樞的方位移動。
說到這裡，張起靈略微停頓了一下，然而接下來那句簡短的話語卻讓王胖子渾身一顫，毛骨悚然：
而且，它們所拖拽之物......看上去很像一口棺材。