愛麗奧特揉了揉剛被抽過的地方，站直了身體。
她迎著所有人的目光，理了理思路，開口到：
“我們從帝都出發後一路南下，沿途經過了無數大大小小的城鎮和村落。最直觀的感受就是越往東南走，平民的生存狀況越差。”
她的敘述條理清楚，把這段時間的見聞一件件擺了出來：地方貴族橫徵暴斂，苛捐雜稅層層加碼，有些領地的農戶一年收成六成以上要上繳。可即便如此，真正讓底層撐不住的並非單純的壓榨。
“南境外圍大片耕地的作物產量在急劇下降。”
愛麗奧特給出了關鍵資訊。
“我們親眼看到好幾個村子的農田裡，莊稼長到一半就枯死。土壤發黑發臭，連野草都不怎麼長。當地人說從去年入秋開始就這樣了，原因不明。”
巴麗娜在旁邊補了一句。
“我們經過的一個集鎮，糧價已經漲到半年前的四倍。有些村子直接斷了炊。”
芬芬爾沒有說話，她輕輕點了一下頭，算是確認。
菲奧娜聽完，棒棒糖重新塞回了嘴裡，眉間擰出了一個結。
“不對啊。”
她轉向大公。
“咱們南境的整體糧食產能一直在帝國前列，就算外圍幾個區域減產，核心產糧區加上咱們艾森哈特領的儲備，填補缺口應該綽綽有餘才對。”
大公緩了兩秒才回答。
“填不了。”
他從桌上翻出一張標滿紅色標記的地圖，平鋪在桌面上。
“這次糧荒來得又快又狠。從去年秋天到現在，南境外圍接近四成的可耕地出了問題，核心產區也有零星的報告。更要命的是，有人在從中搗鬼，糧倉被燒、運糧隊遭劫、物價被人為哄抬，一整套連環手段。”
他手指點著地圖上幾個紅圈的位置。
“現在的南境，除了我和手底下實權控制的這幾塊地盤還算穩當，其餘地方已經全部亂了。”
說到這裡，大公的手指從地圖上移開，慢慢轉過頭。
他看向了一直安安靜靜坐在角落裡、懷中抱著白貓的小牧師。
“但最奇怪的事情在於，最該缺糧的反抗軍，反而一反常態地拿出了大量糧食賑濟災民。”
大公的話停在這裡，沒有繼續說下去。
主廳裡的空氣變得有些微妙。
露米娜把手裡光禿禿的棒棒糖紙棒從嘴裡抽出來，低頭逗弄了一下蒂芙尼尼的耳朵，全程沒有抬頭。
倒是愛麗奧特站在一旁，後背冒了一層細汗。
明明反抗軍內部都不是很清楚的事，對方甚麼都查到了。
那他為甚麼一直沒有任何行動呢？
還是說！
不過大公沒有在這個話題上糾纏太久。他把地圖推到一邊，從桌面最底下抽出了那張鑲著金邊的邀請函，拍在桌上。
“糧荒的事暫且不提。帝都淪陷的訊息已經傳遍了南境上層，有點實力的貴族全在蠢蠢欲動，各懷鬼胎。這張，是大皇子前兩天送來的。”
菲奧娜探身過去掃了兩眼，又看向坐在旁邊的芙洛琳。
“帝國的事也就罷了，話說教廷的人，你們又是來幹甚麼的？你們不是不干涉任何國家的內政嗎。”
女騎士當即挺直了背，搶先開口。
“我們不參與政治。此行的唯一目的是追查帝都惡魔事件的異端殘餘，儘快清除，僅此而已。”
芙洛琳沒有立刻接話。她安靜了兩拍，才慢慢開口。
“帝都的惡魔問題，已經沒辦法和政局剝離開了。血祭儀式的殘留影響正在向周邊擴散，而各方勢力的爭鬥只會讓清除工作更加困難。”
她稍稍側了側頭，矇眼白綢的朝向對著大公的方向。
“所以我們才一直借住在艾森哈特領，一邊協助救治那些湧入的難民，一邊等待合適的時機行動。”
大公點了點頭，沒有追問。
教廷的態度他早就摸清了，這位矇眼的聖女雖然年輕，說話卻比她那個一根筋的護衛騎士圓滑得多。
至少沒有當面要求他交出甚麼“異端嫌疑人”。
他把邀請函朝菲奧娜推了推。
“大皇子的意思是，邀請南境各家貴族到坎托爾侯爵領聚一聚。坎托爾是他在南境最鐵的擁躉，這場聚會說白了就是逼大家站隊表態。”
菲奧娜隨手拿起邀請函，翻了翻，扔回桌上。
“那你去不去？”
“本來可以不去。”
大公往椅背上一靠，雙手交叉枕在腦後，臉上忽然浮現出了一個很古怪的笑容。
“但是這封邀請函裡，還夾帶了另一層意思。”
他看向自己的女兒，那個笑容裡帶著點幸災樂禍、又帶著點無奈。
“大皇子那邊放出了風聲，打算把聯姻提上日程。具體來說就讓你嫁過去，所以我才一直給你催婚，可你一直找不到個男人。”
“哪怕是個女人也行啊！”
全場安靜了一拍，然後菲奧娜又炸了。
“甚麼？！”
她整個人從椅子上彈了起來，棒棒糖直接從嘴裡飛出去，劃過半個大廳，“叮”的一聲彈在牆角的鎧甲展示架上。
“讓我嫁給那個臭小子？老頭子你是怎麼想的！你堂堂南境大公，手底下攥著半個南境的命脈，還能被一群沒本事的東西拿捏住了？”
她一步跨到辦公桌前，雙手撐在桌面上，拳頭把紅木桌面壓出兩道淺淺的裂紋。
大公沒有躲，也沒有接招。
他只是沉默了很長一段時間。
長到菲奧娜的怒火從沸騰開始回落，長到她意識到老頭子的沉默本身就是答案。
然後大公開口了，就兩個字。
“這件事，有奧爾貝赫的意思。”
菲奧娜的拳頭懸在桌面上方，沒有再往下砸。
“軍神”奧爾貝赫。
帝國建國以來唯一被冠以這個稱號的人，不僅是帝國最強，還是踏入傳說領域的頂尖強者，同時也是皇室最堅固的一面盾牌。
無論帝都怎麼亂、皇帝怎麼瘋，只要這個人還站在棋盤上，帝國的基本框架就不會崩塌。
而這樣一個人，把手伸向了艾森哈特家族的婚事。
菲奧娜慢慢收回了擱在桌面上的拳頭，退後一步，重新坐回了椅子上。
整個人不說話了。
主廳裡所有人都沒有出聲。
愛麗奧特站在原地，手心全是汗。芬芬爾的重心已經無聲地沉到了腳底。巴麗娜第一次連吃的都忘了。莫蒂絲剛從地毯上爬起來，又想趴回去了。
只有露米娜依然安安靜靜地坐著，低著頭，手指有一下沒一下地揉著蒂芙尼尼的後脖頸。
白貓舒服地打著呼嚕，對這個房間裡正在醞釀的風暴毫無所覺。
旁邊，芙洛琳紗布地下的星空般的雙眼倒是閃過一道痕跡。
“命運，改變了......”