方餘心中微凜，這老者眼力不凡。他不動聲色：“老丈如何得知？”
“我在這條路上，看了六十年人。”老者慢吞吞地說，拿起那塊暗金螺旋貝殼，在手中摩挲，“從戈壁來的，有商賈，有軍卒，有亡命徒，也有……像你們這樣的，尋‘路’人。你們眼裡有目標，有不屬於這裡的‘光’。這塊‘歸墟貝’，是三十年前，我從一個發瘋的老海客手裡換來的。他說，這是從‘歸墟之眼’附近的海底帶回來的，靠近它，有時能聽到海浪之外的聲音。可惜，我老了，聽不到了。你們若想要，用一個關於西海的真故事，或者一個關於‘那裡’的真答案來換。”
歸墟貝？靠近歸墟之眼的海底？方餘和月璃心中都是一震。這看似普通的貝殼，竟可能與他們的目標之地有關！
“我們確是要去西海。”方餘坦然道，但並未透露具體目的，“關於西海，我們知之甚少，正想請教。老丈若願分享見聞，這塊貝殼，我們願以等價的財物交換。”
老者搖搖頭，將貝殼放回粗布上：“財物於我無用。我時日無多，只想在回歸海神懷抱前，再聽聽關於那片海的新鮮事，或者……驗證一些古老的疑問。”他盯著方餘，“你們身上，有讓我感到熟悉又陌生的‘氣息’，很淡，但不會錯。告訴我，你們可曾見過……‘蝕’的影子？在陸地上？”
蝕？！這老者竟然知道“蝕”？而且似乎能感應到他們身上殘留的、與“蝕淵”對抗過的氣息！
方餘眼神驟然銳利，體內混沌能量微微流轉，與月璃交換了一個凝重的眼神。這老者，絕不簡單。
“老丈為何問此？”方餘不答反問，語氣帶上一絲警惕。
老者似乎並不意外，反而咧開嘴，露出殘缺發黃的牙齒，笑了笑，那笑容在皺紋遍佈的臉上顯得有些詭異：“果然……看來我沒看錯。‘蝕’的陰影，不僅籠罩著深海，也開始侵蝕陸地了麼……年輕人，不必緊張。我名‘墨桑’，曾經是個海客，後來……是個逃兵，從‘海眼’附近逃回來的。我見過‘蝕’在海中蔓延的樣子，吞噬船隻，扭曲生靈，將蔚藍化為汙濁的暗紅。我的船，我的同伴……都留在了那裡。只有我，靠著一點運氣和這件祖傳的‘避水玦’，”他指了指脖子上掛著的一枚不起眼的、淡藍色的骨片，“僥倖撿回一條命，卻也染上了不祥，不敢再靠近大海，只能在這遠離海岸的地方苟延殘喘，靠給人占卜、看相，混口飯吃。”
他頓了頓，灰藍色的眼睛緊緊盯著方餘：“你們身上有與‘蝕’對抗過的痕跡，雖然很淡，但那種‘淨’與‘焚’的味道，還有一絲……更高層次的東西，我不會認錯。你們要去西海，難道也是為了‘蝕’？還是說……你們找到了對抗，甚至解決它的方法？”
資訊量巨大！這自稱墨桑的老海客，不僅知道“蝕”，還親身經歷過“海眼”（很可能就是“蝕淵裂隙投影之眼”）附近的恐怖，僥倖生還！他身上那“避水玦”，似乎能抵禦“蝕”的侵蝕？而他竟然能隱約感應到方餘體內混沌能量的特殊！
方餘心中念頭飛轉。這老者或許是個極為重要的資訊源，甚至可能擁有關於“歸墟之海”和“蝕淵之眼”的一手資料。但同樣，他也可能是個陷阱，是淨世會或其他勢力安排的誘餌。
“我們確實遭遇過‘蝕’的威脅，並暫時阻止了它在陸地上的一處蔓延。”方餘斟酌著語句，半真半假地說道，“但我們所知有限。老丈若肯告知關於‘海眼’、‘歸墟之海’以及‘蝕’在海中情況的真實見聞，這塊‘歸墟貝’，我們願以等價的、能滋養身體、延緩生機的丹藥交換。”他取出一顆品質上乘的“玉髓丹”，此丹對固本培元、療傷續命有奇效，對墨桑這等年老體衰、又身染不祥之人，或許比錢財更有吸引力。
墨桑看到玉髓丹，渾濁的眼睛亮了一下，但隨即又黯淡下去，搖了搖頭：“丹藥……對我這被‘蝕’氣侵染多年的身體，效果不大了。不過……”他再次看向方餘，眼中閃過一絲決然，“如果你答應我一件事，我不但可以把我知道的都告訴你，這塊‘歸墟貝’，還有這‘避水玦’的使用心得，乃至一份我憑記憶繪製的、關於‘海眼’外圍危險區域與可能安全航線的殘圖，都可以給你。”
“何事？”
“如果你們真的找到了解決‘蝕’的方法，或者抵達了‘歸墟之眼’，”墨桑的聲音變得低沉而肅穆，“請你們……想辦法，讓那片被汙染的海域，恢復一絲清明。哪怕只是很小的一片區域。算是……替我，替我那葬身海底的同伴們，贖一點罪孽，也讓我這苟活之人，死得能安心一些。”
這是一個沉重的託付。方餘看著老者眼中那深切的痛苦、愧疚與一絲渺茫的希望，沉默片刻，緩緩點了點頭：“若能力所及，必當盡力。”
墨桑長長舒了口氣，彷彿卸下了千斤重擔。他將那塊暗金螺旋“歸墟貝”推到方餘面前，又小心翼翼地從懷中取出一卷用油布包裹的、邊緣焦黃的陳舊皮紙，以及一枚穿著細繩的淡藍色骨片“避水玦”。
“先聽我講個故事吧，”墨桑的聲音彷彿從遙遠的歲月傳來，將方餘和月璃，帶回了三十年前，那片浩瀚而恐怖的無盡歸墟之海……
墨桑灰藍色的眼睛望向西方，視線彷彿穿透了客棧土牆與集市喧囂，回到了三十年前那片浩瀚無垠、卻又充滿不祥的靛藍色海面。他摩挲著手中那塊“歸墟貝”，聲音低沉沙啞，如同海風穿過老舊的船艙：
“那年，我還不是現在這副半死不活的樣子。我是‘海鷂號’的瞭望手兼副領航，船是‘瀚海商會’名下最大、最堅固的遠洋福船，滿載著絲綢、瓷器和東方奇珍，要去往傳說中極西之地，與那些金髮碧眼的‘番商’交易，換取等重的黃金、寶石和更西面的奇物。船老大姓鄭，是個跑了一輩子海的老江湖，膽大心細，據說祖上出過下西洋的官船水手，手裡有一張不知傳了幾代、標註著隱秘航線和風暴規律的殘破海圖，其中就提到了‘歸墟之海’邊緣的一些安全‘縫隙’。”