甬道內，腐臭瀰漫，火光搖曳。“蝕”傀蹣跚的身影在火光與手電光的交錯下，投出扭曲拉長的恐怖影子。它們喉嚨裡發出“嗬嗬”的破風聲，空洞的眼眶鎖定著闖入者，動作雖然僵硬緩慢，但數量正在從拐角後不斷湧出，粗略一看已有七八具之多，且後方陰影中似乎還有更多。
“嗬——！” 為首那具握著地質錘的“蝕”傀最先發難，它猛地加速，以一種與其僵硬姿態不符的迅猛，揮舞著鏽跡斑斑的地質錘，朝著最前方的張起靈當頭砸下！錘頭帶起一股腥風，其上沾染的黑紅色汙漬彷彿具有生命般微微蠕動。
張起靈身形未動，只是在那錘頭即將及體的剎那，握著黑色刀柄的右手微微一震。沒人看清他是如何動作，只見一道幽暗、迅疾、彷彿能切割光線的烏光一閃而逝！
咔嚓！
一聲輕響，那柄鏽蝕的地質錘連同“蝕”傀持錘的手臂，齊腕而斷！斷口平滑如鏡，沒有血液噴濺，只有一股濃稠的、散發著甜膩腐臭的黑色粘液滲出。而張起靈的身形，已如鬼魅般側移一步，手中那柄終於完全出鞘的黑金古刀（雖只露出一截刀身，但其古樸厚重、殺氣內斂的形態已顯露無疑）順勢反撩，刀光精準地掠過“蝕”傀的脖頸。
咕嚕。
那顆乾癟青黑的頭顱滾落在地，空洞的眼眶依舊“望”向前方，嘴巴開合了兩下，隨即徹底僵死。無頭的軀體搖晃著向前撲倒，傷口處湧出的黑液遇到空氣，發出“滋滋”的輕微腐蝕聲響，將地面的苔蘚灼燒出點點焦痕。
乾淨利落，一擊斃敵！張起靈的動作沒有一絲多餘，精準、高效、冷靜得近乎冷酷。他手中的黑金古刀在幽暗光線下，彷彿能吸收周圍的光線，刀身上隱約有極淡的、暗金色的紋路流轉，散發出一種古老而肅殺的威壓。
然而，同伴的死亡並未嚇退其他“蝕”傀，反而像是刺激了它們。剩下的“蝕”傀發出一陣更加急促雜亂的“嗬嗬”聲，從不同方向，朝著眾人猛撲過來！有的揮舞著斷裂的登山杖，有的徒手抓撓，指甲烏黑尖銳，帶著腐蝕性的黑液。
“散開！別被包圍！”厲天行低喝一聲，長劍化作一片寒光，迎向左側撲來的兩具“蝕”傀。他劍法精妙，雖左臂不便，但右手劍依舊凌厲，劍光過處，精準地削向“蝕”傀的關節和頭顱。然而這些“蝕”傀的骨骼似乎異常堅硬，且動作雖然僵硬，力量卻大得驚人。一劍斬在“蝕”傀肩頭，竟發出金鐵交擊般的悶響，只入肉寸許便被卡住，厲天行手腕一震，連忙抽劍變招，險險避開另一具“蝕”傀抓向他面門的利爪。
“這些鬼東西骨頭好硬！”厲天行啐了一口，劍勢一變，專攻下盤和脖頸等相對脆弱處。
王胖子舞動工兵鏟，如同門神般護在吳邪側前方，一鏟拍在一具“蝕”傀胸口，將其砸得踉蹌後退，胸口凹陷，但“蝕”傀恍若未覺，嘶吼著再次撲上。“他孃的，拍不死啊！”王胖子怪叫，隨即看到“蝕”傀胸口凹陷處有暗紅色的、如同凝結血塊般的東西在微微鼓動，“心臟？核心？”
他嘗試著用工兵鏟鋒利的邊緣，狠狠戳向那鼓動之處！“噗嗤”一聲，鏟尖沒入，那“蝕”傀身體猛地一僵，隨即劇烈抽搐起來，傷口處黑液狂噴，最終軟倒在地，那暗紅鼓動之物也迅速黯淡下去。
“有效！打它們心口那塊暗紅的東西！”王胖子大喊。
郭衝沒有趁手兵器，但守陵人血脈讓他能提前感應到“蝕”傀的攻擊軌跡和能量弱點。他身形靈動，在石雕和牆壁間穿梭，看準機會，便將手中沉重的石塊狠狠砸向“蝕”傀的膝蓋或腳踝，破壞其平衡，為其他人創造機會。偶爾，他也會冒險近身，以掌代斧，蘊含守陵人血脈獨特力量的手掌劈在“蝕”傀關節或後頸，竟也能造成不俗的傷害，只是手掌接觸“蝕”傀身體時，傳來的冰冷滑膩和侵蝕感讓他極為不適。
吳邪緊握手電和一把軍用匕首，背靠牆壁，警惕著可能從陰影中襲來的攻擊。他沒有貿然上前，而是仔細觀察著戰局和周圍環境。他注意到，這些“蝕”傀雖然瘋狂，但似乎對光線和聲音有一定的反應偏向，會優先攻擊動作幅度大、光源強或發出聲音的目標。同時，他也看到牆壁上那些覆蓋著發光苔蘚的猙獰石雕，在戰鬥的震動和“蝕”傀靠近時，表面的苔蘚光芒似乎會微微波動，彷彿在“呼吸”？
方餘沒有直接參與近身搏殺。他站在相對靠後的位置，雙手虛託“定淵盤”，心神沉入其中。盤體中心的混沌晶石緩緩旋轉，散發出柔和卻堅韌的月白星輝，形成一個直徑約兩丈的淨化力場，將眾人籠罩其中。力場之內，那股甜膩的腐臭和“蝕”力帶來的陰冷侵蝕感大為減弱，眾人消耗的體力和精神恢復速度似乎也快了一絲。更重要的是，當“蝕”傀試圖衝入力場範圍時，它們身上的黑液和散發的汙穢氣息，會與力場發生劇烈的“嗤嗤”湮滅反應，行動明顯受阻，攻擊也顯得軟弱無力，彷彿陷入了無形的泥沼。
“方兄，這力場能維持多久？”厲天行一劍刺穿一具被力場削弱、動作遲緩的“蝕”傀心口，抽空問道。
“消耗不小，但暫時無礙。”方餘沉聲道，額角已見細微汗珠。維持這大範圍淨化力場，對心神和“定淵盤”都是負擔，但他必須為眾人提供支援。同時，他也在透過“定淵盤”感應著甬道深處，那混亂能量場的核心。他能感覺到，在拐角後，火光搖曳的更深處，有一股更加龐大、更加邪惡的“蝕”力源在緩緩脈動，如同巢穴的心臟。吳三省……很可能就在那附近，或者更深處。
戰鬥在繼續。有了“定淵盤”淨化力場的輔助，加上張起靈凌厲無雙的刀法、厲天行和王胖子的有效攻擊、郭衝的干擾策應，以及吳邪的觀察提醒，湧出的七八具“蝕”傀很快被清理乾淨，化作一地流淌著黑液的殘骸。甬道內暫時恢復了安靜，只有眾人粗重的喘息和黑液腐蝕地面的“滋滋”聲。
“暫時清了，但裡面肯定還有。”王胖子用鏟子撥弄著一具“蝕”傀殘骸，心有餘悸，“這些東西到底是人變的，還是這鬼地方自己‘長’出來的？”
“是早期探索者，被此地濃郁的、變異的‘蝕’力侵蝕異化。”方餘收起部分力場，節省消耗，走向那具無頭“蝕”傀旁，仔細觀察其衣物和殘留物品，“看這裝備，和外面遺留物品的那批人應該是同一隊。他們成功渡湖進來了，但沒能出去，變成了這樣。”
吳邪也走過來，強忍著噁心，檢查另一具“蝕”傀的揹包。裡面有一些早已失效的電池、腐爛的食物、一本浸透的筆記本（字跡完全糊掉），以及……半張被小心塑封的照片。照片上，是幾個穿著登山服、笑容燦爛的年輕人，背景似乎是某個科考站的合影。其中一個戴眼鏡的年輕人，眉眼與眼前這具青黑乾癟的“蝕”傀，依稀有那麼幾分相似。
“他們……是科考隊的？”吳邪心中一沉，將照片小心收起。這些原本懷著探索精神的年輕人，如今卻成了徘徊在黑暗中的怪物，令人唏噓，也更讓此地的兇險顯得觸目驚心。
“走，繼續。三叔在前面。”張起靈甩去黑金古刀上並不存在的汙漬，將其重新用防水布仔細包裹，只留刀柄在外，率先向拐角後走去。他的動作依舊穩定，彷彿剛才的戰鬥只是熱身。
眾人打起精神，緊隨其後。拐過彎，眼前是一個更加寬闊的前廳。地面散落著更多坍塌的石塊和朽木，牆壁上的壁畫儲存相對完整一些，描繪的是一些祭祀場面：無數赤身裸體、頭戴羽毛或獸骨的人群，跪拜在一座巨大的、形似三足圓鼎（與“定嶽鼎”有幾分形似，但更加粗獷猙獰）的器物前，鼎中燃燒著熊熊火焰，火焰上方，懸浮著一個模糊的、由線條構成的、類似混沌漩渦的圖案。而在人群后方，一些被捆綁的奴隸或俘虜，正被身穿奇異服飾的祭司，用石刀剖開胸膛，取出仍在跳動的心臟，投入鼎中。壁畫色彩以暗紅、赭石、黑色為主，充滿了原始、血腥、野蠻的壓迫感。
“用人祭……祭祀那個‘漩渦’？”吳邪看得頭皮發麻。這沉沒宮殿，果然是個邪性的祭祀場所！
前廳中央，那堆篝火還在燃燒，燃料是一些乾燥的苔蘚和朽木。火堆旁，丟著幾個空的罐頭盒、水壺，以及一件鋪開的、沾滿汙跡的睡袋。顯然，不久前還有人在這裡活動，很可能就是吳三省，或者他的同伴。
“三叔！”吳邪再次低聲呼喚，聲音在空曠的前廳迴盪。
這一次，有了回應。
不是人聲，而是從前方更深處、一條向下傾斜的寬闊階梯方向，傳來了一陣極其微弱、卻清晰可辨的、有節奏的敲擊聲！
噠……噠噠……噠……
聲音很輕，帶著某種特定的韻律，彷彿在傳遞資訊。
吳邪和張起靈對視一眼，張起靈微微點頭。吳邪立刻從揹包裡翻出一個小巧的熒光棒，折亮，朝著敲擊聲傳來的方向，有節奏地晃動了三下。
這是他們吳家內部，以及和某些特定合作伙伴之間，用於在無法通訊或需要隱蔽聯絡時，確認身份的簡易光訊號碼。
敲擊聲停頓了一下，隨即，更加急促地響了起來，同樣是三短一長的節奏！
是回應！是吳家內部確認安全的訊號！真的是三叔，或者至少是知道這個訊號、且目前處境相對安全（能回應）的人！
吳邪臉上瞬間湧上狂喜，但立刻被張起靈按住。張起靈指了指自己的耳朵，又指了指階梯深處，示意仔細聽。
敲擊聲過後，階梯深處再次陷入一片死寂。但方餘透過“定淵盤”，卻能清晰地感應到，在那階梯下方，那股龐大邪惡的“蝕”力源附近，除了敲擊聲傳來的位置有相對“乾淨”的生命波動（很微弱）外，周圍還盤踞著更多、更密集的、充滿惡意的“蝕”力反應！如同沉睡的獸群，包圍著那一點微弱的火光。
“下面……有很多那種東西。包圍著一個點。”方餘壓低聲音，神色凝重，“吳三爺，可能就被困在那裡。敲擊聲，或許是他吸引我們注意，或者……警告我們下面危險？”
“管不了那麼多了！知道三叔在下面，就算是刀山火海也得闖！”吳邪咬牙，就要往階梯下衝。
“等等！”方餘叫住他，目光掃過前廳的壁畫，尤其是那個被祭祀的混沌漩渦圖案，又感應著“定淵盤”對下方能量場的反饋，一個念頭閃過。“這宮殿是祭祀場所，祭祀的物件很可能就是外面湖上那個混沌漩渦，或者與它同源的東西。下面的‘蝕’力如此濃郁，那些‘蝕’傀聚集，恐怕不是偶然。它們……可能是在‘守衛’甚麼，或者被甚麼東西‘吸引’、‘束縛’在下面。我們貿然衝下去，一旦驚動所有‘蝕’傀，陷入重圍，不僅救不了人，我們自己也得陷進去。”
“方兄的意思是？”厲天行問。
“聲東擊西，或者……調虎離山。”方餘眼中閃過一絲決斷，“我和張兄弟，設法制造動靜，引開大部分‘蝕’傀的注意力。厲兄，郭兄弟，你們護著吳邪和王兄，趁機潛入下方，找到吳三爺，確認情況，能帶出來最好，若不能，至少建立聯絡，瞭解下面具體情況。我們製造混亂後，會設法與你們匯合。”
“太危險了！”吳邪立刻反對，“下面那麼多怪物，你們兩個人……”
“人少，反而靈活。”張起靈平靜地開口，看向方餘，似乎認可這個計劃，“我和他，可以。”
“可是……”
“天真，聽小哥和方爺的。”王胖子難得正經，“下面情況不明，咱們一股腦衝下去，確實容易包了餃子。小哥的身手你還不放心？這位方爺也不是省油的燈。咱們趁亂摸下去，找到三爺才是正事。要是下面情況不對，咱們也能給上面發訊號，裡應外合。”
吳邪看了看張起靈，又看了看方餘，知道這是當前最可行的方案。他重重點頭：“好！你們千萬小心！我們下去後，會用這個……”他拿出一個強光訊號棒，“如果找到三叔，或者需要緊急支援，就發訊號。你們……一定要活著回來！”
“放心。”方餘拍了拍吳邪的肩膀，轉身看向張起靈，“張兄，如何行動？”
張起靈指向階梯一側，那裡有一條狹窄的、似乎通往宮殿上層或側翼的坍塌廊道。“上，製造大動靜。你，用那個。”他指的是“定淵盤”。
方餘會意。製造動靜，不僅要大，最好還能刺激到那些“蝕”傀，或者它們背後的“蝕”力源，讓它們本能地認為威脅來自上方，從而被引開。
“厲兄，郭兄弟，吳邪和王兄就拜託你們了。我們製造混亂後，你們看準時機就下。”方餘對厲天行和郭衝鄭重道。
“小心。”厲天行和郭衝點頭。
計劃已定，不再耽擱。張起靈身形一動，已如猿猴般悄無聲息地攀上坍塌的廊道斷壁。方餘深吸一口氣，提氣輕身，緊隨其後。兩人的身影很快消失在廊道上方黑暗的陰影之中。
吳邪四人則屏息凝神，緊貼在階梯入口旁的陰影裡，等待著時機。
約莫過了兩三分鐘，死寂的宮殿深處，忽然傳來一陣沉悶的、彷彿巨石滾落的轟隆聲，緊接著是大片碎石和朽木坍塌的嘩啦巨響！聲音來自宮殿上層，正是張起靈和方餘潛入的方向。
這動靜立刻打破了死寂。階梯下方深處，瞬間傳來了無數“嗬嗬”聲混雜的騷動！如同被驚動的蜂群，密集的、充滿惡意的“蝕”力反應開始移動，朝著聲音傳來的方向匯聚！
“就是現在！”厲天行低喝一聲，長劍出鞘，當先衝下階梯。郭衝緊隨其後，守陵人血脈全力感應著下方殘存的“蝕”傀位置。吳邪和王胖子也立刻跟上，強光手電照亮前方。
階梯寬闊而漫長，傾斜向下，通往更深的黑暗。空氣中腐臭和硝石味濃得化不開，牆壁上開始出現大片大片暗紅色的、彷彿乾涸血跡又似某種菌毯的汙漬，許多地方還垂掛著黏膩的、如同蛛網般的黑色絲狀物。階梯兩側，開始出現一些被鐵鏈鎖在牆壁上的、早已化作枯骨的屍骸，看服飾極為古老，像是祭祀用的犧牲品。
他們一路向下，速度極快。途中果然遭遇了幾隻零散的、似乎反應較慢或未被完全引開的“蝕”傀，但都被厲天行和郭衝迅速解決。王胖子用工兵鏟劈開擋路的黑色絲狀物，那東西被斬斷時，竟然會流出暗紅色的、散發著腥氣的汁液。
越往下，溫度似乎越低，空氣也越發滯重。階梯終於到了盡頭，前方是一個巨大無比、高不見頂的圓形地宮！
地宮中央，是一個巨大的、深不見底的坑洞，坑洞邊緣以厚重的黑色岩石壘砌，雕刻著與壁畫上類似的、猙獰的獸面和扭曲的符文。坑洞中，不斷有暗紅色的、粘稠的、散發著濃郁“蝕”力與血腥氣的霧氣緩緩升騰，與上方（透過坍塌的穹頂隱約可見）那混沌漩渦滲透下來的彩色能量亂流混合在一起，形成一片光怪陸離、令人窒息的能量霧海。
而在坑洞邊緣，靠近吳邪他們方向的這一側，有一小片相對“乾淨”的區域，那裡似乎有一處人工開鑿的凹陷，或者說壁龕。壁龕前，用石塊和金屬殘片搭建了一個簡陋的防禦工事。工事內，一點微弱的、穩定的火光在閃爍。
火光旁，一個靠著巖壁、身影佝僂、幾乎與黑暗融為一體的人，正緩緩抬起頭，朝著他們望來。那人臉上髒汙不堪，鬍子拉碴，眼神卻依舊銳利，如同荒漠中瀕死的孤狼。
正是吳三省！
“三叔！”吳邪再也抑制不住，聲音哽咽，就要衝過去。
“別過來！站在原地！”吳三省的聲音沙啞得可怕，卻帶著不容置疑的嚴厲。他手中握著一把樣式古怪的、槍管粗短的訊號槍，槍口對著地宮上方某個方向，厲聲道，“看上面！還有周圍！”
吳邪等人順著他的指引，用手電光掃向地宮上方和坑洞對岸。眼前的景象，讓他們瞬間汗毛倒豎，如墜冰窟！
地宮高聳的穹頂（許多地方已坍塌，露出後面岩層和隱約可見的混沌漩渦底部）上，倒懸著密密麻麻、如同巨大蜂巢般的黑色繭狀物！每一個都有水缸大小，表面佈滿血管般的暗紅色紋路，正在微微脈動。一些繭已經破裂，露出內部尚未完全成型、或者正在“蛻變” 的、扭曲的生物組織，有些依稀還能看出人形，有些則已經完全變成了難以名狀的怪物。濃稠的黑色粘液不斷從破口滴落，落入下方的坑洞或地面。
而在坑洞對岸，以及他們所在的這邊巖壁陰影中，影影綽綽，站立著至少數十具形態更加完整、有的甚至身上還殘留著部分現代衣物碎片的“蝕”傀！它們如同最忠誠的衛兵，靜靜地矗立在黑暗與紅霧之中，空洞的“目光”齊刷刷地“望”向吳三省所在的壁龕，以及剛剛闖入的吳邪四人。之前被張起靈和方餘引走的，似乎只是其中一部分。
更可怕的是，在坑洞中心，那翻騰的紅霧深處，隱約可見一個極其龐大、如同心臟般緩緩搏動的、暗紅色的肉瘤狀物體，表面伸出無數粗大的、脈動的血管（或觸手），連線著上方的繭和周圍的巖壁。每一次搏動，都帶動整個地宮微微震顫，紅霧翻湧，那些“蝕”傀身上的氣息也隨之波動。
這裡，根本不是簡單的“蝕”傀巢穴，而是一個正在運轉的、恐怖的“蝕”力轉化與孕育場！那坑洞中的肉瘤，就是此地的核心，是外面混沌漩渦能量與地底汙穢結合後，孕育出的“蝕”之母巢！吳三省，就被困在這母巢的眼皮底下！
“看到了吧……”吳三省慘然一笑，聲音充滿了疲憊與絕望，“這扇‘門’……是活的。它在‘吃’人，也在‘生’東西。我們……都是它的食物，或者……材料。我試過，逃不掉。它用這些‘傀’看著我，也在……‘學習’我。無線電裡那幾句話，是我用最後一點清醒時間發的。現在……它恐怕已經‘學會’了。”
他指向地宮上方，一處相對完好的穹頂，那裡隱約有一個巨大的、由暗紅色能量構成的、不斷變幻的、類似混沌漩渦的簡化圖案，圖案下方，垂著幾根粗大的、彷彿神經索的黑色管道，連線著下方一個由骸骨和金屬碎片堆砌成的、類似祭壇的結構。
“那東西……是這‘門’（母巢）的‘腦子’，或者控制節點之一。它在模仿，在嘗試理解……也在佈置更大的陷阱。”吳三省的眼神變得無比銳利，看向吳邪，“小邪，聽三叔一句，走！趁現在，上面那兩位朋友製造的混亂還沒完全平息，帶著你的人，原路返回！這地方，根本不是我們能碰的！‘終極’……就在這‘門’後面，但它已經爛了，瘋了，變成了吞噬一切的怪物！”
吳邪看著形容枯槁、身處絕境卻依然讓他快走的三叔，又看向周圍那令人窒息的恐怖景象，以及上方不斷傳來的、張起靈和方餘製造出的、漸漸開始減弱的戰鬥和坍塌聲。他知道，三叔說的是真的。這裡是一個死地，一個陷阱。
但，讓他就這樣拋下三叔獨自逃生？絕無可能！
“三叔，要走一起走！”吳邪咬牙，握緊了手中的匕首，看向厲天行和郭衝，“厲大哥，郭兄弟，幫我！”
厲天行和郭衝也被眼前的景象震撼，但眼神依舊堅定。厲天行沉聲道：“吳三爺，下方情勢雖險，但未必沒有一線生機。方兄與張兄正在上面製造混亂，吸引了部分注意。我們聯手，或可一試，將你從那壁龕中接應出來，再尋機突圍。”
郭衝也點頭，守陵人血脈仔細感應著周圍“蝕”傀的分佈和那母巢的脈動規律：“那些‘傀’現在注意力被上方吸引大半，對三爺這邊的直接‘監視’似乎鬆了一些。母巢的核心搏動有短暫間歇，或許可以利用。但必須快，上方動靜一停，它們注意力就會回來，而且……我感覺那母巢好像也在‘注意’到我們了。”
彷彿是為了印證郭衝的話，坑洞中心那暗紅色的巨大肉瘤，猛地劇烈搏動了一下！一股更加濃郁的、充滿了瘋狂吞噬意念的精神波動，如同潮水般掃過整個地宮！所有靜止的“蝕”傀，同時轉過頭，數百道空洞而貪婪的“目光”，死死鎖定了壁龕前的吳三省，以及階梯口的吳邪四人！
上方的戰鬥和坍塌聲，在此刻，驟然停歇。
死寂，如同冰冷的巨手，扼住了所有人的喉嚨。
緊接著，地宮深處，傳來了吳三省苦澀而瞭然的嘆息：“……它，醒了。我們……都走不了了。”
而就在這時，吳邪腰間那一直沉寂的無線電，忽然再次響起嘈雜的電流聲，緊接著，傳出了方餘急促而清晰的聲音，背景是劇烈的能量轟鳴和岩石崩裂的巨響：
“吳邪！下面情況如何？我們找到一條可能通向‘門’控制節點的岔路，但觸發了防禦機制！小心，母巢可能會產生連鎖狂暴！堅持住，我們想辦法下來與你們匯合！重複，母巢可能連鎖狂暴！”
話音未落，只見地宮中央那暗紅肉瘤，彷彿被方餘的話刺激，猛地膨脹、收縮，發出瞭如同萬千冤魂齊聲尖嘯的、無聲卻直刺靈魂的恐怖精神衝擊！同時，所有靜止的“蝕”傀，如同收到了最終指令，發出了震耳欲聾的、充滿了毀滅慾望的集體嘶嚎，如同黑色的潮水，從四面八方，朝著壁龕和階梯口，洶湧撲來！