鬼哭嶺的伏擊與殺戮，如同投入戈壁的一顆石子，漣漪很快被無盡的風沙吞沒。隊伍加快速度，終於在第五日黃昏，望見了戈壁邊緣那道蜿蜒如沉睡巨龍的黑色山脈輪廓——那是隔絕戈壁與西域綠洲的“黑山”餘脈。翻過這道山脊，便正式進入了西域三十六國的地界。
又行兩日，穿過幾處地勢相對平緩的山口，眼前的景象陡然一變。身後是望不到頭的灰黃與赭紅，身前卻開始出現零星的、耐旱的胡楊與紅柳，地上沙礫中夾雜的土塊顏色也深了些，空氣中乾燥依舊，卻隱約能嗅到一絲極其遙遠的水汽與草木氣息。偶爾能看到被風沙半掩的、早已廢棄的烽燧與古道痕跡，無言訴說著這條通道往昔的繁忙。
“前面就是‘樓蘭古道’的起點。沿著古道向西約三百里，便是西域通往中原的重要樞紐之一，樓蘭故地附近新建的邊貿城邦——‘新樓蘭’。”厲天行指著前方隱約可見的、被風蝕得只剩下基座的土牆遺蹟，對眾人道，“那裡商隊雲集，訊息靈通，我們可以在那裡補充物資，打探關於出海和西海岸的最新訊息，也能設法獲取更詳盡的西行海圖。”
新樓蘭並非古國樓蘭，而是在其故址附近、依託商路和水源新建起的混合城邦。城牆以夯土和本地特有的“紅柳石”壘砌，不算高大，卻充滿異域風情。城內街道狹窄曲折，兩側是鱗次櫛比的、帶有圓頂或平頂的土石建築，商鋪招牌上寫著扭曲的西域文字與中原文字，空氣中瀰漫著香料、皮革、烤饢、牲畜以及各色人等帶來的複雜氣息。頭纏各色布巾、身穿寬鬆袍服的西域商人，牽著駱駝馬匹的中原行商，佩戴彎刀、眼神警惕的各族護衛，乃至一些膚色黝黑、穿著奇特、來自更遙遠西方的“番商”，混雜在熙攘的人流中，叫賣聲、討價還價聲、駝鈴聲、馬蹄聲交織成一片喧囂的市井畫卷。
方餘一行人牽著馬匹，隨著人流緩緩入城。他們的裝扮在人群中並不算特別突兀，厲天行早已安排眾人換上了西域常見的防風沙袍服，以頭巾半遮面容。方餘將青冥藏在特製的、搭在馬背上的行囊中，只留一個小孔透氣。即便如此，他們這一行人（尤其是氣質出眾的方餘、月璃，以及明顯是高手護衛的莫老、黑伯）依舊引來了一些若有若無的打量目光，但在這龍蛇混雜的邊城，只要不主動惹事，倒也無人過問。
厲天行輕車熟路，帶著眾人來到城西一處相對僻靜、但門面整潔的客棧。客棧老闆是個留著兩撇翹胡、眼珠靈活的西域中年，似乎與厲家相熟，見到厲天行，立刻堆起笑容，用略帶口音的中原話熱情招呼，將他們引到後進一處帶小院的獨立客房，並囑咐夥計餵馬、備上熱水熱食。
安頓下來後，厲天行對眾人道：“諸位先在此歇息。我與莫老、黑伯出去打探訊息，看看有無熟悉西海航線的嚮導或海客，順便採買些接下來路途所需的特殊物資。方兄弟，你們可在此調息，也可在附近集市轉轉，但務必小心，莫要暴露行藏，尤其注意那些身穿灰袍或舉止怪異之人。”
方餘點頭：“有勞厲公子。我們就在客棧附近，不會走遠。”
厲天行帶著莫老、黑伯離去。方餘讓月璃、艾瑟爾、王五、郭衝等人留在房中休息調養，自己則帶著青冥（藏在袖中），與堅持要同行的月璃一起，信步走出客棧，打算在附近集市上看看，或許能聽到些坊間流言。
新樓蘭的集市熱鬧非凡。除了常見的絲綢、茶葉、瓷器、皮毛、藥材、金銀器外，還有許多西域乃至更西方向的特產：色彩斑斕的波斯地毯、鑲嵌著寶石的彎刀、奇異的香料與藥材、造型古樸的護身符、甚至還有一些關在籠中的、中原罕見的奇異小獸。叫賣聲此起彼伏，各種語言混雜。
方餘和月璃緩步而行，看似隨意瀏覽，實則靈覺全開，留意著周圍的交談與異常。他們聽到商人們議論著近期絲路的治安、某個小國內部的紛爭、一支大商隊遇襲的訊息，也偶爾能聽到關於“西海”（即大陸西側海洋）的隻言片語——風暴、海獸、失蹤的船隻，以及……近期在沿海一些港口，似乎有“重金招募勇士與能人異士，探尋海外仙山寶藏”的傳聞。
“仙山寶藏？”月璃低聲道，與方餘交換了一個眼神。這或許與淨世會，或者其他尋找“歸墟之泉”的勢力有關。
正走著，前方一處相對冷清的攤位吸引了他們的注意。攤主是個頭髮花白、面板黝黑如炭、臉上佈滿深深皺紋與曬斑的老者，他獨自坐在一張破舊的羊皮墊上，面前只鋪著一塊磨損嚴重的深藍色粗布，上面零星擺放著幾枚顏色暗沉、形狀不規則的貝殼，幾塊帶有奇異紋路的卵石，以及一個敞開的、裡面空無一物的陳舊木盒。老者閉著眼，對周圍的喧囂充耳不聞，彷彿睡著了一般。但方餘敏銳地感覺到，這老者身上，有一股極其微弱的、與周圍市井氣息格格不入的、屬於大海的鹹腥與滄桑感，更有一絲……難以察覺的、類似靈力的波動。
是個有故事的人，或許與海有關。
方餘心中一動，走到攤位前停下，目光掃過那些看似普通的貝殼與卵石。他的目光落在一塊半個巴掌大小、表面呈暗金色、有著螺旋狀天然紋路的貝殼上。這貝殼看似普通，但方餘體內那縷混沌淡金能量，卻微微波動了一下，彷彿對這貝殼有所感應。
“老丈，這貝殼如何賣？”方餘開口，聲音平和。
老者緩緩睜開眼。他的眼睛並非西域人常見的深褐色，而是一種奇異的、彷彿蒙著一層海霧的灰藍色，目光渾濁，卻似乎能穿透表象。他看了看方餘，又看了看他身旁的月璃，喉嚨裡發出一聲沙啞的咕噥，用生硬的中原話道：“不賣錢。只換故事，或者……答案。”
“故事？答案？”月璃輕聲問。
“海的故事。或者，關於‘那裡’的答案。”老者指了指西方，灰藍色的眼中閃過一絲難以言喻的複雜情緒，敬畏、恐懼、嚮往交織。“你們……不是普通的商旅。身上有風沙的味道，也有……更深的東西。你們要去西海，對吧？”