雙腳陷入黑色、冰冷、帶著令人不適的粘滑感的沙地，發出“噗嘰”的聲響。沙灘並不鬆軟，反而因常年浸泡、沉澱了大量的腐朽物與細碎骨骼而顯得異常板結。空氣中那股混合了水腥、腐殖質與淡淡硫磺的怪異氣味，在踏上陸地後變得更加清晰。方餘站穩身形，目光銳利地掃視著四周。身後，墨綠色的海水輕輕拍打著沙灘邊緣，捲起灰白的泡沫。身前，是那片傾斜向上、延伸至陡峭巖壁腳下的黑色沙地，更遠處，便是高聳如牆、溼滑陡峭的黑色巖壁，以及巖壁底部那幾個在昏暗光線下顯得尤為深邃的洞穴入口。
厲天行、郭衝以及其他水手們一個接一個地登上了岸邊。阿七動作迅速敏捷，帶領著另外兩名水手馬上把小艇拖到岸上，並熟練地用繩索將其緊緊繫在一塊半掩埋在沙子裡的奇形怪狀的礁石上。大家手中緊握著鋒利的武器，然後點亮了從船上帶來的寥寥無幾的幾根浸泡過油脂的特殊火把。微弱而搖曳不定的黃色火焰，竭盡全力地照亮了四周不過數丈遠的範圍，但它同樣無情地拉長並加劇了巖壁和沙灘上那些原本就已經十分怪異的陰影。
我們分開行動去探查一下吧！但要保持彼此都能看到對方，千萬不能走太遠哦！還要特別留意腳下和巖壁上有沒有甚麼異樣之處。 方餘壓低聲音下達命令，與此同時，他也將自己所有的注意力高度集中起來。一腳踏上這片陌生的陸地，特別是感受到這裡瀰漫著的那種令人窒息的死寂氛圍以及源遠流長的古老氣息之後，他發現自己體內丹田處那個融合在一起的光暈開始微微加速旋轉，彷彿被某種神秘力量所牽引一般；而且對於周圍環境變化產生的感應當下變得越發敏銳和清晰。此刻，他能夠模模糊糊地察覺到，那股沉甸甸地籠罩在空氣之中的巨大哀傷情緒以及遠古時代遺留下來的強烈脈動，它們的發源地好像並不是平均分散開來的……，而是……主要來自於右側巖壁的某個方向，以及……腳下沙地的深處？
方兄，你快來看啊！ 郭衝突然喊道，並蹲下身子，手持尖刀輕輕撥動著散落在沙灘上那些慘白且帶有一絲暗灰色調的骨頭碎片。這些骨骼大小各異，有些顯然屬於魚類，而另一些則彷彿來自於某種神秘的海洋巨獸。更令人驚訝的是，其中還隱隱約約可以瞧見幾片形狀怪異的碎片，看上去極有可能是人類的手骨或是骨盆之類的部位。然而遺憾的是，由於歲月的侵蝕以及海風的吹拂，這些骨骸均已遭受了極其嚴重的風化和破碎，使得它們變得面目全非，幾乎無法再讓人分辨出其原本的模樣。
與此同時，厲天行並沒有像郭衝那樣專注於研究眼前的骨骸，而是邁步朝著那半截從海面下探出頭來的古老建築物遺蹟走去。只見他手握長刀，小心翼翼地將覆蓋在其上的厚厚一層牡蠣和藤壺刮掉。隨著表面汙垢的去除，下方那塊顏色深沉並佈滿無數細密小孔洞的岩石逐漸展現在眾人面前。這塊石頭的質地顯得頗為特殊，它所呈現出的紋理既不同於中原地區常見的樣式，也迥異於西域一帶所能見到的風格。雖然經過漫長時光的洗禮，石頭上原本精雕細琢的紋路如今已然變得模糊難辨，但仔細觀察之下仍可發現，那些線條似乎勾勒出了一種由波浪和旋渦相互交織而成的獨特圖案。“這石質……從未見過，異常堅硬沉重。圖案……似乎與海有關，但風格極其古老樸素，不似裝飾，倒像某種……標識或印記。”
阿七帶著一名水手，小心地走向巖壁，檢查那幾個洞穴入口。最大的一個洞口約有丈許高，內部黑黝黝的，深不見底，一股陰冷潮溼的氣流從洞內緩緩湧出，帶著更濃郁的腐朽與一種……淡淡的、類似金屬鏽蝕的氣息。洞口邊緣的巖壁上有明顯的人工開鑿痕跡，但同樣古老。“海爺，這幾個洞，看起來不全是天然的，有人工修整的痕跡。裡面很深，有風吹出來，可能有其他出口，也可能連著地下河或者更大的空間。”
方餘沒有立刻進入洞穴。他走到沙灘中央，目光落在那片被阿七提及、水下有巨大鎖鏈和骨骼的區域對應的岸上位置。沙灘在這裡微微隆起，彷彿下面埋著甚麼東西。他蹲下身，用手拂開表面一層溼冷的黑沙，觸手堅硬。繼續往下挖了約半尺，指尖碰到了冰冷、粗糙、佈滿鏽蝕的金屬！
竟然真的是鎖鏈！而且還是如此粗壯無比的鎖鏈！儘管它已經深埋於地下無數歲月，但從那驚人的直徑以及沉甸甸的觸感來看，仍然能夠想象得到當年打造這條鎖鏈時所耗費的人力物力有多麼龐大。鎖鏈的一頭彷彿深深地嵌入了沙灘更深層次的地方，又或許......它實際上是直接連線到了巖壁下方某個不為人知的角落？帶著滿心疑惑，方餘小心翼翼地順著鎖鏈暴露在外的部分開始往巖壁的方向慢慢清除周圍的障礙物。沒過多久，越來越多的鎖鏈出現在眼前——原來它們並不是單獨存在的一根鏈條，而是由好幾條鐵鏈並排排列而成，並彼此交織纏繞在一起，然後深深地嵌入到了沙灘和巖壁交界之處的碎石頭堆和淤泥裡面去，最後消失在了巖壁底部那個被倒塌下來的石塊遮住一半、顯得越發幽暗深邃的縫隙當中。而那些體型碩大無朋且鑲嵌在礁石縫隙之間的骨骸，此刻也在逐漸靠近巖壁的水下若隱若現起來，白森森的骨架看上去異常恐怖猙獰，宛如幽靈一般漂浮在墨綠色的海水之中。
“恐怕不是鎖住，而是……曾經連線著甚麼，或者，束縛著甚麼。”方餘緩緩道，他撫摸著鎖連結串列面那粗糙的鏽蝕，能感受到其中殘留的一絲極其微弱的、冰冷的、充滿不甘與暴戾的意念碎片，雖然歷經歲月沖刷已近乎消散，但與“蝕”力汙染後的狂暴有些類似，卻又更加原始、混亂。“結合郭兄弟感應到的古老‘歸墟’波動，和這些鎖鏈骨骼……我懷疑，在很久以前，這裡可能是一個……囚禁或封印某種強大海獸、或者與‘蝕’相關存在的場所。這些建築殘骸，也許是看守者或祭祀者留下的。”
這個推測讓眾人心頭一沉。如果真是封印之地，那被封印的東西……是否還在？還是早已掙脫，留下了這片死寂與廢墟？
“方兄，有發現！”郭衝的聲音從右側巖壁方向傳來，帶著一絲驚異。眾人連忙過去。只見郭衝站在距離最大洞穴入口約十幾步的一處巖壁凹陷處，這裡巖壁的顏色比周圍略淺，呈灰白色，表面相對平整，似乎經過打磨。郭衝用火把仔細照著巖壁，上面隱約可見一些極其模糊、幾乎與岩石融為一體的刻畫痕跡。
方餘走近細看。那些刻畫線條極其古拙、抽象，但依稀能分辨出一些圖案：巨大的漩渦、扭曲的線條（可能代表海浪或風暴）、以及……一些跪拜的、身形模糊的小人，向著漩渦中心朝拜。在漩渦的一側，似乎還有一個簡化的、由三根波浪線組成的符號——與骨片地圖和虎頭令牌上象徵“歸墟之泉”的標記有幾分神似！而在圖案的最下方，靠近地面處，則刻畫著幾道粗重的橫線，橫線之下，是更加扭曲、彷彿在掙扎的陰影。
“這壁畫……年代太久，風化嚴重，但意思大概能看懂。”王五的聲音從後方傳來，他和艾瑟爾安排好船上的事務後，也帶著兩名水手登岸支援。“描繪的應該是祭祀‘歸墟’或者某個巨大漩渦的場景。下面這些……”他指著那幾道橫線和掙扎陰影，“可能代表被獻祭者，或者……被鎮壓之物。這裡，確實曾是一個與‘歸墟’密切相關的祭祀或封印點。”
“祭祀……封印……”方餘喃喃道，目光再次投向那幾個幽深的洞穴入口。那股陰冷的氣流，以及洞穴深處隱隱傳來的、更加清晰的、與他體內融合光暈產生微弱共鳴的古老脈動，似乎都指向那裡。
“我們需要進入洞穴探查。”方餘做出決定，“此地雖然暫時安全，但無淡水，食物匱乏，並非久留之地。洞穴有氣流，可能有水源或其他出路，也是解開此地秘密的關鍵。但裡面情況未知，可能有殘留的守衛機關，或者……更糟的東西。必須小心。”
他看向眾人：“我、郭兄弟、厲公子、阿七，我們四人進去探查。艾瑟爾，王老哥，你們帶其餘水手留守沙灘，建立臨時營地，照看傷員，並嘗試在沙灘和巖壁縫隙中尋找是否有滲出的淡水。如果我們兩個時辰內沒有出來，或者聽到異常動靜，不要貿然進入，立刻退回船上，另想辦法。”
“方兄，你的身體……”艾瑟爾擔憂道。
“無礙，此地氣息對我恢復似有益處。”方餘感受著體內能量緩慢而穩定的增長，肯定道。這並非虛言，踏上這片土地後，尤其是靠近這巖壁，那融合光暈的運轉明顯順暢了一絲，雖然離恢復戰力還差得遠，但至少行動無虞。
安排妥當，方餘四人舉著火把，手持兵刃，向著最大的那個洞穴入口，小心翼翼地走了進去。
洞穴入口寬約一丈，高近兩丈，內部並非筆直，而是略帶弧度地向內延伸。洞壁是冰冷的黑色岩石，表面溼滑，佈滿水珠和暗綠色的苔蘚。腳下是崎嶇不平的天然石道，混雜著沙土和碎石。陰冷潮溼的氣流持續從深處湧出，帶著那股淡淡的金屬鏽蝕和腐朽氣味，但似乎……也夾雜著一絲極其微弱的、清新的水汽？
火把的光芒在深邃的洞穴中顯得微不足道，只能照亮前方數丈範圍，兩側是無盡的黑暗。腳步聲、呼吸聲、火把燃燒的噼啪聲，在寂靜的洞穴中被放大，形成詭異的迴響。四人屏息凝神，全神戒備。郭沖走在最前，以其守陵人血脈對地脈和異常氣息的敏銳感知探路。方餘緊隨其後，感知全面展開，尤其注意著那股古老脈動的來源。厲天行和阿七一左一右，警惕著兩側和後方。
洞穴曲折向下，坡度平緩。前行了約百步，洞壁開始出現明顯的人工開鑿痕跡，地面也變得相對平整，甚至能看到一些殘破的石階。兩側巖壁上，開始出現一些更加清晰的壁畫殘跡，雖然依舊模糊，但能看出描繪的內容更加具體：有身穿奇異長袍、頭戴高冠的人形，手持類似法杖的東西，站在漩渦（或祭壇）前；有被鎖鏈束縛的、形態模糊的巨獸陰影；還有一些描繪星辰、海浪、以及某種巨大生物（似魚非魚，似龍非龍）的圖案。
“這些壁畫……記錄的可能是當年在此地進行祭祀或封印儀式的場景。”厲天行低聲道，“看這服飾和風格，與現今任何已知的文明都不同，太過古老。”
方餘沒有回應，他的注意力完全被前方洞穴深處，那股越來越清晰的古老脈動所吸引。那脈動中蘊含的悲傷、沉重，以及一絲被漫長時光磨礪後的、近乎永恆的疲憊，與壁畫中描繪的莊嚴、神秘甚至殘酷的景象，形成了某種令人心悸的對比。
又前行了數十步，前方豁然開朗！火把的光芒照出了一個巨大的、天然形成的洞窟！洞窟高約十餘丈，方圓不下三十丈，頂部垂下無數長短不一的鐘乳石，滴滴答答地落下水珠，在洞窟中央形成了一個不大的、但水質看起來相對清澈的地下潭水！水潭邊緣，生長著一些散發著微弱幽光的、顏色慘白的蕨類植物，為這黑暗的洞窟帶來一絲詭異的光源。
然而，吸引四人目光的，並非這潭水和熒光植物，而是洞窟中央，水潭旁邊，那尊巨大的、與巖壁幾乎融為一體、卻又明顯是人工雕琢而成的——石像！
石像高達三丈，形態是一個身著古樸鎧甲、作拄劍而立姿態的巨人。但石像的面容早已風化模糊，難以辨認，唯有其胸前鎧甲上，雕刻著一個清晰的、與外面巖壁畫和骨片地圖上類似的、由三根波浪線組成的“歸墟”符號！石像表面佈滿裂痕和苔蘚，顯得殘破而滄桑。一股難以言喻的、沉重如山的威壓與悲涼氣息，正從這尊石像上散發出來，瀰漫整個洞窟。而方餘感應到的那股古老脈動，其源頭，赫然便是這尊石像！更確切地說，是石像腳下，那片與地下潭水相連的、顏色格外深沉的區域。
“這是……守衛？還是被祭祀者？”阿七聲音發顫。
方餘緩緩走上前，目光落在石像腳下。那裡，潭水邊緣的岩石上，銘刻著一圈更加複雜、更加古老的符文，符文中央，有一個拳頭大小的、凹陷的孔洞，形狀……與虎頭令牌，竟有八九分相似！
而在符文的旁邊，以同樣古老的文字，刻著幾行小字。方餘辨認不出，但郭衝卻渾身一震，失聲道：“這是……最古老的守陵人祭祀文！大意是：‘以兵主之符，鎮此淵眼，鎖彼凶煞，護此方靜土。然煞氣侵染，封印漸弛，後來者若持符至此，可嘗試以符合印，或可重固封印，暫還清明。然凶煞已與地脈相連，根深難除，慎之！慎之！’”
兵主之符？虎頭令牌？這裡竟然也有一處需要兵符啟用的封印？鎮壓的是“淵眼”和“凶煞”？難道……
方餘心中掀起滔天巨浪。他猛地抬頭，看向洞窟更深處，那石像後方，一片更加幽暗、彷彿通往地心深處的巨大裂縫。裂縫之中，隱隱有暗紅色的、極淡的光芒在流淌，散發出令人心悸的、與“蝕海”同源卻更加“內斂”、“深沉”的汙穢與暴戾氣息！同時，一股微弱但清晰的吸力，正從裂縫深處傳來，彷彿有甚麼東西，正在下面……緩緩呼吸，等待著甚麼。
這裡，根本不是甚麼臨時避難所！而是“幽靈礁”真正的核心，另一處與“蝕淵”相連的、被古老封印鎮壓著的“次級裂隙”或“洩漏點”！外面的“島骸”、怨骸、迷霧，恐怕都是因為這處封印的鬆動和洩漏，經年累月衍生出來的！
而他們攜帶的“鑰匙”——虎頭令牌，竟然是修復或至少暫時加強此地封印的關鍵！
淨世會想要徹底開啟“歸墟之眼”，釋放“蝕淵”。而此地，則是一個與之相連、可能影響全域性的“閥門”或“支點”！他們誤打誤撞，竟然闖進了這個關鍵節點！
是福？是禍？
方餘握緊了懷中的虎頭令牌，感受著它微微的溫熱，以及與石像腳下那個孔洞之間產生的、清晰的共鳴。目光，與厲天行、郭衝、阿七驚疑不定的眼神，碰撞在一起。
是冒險嘗試啟用封印，加固此地，爭取時間和主動權？還是立刻退出，遠離這個更深的陷阱？
抉擇，迫在眉睫。