視角轉向南方的一片丘陵。
夜幕已經完全降下來，但這支隊伍沒有打火把。
數百頂帳篷在丘陵的背風面依次鋪開，帳篷之間的空隙裡停放著一排排黑色的馬車，馬匹集中在營地東側，蹄聲和噴鼻聲在夜色中此起彼伏。
營地中央最大的帳篷裡燈火通明。
帳篷的布簾被掀開，走出一個壯碩的身影。
赫爾曼·雷斯伯，加爾文的親兄長，前雷斯伯伯爵的嫡長子。
他的身材比加爾文高了將近半個頭，肩膀寬闊，手臂粗壯，穿著一件半敞的皮甲，胸口的肌肉在火光下輪廓分明。
最引人注目的依然是他的髮型，那朵和加爾文幾乎一模一樣的蘑菇頭。
但他的蘑菇頭是金棕色的，比加爾文的淡金色更顯沉重。配上他那張線條硬朗、帶著一道舊疤的臉，和絡腮鬍子交界處形成了一種極為微妙的違和感。
他手裡攥著一條烤得半焦的羊腿，油脂順著手指往下淌。
身後跟出來一個人。
那人比赫爾曼矮了一截，但同樣壯碩，穿著一身紅色重甲，頭上頂著標誌性的牛角盔，他把面甲 推到額頭上方，露出一張滿是橫肉的臉和一雙精明的小眼睛。
“赫爾曼兄弟，”牛角盔壯漢咧嘴笑著，手裡同樣攥著一條羊腿，“你那弟弟的城牆就那麼高，我的騎兵兩天就能平了。”
赫爾曼撕下一大塊羊肉嚼著，含糊地笑了。
“加爾文那小子從小就是個軟蛋。老頭子不知道發甚麼瘋，把位子傳給他不傳給我。”
他嚥下肉，拿酒囊灌了一口。
“不過很快就無所謂了。等拿下達利恩城，伯爵領就是我的。到時候再讓父親大人在地底下看看，他選的好兒子能不能擋住我一個回合。”
牛角盔壯漢大笑出聲，拿羊腿指了指遠處營地裡密密麻麻的紅色帳篷。
“兩千精騎加上你自己的人，四千對三千——不對，他那三千里面大半是民兵和僕從，真正能打的就那一百多個黑耗子。”
他一口啃上了羊腿骨，骨頭髮出清脆的碎裂聲。
“我看啊，你那弟弟唯一的出路就是開門投降。”
赫爾曼的笑聲停了一秒。
他看著南方達利恩城的方向，眼底的笑意退了下去，取而代之的是一種更復雜的東西。
“他不會降的。”
赫爾曼的聲音忽然低了下來。
“那個蠢蛋……從小就犟。”
牛角盔壯漢沒注意到他的表情變化，還在那裡大嚼大咽。
“犟就犟唄，犟的最後都躺下了。”
赫爾曼沒有接話。他把啃了一半的羊腿扔給旁邊的隨從，用手背擦了一下嘴。
“後天到達利恩城外圍。先圍，不急著攻。”
“圍？圍甚麼？直接......”
“我說圍就圍。”
赫爾曼的聲音忽然變硬了，語調裡的隨意和笑意全部消失。
牛角盔壯漢的笑聲也停了，小眼睛眨了兩下，肩膀微微往後縮了一點。
“……行，你說圍就圍。”
赫爾曼轉身掀簾回了帳篷。
牛角盔壯漢站在原地，臉上的笑意慢慢變成了別的東西，他低頭看了一眼手裡的羊腿，又看了一眼赫爾曼的帳篷。
“嘁。”
他轉身往自己的營地走去，腳步聲和金屬碰撞聲在夜色中漸行漸遠。
“軟弱的蠢貨。”
……
在距離這片丘陵更遠的西北方向。
帝國軍的營帳群如同一座移動的城市，井然有序地鋪展在平原上。
標準化的白色帳篷排列成精確的方陣，巡邏兵每隔十五分鐘經過一次，馬廄、輜重、伙房各有分割槽，連帳篷之間的間距都是用繩尺量過的。
大皇子直屬部隊的中軍帳位於營地正中央，帳篷外立著兩面帝國軍的旗幟和一面金色星芒旗。
帳篷內部。
一張巨大的沙盤佔據了帳篷中央三分之一的面積，上面插滿了各色小旗，標註著南境各方勢力的最新位置。
沙盤前面站著一個看上去與這座軍事帳篷格格不入的身影。
那是一個身材嬌小的少女，大約只有一米四出頭，穿著一身不太合身的深藍色軍師袍，袍角在地面上拖了兩寸。
她的頭髮是一種少見的淡藍色，長度剛過肩膀，用一根簡單的黑色髮帶鬆鬆地束在腦後。
她的臉看上去至多十三四歲，五官精緻但此刻全部擰在一起，眉毛幾乎要擰成一個結。
她的面前攤著一份剛剛送達的情報卷軸。
看完最後一行字之後，她一把抓起卷軸，狠狠摔在了沙盤上。
“怎麼有這麼多計劃之外的變數！”
聲音尖銳且憤怒，但因為音調本身偏高偏細，聽起來更像是一隻被踩了尾羽的鳥在哀嚎。
旁邊站著的副官縮了一下脖子，不敢接話。
藍髮少女在沙盤前來回走了三步，深藍色的袍子拖在地上發出沙沙的聲響。
“猩紅祭團的殘黨在南境活動，這個在預料之中。但他們居然已經滲透到了這種程度？兩千騎紅甲部隊？他們哪來的錢和人？他們那些脈主的腦子裡到底裝的是甚麼？”
她又走了兩步。
“還有那些教會的傢伙是來幹甚麼的？明明前幾天那甚麼聖女還在回她們老家的路上！”一旁的副官鼓起勇氣開口。
“大人，要不要向大皇子彙報，我們可以借……”
“不。”
藍髮少女停下腳步。
她閉上眼睛，深呼吸了三次。
當她重新睜開眼睛的時候，臉上的憤怒已經完全收斂了。
取而代之的是一種與她年齡嚴重不符的冷靜，像是一盆水被一隻無形的手從頭澆下來，把所有沸騰的情緒一瞬間壓到了冰點以下。
“不需要。”
她走回沙盤前，伸出手指，開始重新調整上面的小旗位置。
“這一切都還在計劃之中。”
她的聲音恢復了平穩，但握著旗杆的手指指尖微微發白。
“你安排下去，讓大軍按原定計劃繼續推進。南境的亂局再複雜，也不過是棋盤上的幾顆多餘的棋子。”
她鬆開手指，轉身走向帳篷的另一側，拿起了一份新的地圖卷軸。
“我們要的是整個南境。”
她展開地圖，淡藍色的眼睛掃過圖面上那些密密麻麻的標註。
“幾顆棋子而已。”
帳篷外，夜風吹動了帝國旗幟，插在她營帳前的的那面雙頭鷹旗也同樣在風中獵獵作響。
遠處南方的地平線上，屬於不同勢力的火光星星點點，像是黑暗中睜開的無數隻眼睛。
南境的棋盤上，每一顆“棋子”都在按照自己的意志移動。
沒有誰在聽誰的。