死寂，無邊無際的死寂，是“璇璣古城”給闖入者們的第一印象，也是最深刻的壓迫感。空氣中瀰漫著萬年塵埃特有的、混合著岩石風化和金屬鏽蝕的陳舊氣味，其間那絲淡淡的、彷彿來自時光深處的“蝕”力腐朽氣息，不僅沒有沖淡這種死寂，反而為其蒙上了一層更加不祥的陰影。
巨大的空間，破碎的星空穹頂，奇形怪狀的黑色建築殘骸延伸向黑暗深處，一切都凝固在末日降臨的那個瞬間，又在無窮歲月裡緩慢朽壞。吳邪手中手電的光束，在這片死寂的巨城中，微弱得像風中的燭火，僅僅能照亮身前幾十米的範圍，更遠處是濃得化不開的黑暗，彷彿蟄伏著無形的巨獸。
“新鮮的腳印……”王胖子的低呼如同投入死水潭的石子，瞬間打破了寂靜，也讓所有人的神經驟然繃緊。
張起靈的身形已如鬼魅般掠至那半掩的石門前，他沒有立刻進入，而是蹲下身，用戴著黑色手套的手指，極其輕微地拂過腳印邊緣的浮塵。腳印清晰，鞋底花紋是一種老式但堅固的登山靴紋路，尺寸大約在42-44碼之間，數量不少，至少有三人以上，足跡交錯，略顯凌亂，顯然是倉促或警惕前行時留下的。灰塵被帶起的痕跡還很新鮮，浮塵尚未完全回填，時間……不會超過二十四小時，甚至可能更短。
“有人先我們一步進來了。”張起靈站起身，聲音在空曠寂靜的環境中顯得格外清晰，也格外冰冷，“不止一隊。腳印至少分屬三種不同步伐習慣的人。”
“難道是汪家的人？”吳邪立刻想到了汪滄海，以及那個神秘莫測的家族。他們似乎對“墟境”和“守望者”文明早有涉獵，甚至可能掌握了其他進入此地的途徑。
“有可能，但不一定。”厲天行也走了過來，仔細審視著腳印，眉頭緊鎖，“汪滄海前輩的密卷是幾十年前留下的，他本人很可能已隕落於此。但汪家傳承不絕，有後來者根據他留下的線索再次找到這裡，也說得通。但……” 他頓了頓，“也有可能是其他勢力。‘墟境巡遊圖’不止一份，與‘守望者’、‘天工閣’相關的線索，在歷史長河中並非完全絕跡。老九門，甚至更隱秘的傳承，都有可能觸及皮毛。”
吳三省在郭衝的攙扶下，也艱難地挪到門口，渾濁的眼睛盯著那些腳印，又抬頭看了看門楣上那蒙塵的“璇璣”符號，緩緩道：“先進去的，未必是朋友，也未必能活到最後。這鬼地方……看著安靜，殺機恐怕比上面那地宮只多不少。這腳印進了這廟，是福是禍，難說。”
“三叔說得對。”吳邪深吸一口氣，強迫自己冷靜分析，“不管先進來的是誰，他們比我們熟悉這裡（至少掌握了其他入口），準備可能更充分，但也可能觸發了我們不知道的危險，或者……已經成了這古城的一部分。” 他想起了地宮裡那些“蝕”傀，語氣沉重。
“進，還是不進？”王胖子指了指半掩的廟門，裡面漆黑一片，手電光掃進去，只能照見佈滿灰塵和碎石的甬道，以及更深處模糊的輪廓。
“必須進。”張起靈的語氣沒有商量餘地，“我們需要資訊，需要補給，需要知道這裡到底發生了甚麼，以及……另一枚‘定淵盤’（副鑰）的可能下落。這裡是最接近入口的建築，也是腳印消失的方向。”
“而且，我們沒有太多選擇。”厲天行看了一眼身後，那銀色光渦早已消失，白玉門緊閉，退路已絕。他們攜帶的物資，尤其是照明、飲水和藥品，在經歷了地宮惡戰和傳送消耗後，已捉襟見肘。這看似死寂的古城，或許隱藏著生機，也必然遍佈殺機。
“檢查裝備，保持警惕，跟我。”張起靈言簡意賅，率先側身，如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地滑入了那半掩的廟門。黑金古刀並未完全出鞘，但刀柄已握在他手中，隨時可以發出致命一擊。
厲天行和郭衝架著昏迷的方餘，吳邪和王胖子攙扶著吳三省，緊隨其後，魚貫而入。手電光在狹窄的入口甬道中晃動，照亮了牆壁上斑駁的、與“天工閣”風格類似但更加抽象的星圖浮雕，只是這些浮雕大多破損剝落，失去了神韻。
廟宇內部比外面看到的更加破敗。主體殿堂早已坍塌大半，殘存的樑柱扭曲斷裂，巨大的黑色石塊堆積如山。灰塵積了厚厚一層，踩上去軟綿綿的，發出令人牙酸的“噗噗”聲。那些新鮮的腳印在灰塵上異常醒目，蜿蜒向前，穿過倒塌的廢墟，延伸向殿堂後方一個尚且完好的拱形門洞。
空氣中除了塵埃，還多了一股淡淡的、難以言喻的腥甜氣味，有點像鐵鏽，又有點像某種陳腐的香料，混合在一起，形成一種令人作嘔又隱隱不安的氣息。
“小心，有血氣，很淡，但很新鮮。”張起靈的嗅覺遠超常人，他停住腳步，示意眾人警戒。
眾人立刻停下，屏息凝神。手電光集中在拱形門洞內。門洞後方似乎是一個較小的偏殿或迴廊，光線昏暗，看不清具體情形。但那新鮮的腳印，以及那若有若無的血腥氣，都指向那裡。
張起靈打了個手勢，示意厲天行、郭衝保護傷員和昏迷的方餘，自己和王胖子、吳邪呈三角陣型，小心翼翼地向門洞靠近。吳邪手中緊握著匕首，掌心全是汗。王胖子則握緊了那把已經卷刃但依舊結實的工兵鏟，眼睛瞪得溜圓。
一步，兩步……三人悄無聲息地挪到門洞邊緣。張起靈側身，手電光猛地掃入！
光柱刺破黑暗，照亮了偏殿內的景象。
空間不大，大約二十平米見方，結構尚且完整。牆壁上有早已熄滅的壁燈，地上散落著一些破碎的陶罐和腐朽的木器殘片。而在偏殿中央，手電光聚焦之處——
三具屍體。
屍體穿著現代人的戶外裝備，衝鋒衣、登山褲、專業揹包，但此刻都浸染了暗紅色的、尚未完全乾涸的血跡。他們以各種扭曲的姿勢倒在地上，臉上還殘留著臨死前的驚恐和難以置信。致命傷都在脖頸或胸口，傷口猙獰，像是被某種極其鋒利、但又不像是利刃切割的武器所傷，邊緣呈現出不規則的撕裂狀，甚至能看到被暴力扯斷的骨頭茬子。
“是……是汪家的人！”王胖子眼尖，看到其中一具屍體腰間掛著一個皮質腰包，腰包上有一個清晰的標記——倒三角形中心一道豎線，正是汪家人的標誌！另一具屍體身旁，掉落著一把造型奇特、類似金剛傘但結構更復雜的合金武器，上面也有汪家的徽記。
“死了沒多久，最多幾個小時。”張起靈蹲下身，快速檢查了屍體狀況和血跡凝固程度，聲音依舊平靜，但眼神銳利如刀。他翻開其中一具屍體的手掌，掌心有厚繭，虎口有長期使用特定武器留下的痕跡，顯然是訓練有素的好手。但這樣的好手，卻在這裡悄無聲息地死了，甚至連像樣的反抗痕跡都很少。
“是甚麼東西乾的？”吳邪強忍著噁心和恐懼，仔細觀察傷口和周圍環境。偏殿裡沒有明顯的打鬥痕跡，除了屍體和血跡，只有厚厚的灰塵。兇手似乎是從黑暗中驟然發動襲擊，一擊致命，然後迅速消失。
“不是‘蝕’傀。”厲天行也走了過來，他仔細觀察了傷口和屍體狀態，搖頭道，“‘蝕’傀造成的傷口要麼是撕咬抓裂，要麼帶有明顯的黑氣侵蝕，但這些傷口雖然猙獰，卻乾淨，沒有黑氣殘留。而且，屍體也沒有被‘蝕’力感染的跡象。” 他看向張起靈，“張兄，你看這像甚麼？”
張起靈的目光在屍體傷口上停留片刻，又掃過偏殿四周的牆壁和天花板，最後落在屍體旁邊一處不起眼的角落。那裡，灰塵似乎有被極其輕微地拂動的痕跡，形成了一個模糊的、巴掌大小的、帶著幾條細微拖痕的印記。
“速度極快，力量極大，武器特殊，善於隱匿，一擊脫離。”張起靈總結，站起身，走到那處痕跡旁，蹲下仔細檢視。片刻，他伸出手指，在痕跡邊緣沾了一點灰塵，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭幾不可察地皺了一下。
“有味道嗎？”吳邪問。
“很淡，腥，甜，像……腐敗的花蜜混合了鐵鏽。”張起靈描述了一種古怪的氣味，與空氣中那股淡淡的腥甜味有些類似，但更加濃郁和詭異。
“這裡不能久留。”吳三省在門口沉聲道，他經驗老道，深知在陌生而危險的環境中，停留在兇殺現場是最愚蠢的行為之一，“不管是甚麼東西殺了他們，這東西很可能還在附近，或者……隨時會回來。檢查一下他們身上有沒有有用的東西，尤其是地圖、筆記、或者關於這裡的情報，然後立刻離開！”
王胖子聞言，立刻動手翻查。他從屍體揹包裡找到了一些壓縮食品、水壺（裡面還有水）、幾根熒光棒、一把多功能軍刀，甚至還有一小包急救藥品和兩枚訊號彈。最重要的是，他在那個有汪家腰包的屍體身上，找到了一本用防水油布包裹的皮質筆記本，以及一張繪製在某種韌性極佳皮革上的、標註了部分割槽域的手繪地圖碎片。
“有收穫！”王胖子將東西迅速收起。
與此同時，張起靈和厲天行也快速搜尋了偏殿其他角落，除了灰塵和碎瓦，沒有發現其他有價值的東西，也沒有發現兇手留下的更多痕跡。那東西就像幽靈一樣，來了，殺了人，又消失在無邊的黑暗裡。
“走！”張起靈不再猶豫，率先走向偏殿另一側一個更小的、通往更深處的出口。他必須儘快帶領眾人離開這個明顯的危險區域，找到一個相對安全的地方休整和分析情報。
眾人快速穿過偏殿，進入另一條更加狹窄、低矮的通道。這條通道似乎是廟宇的後部迴廊，修建得更加粗糙，有些地方甚至像是天然巖洞改造而成。空氣更加潮溼，那股腥甜味似乎淡了一些，但另一種若有若無的、彷彿無數人竊竊私語的、令人心煩意亂的低頻噪音，開始隱隱約約地傳入耳中。
“甚麼聲音？”吳邪豎起耳朵，那聲音極其微弱，時斷時續，像是風吹過縫隙，又像是遠處的水流，但仔細聽，又彷彿夾雜著模糊的、難以分辨的音節。
“別聽！封閉聽覺，凝神靜氣！”厲天行臉色微變，低喝道，“這可能是‘蝕’力侵蝕的一種表現，能干擾心神，產生幻聽，甚至引人瘋狂！用我之前教你們的‘守心靜氣訣’！”
眾人連忙照做，努力摒除雜念，但那低語聲如同附骨之疽，總在注意力稍有鬆懈時鑽入腦海，讓人莫名地感到焦躁、不安，甚至產生一些光怪陸離的破碎畫面。
通道開始向下傾斜，坡度越來越陡，地面也變得溼滑。兩側的巖壁不再是人工修整的黑色石材，而是變成了天然形成的、覆蓋著滑膩苔蘚的岩石。前方隱約傳來嘩嘩的水聲，越來越清晰。
“小心腳下！”走在最前面的張起靈忽然停下，示意眾人注意。只見前方通道盡頭，是一個向下的、被水流沖刷出的滑溜的岩石斜坡，斜坡下方水聲轟隆，似乎是一條地下暗河。而斜坡邊緣，又出現了新鮮的腳印，還有一些凌亂的滑擦痕跡，其中似乎還夾雜著幾點新鮮的血跡！
“他們從這裡下去了！”王胖子道。
“下面可能是地下河，也可能是別的甚麼。”吳三省被吳邪和郭衝攙扶著，看著那黑漆漆的斜坡和水聲傳來的方向，臉色凝重，“這古城下面有地下水資源不奇怪，但聽這水聲，流量不小，而且……你們聽，水聲裡是不是夾雜著別的聲音？”
眾人凝神細聽。果然，除了嘩嘩的水流聲，似乎還隱約有一種低沉的、有節奏的轟鳴，像是某種巨大的機械在運轉，又像是……無數沉重的腳步在整齊地踏步？
“怎麼辦？下不下？”王胖子看向張起靈。
張起靈沒有立刻回答，他側耳傾聽片刻，又看了看斜坡上的痕跡和血跡，最後目光落回到厲天行背上的方餘，以及虛弱的吳三省身上。繼續前進，危險未知；停留在此，也非良策，那詭異的低語聲和可能潛伏在暗處的殺手，都是威脅。
“下。”張起靈做出了決定，“水汽流動，可沖淡‘蝕’力與低語。沿河或能找到出路，或與其他區域相連。注意繩索。”
眾人取出隨身攜帶的繩索（幸虧從汪家人屍體上補充了一些），將方餘和吳三省牢牢綁縛在厲天行和郭衝背上。張起靈率先，用匕首和黑金古刀在溼滑的岩石上鑿出落腳點，小心翼翼地向斜坡下方探去。王胖子、吳邪等人緊隨其後。
斜坡又陡又滑，眾人幾乎是半爬半滑地向下移動。水汽撲面而來，帶著一股陰冷的寒意和濃郁的土腥味，反而將之前那股腥甜味和低語聲沖淡了不少。下方的水聲越來越響，那低沉的轟鳴也越來越清晰。
終於，眾人滑下斜坡盡頭，腳下一實，落在了一片潮溼的、佈滿鵝卵石的河灘上。眼前，是一條寬達數十米、水流湍急、顏色深黑的地下暗河，河水不知從何處來，向何處去，奔騰不息，發出震耳欲聾的轟鳴。而河對岸，隱沒在黑暗中的，是一片更加龐大、更加詭異、彷彿由無數巨大管道、齒輪、金屬骨架和晶體結構糾纏而成的、半淹在水中的、超乎想象的古代工業或能源設施殘骸！那低沉的、有節奏的轟鳴，正是從那些殘骸深處傳來，彷彿一顆沉睡的巨型心臟，還在微弱地搏動。
而在眾人左側不遠處的河灘上，手電光掃過，赫然又出現了幾具穿著現代裝備的屍體！看衣著，與廟宇中死去的汪家人並非一夥，更像是另一批闖入者。他們的死狀更加悽慘，似乎是被拖入水中溺斃，又被某種力量撕扯過，殘破不全。
更令人頭皮發麻的是，在這些屍體旁邊的鵝卵石灘上，除了雜亂的腳印，還清晰地印著幾個巨大的、非人的、帶著蹼狀痕跡的爪印，每一個都有臉盆大小，深深地嵌入堅硬的鵝卵石中！
“我操！這河裡……有東西！”王胖子聲音發緊。
彷彿是為了印證他的話，湍急的黑色河水中，距離河灘不遠處的水面下，幾個巨大的、模糊的陰影，悄然滑過，速度快得驚人，只在河面留下幾道轉瞬即逝的、不祥的漣漪。
張起靈的手，緩緩握緊了黑金古刀的刀柄。厲天行和郭衝背緊了傷員，臉色無比凝重。吳邪看著對岸那宛如沉睡巨獸般的工業殘骸，又看了看河中那巨大的陰影和岸邊的爪印，心中升起一股寒意。
這座“璇璣古城”，遠比他們想象的更加龐大、複雜和危險。它不僅是一座死去的城市，更像是一個多層級的、混合了祭祀、居住、研究、能源甚至未知功能的、被“蝕”力不同程度滲透的、巨大的立體迷宮。廟宇、地下河、工業區……這還僅僅是外圍的一角。
而先於他們進入的，除了汪家人，似乎還有別的勢力。暗處的殺手，水中的怪物，遺蹟本身的機關和謎題，以及無處不在的“蝕”力侵蝕與精神干擾……
希望之門已然在身後關閉，而前方的黑暗迷宮中，殺機四伏，出路渺茫。他們唯一的依仗，或許只有彼此，手中的武器，殘破的“定淵盤”，以及那剛剛得到的、沾染了血跡的汪家人筆記本和地圖碎片。
“沿河灘走，向上遊。”張起靈做出了判斷。下游水聲更加轟隆，可能通往更深的地下或瀑布，而上游或許能接近那工業殘骸，或者找到相對乾燥的高地。他率先邁步，沿著溼滑的河灘，向著未知的上游黑暗，小心而堅定地走去。
身後，湍急的黑水河中，陰影再次無聲浮現，又悄然隱沒。