戚清徽送明蘊和榮國公夫人回府後，徑直朝中書門下政事堂去。
朝太傅正伏案批閱文書，身旁朝從瀾上前一步，低聲勸道：“父親，這些文書並非急件，您已端坐整日，還是以身子為重。”
朝太傅只覺雙目酸澀，卻不曾放下了手中筆。
“你媳婦才有了身子，且早些回去，也不必再來請我回府。”
朝從瀾無奈：“明兒是您生辰，總要吃碗長壽麵的。您總不能還留在外頭。”
這時，門外親信快步入內稟報。
“大人！戚相求見！”
朝太傅當即抬眼，放下筆：“快，請他進來。”
不多時，戚清徽步入堂中，他先是和朝從瀾頷首示意，然後朝朝太傅恭敬行禮。
“今日怎得空過來？今年新科進士的分派，可都安排妥當了？”
戚清徽拱手應道：“皆按朝廷規制，一甲三人留任翰林，其餘……終究要看各人造化。”
“造化？”
朝太傅淡淡一笑，語氣裡帶著幾分洞悉世事的意味：“少與老夫打馬虎眼。朝中向來如此，有門路者得清貴之職，無靠山者便只能聽天由命。寒門子弟，最是容易吃虧。”
春闈放榜之後，各方勢力便早已暗中爭搶人才。
所爭者，不單是才學，更是其背後的人脈勢力。那些非一甲出身的寒門士子，縱有滿腹才情，也多半無人援引，極易被棄置一隅，難有出頭之日。
朝太傅目光落迴文書之上，語氣平淡：“不用猜也知道，你是為這些人而來。”
戚清徽：……
還真不是。
朝太傅卻未等他開口，徑自續道：“不過殿試倒有幾篇文章格外出彩。江南的陳知遠，瀘州的張行簡，二人筆墨犀利，風骨凜然，並無尋常士子的畏縮之態。若這般人才被分到窮鄉僻壤，實在是可惜。”
說罷，他端起案邊茶盞，輕抿一口：“知曉你戚家不好出面，此事老夫心中有數。回頭尋個適當時機見見，若果真堪用，便歸入我門下悉心栽培便是。”
戚清徽拱手道：“太傅惜才之心，令瞻感佩。只是今日前來，並非為新科進士之事。”
朝太傅捏著茶蓋的手一頓，抬眸看向他。
“哦？”
“難道是周理成那邊出了事？”
戚清徽：“不是。”
戚清徽：“是私事。”
他裝模作樣攏了攏眉心：“只是念著明兒您生辰，怕擾你清靜，實在是不知該不該提。”
被晚輩念著，朝太傅眼底漸暖。
“有話直說，生辰本就是尋常日子，不必這般拘謹。”
說罷，他看了眼朝從瀾：“我和令瞻有事要提，你且退下。”
“不必。”
戚清徽：“朝大公子也聽得。”
戚清徽微微躬身，語氣謙和又分寸得當。
“近來，外頭閒言碎語頗多，傳得不大好聽，難免擾了戚家清譽。”
他略頓，話鋒一轉：“內子便與太傅夫人言語間起了些爭執。說到底，都是內宅婦人一時意氣，算不得甚麼大事。”
“內子年輕，行事欠了分寸，叫太傅夫人面上難堪，是她不懂事。”
“晚輩今日登門，並非為了討甚麼說法。只是……”
他又拱手：“太傅夫人與尚書夫人那邊，走得實在近了些。晚輩思來想去，終究是冒著討嫌的份，斗膽來提點您一句。”
“如今朝局微妙，旁人看在眼裡，難免會有諸多揣測。太傅一生風骨清正，立身持正，還是……莫要沾染上黨派之爭的嫌疑才好。”
戚清徽來得疾，去得也疾。
畢竟，他還要去皇宮參人。
屋中霎時靜得落針可聞，寒氣沉沉漫開。
朝太傅維持著前傾的姿態許久，肩背壓著沉如山嶽的凝重，半晌才緩緩抬眼，看向朝從瀾。
“你母親出門了？”
朝從瀾低聲應：“去赴宴了。”
他早前便聽妻子鬆口氣提過一嘴，說婆母沒讓她同去。
那種宴席，從來都是明爭暗鬥、攀比炫耀，她本就不得婆母喜愛，真去了，只怕也只剩自取其辱。
朝太傅眸色沉如寒潭：“這些日子，我還當她總算安分了些。”
“戚家、趙家這些年本就被聖上忌憚，看著風光無限，實則有時步履維艱。若這兩家真有倒臺一日，你說會不會輪到朝家？”
朝從瀾心中瞭然。
只是他年前才歸京任職，許多盤根錯節的關係，仍未完全摸清。
“父親，那兵部尚書他……”
話未問盡，便被朝太傅冷聲截斷：“是儲君的人。”
朝從瀾猛地抬眼，眸中驚色難掩。
“自我歸京，在儲君與竇後面前向來守禮不親近，父親早有叮囑，朝家絕不沾皇位之爭。”
朝太傅語氣冷硬：“你該明白，你母親從不是蠢人。”
明蘊未入戚家之前，太傅夫人何曾吃過半分虧？
他字字冰寒：“她就是心眼太毒！”
生父如此評價生母，朝從瀾閉了閉眼，喉間發緊。
可他分得清輕重，也清楚，母親今日這般，確是自尋禍端。
朝太傅沉沉開口：“你說，你母親與尚書府走得這般近，聖上會不會以為是我的意思？她是我髮妻，是你母親，她的一言一行，從來都代表著整個朝家。”
“此事，便交由你處置。你小妹，二弟……也全沾染了她的習性。若不懲治，遲早是禍端。朝家日後是交到你手裡的。你若還不糊塗，該知道怎麼做。”
朝從瀾心口發澀，良久，才閉眸啞聲應道：“是。”
朝從瀾心事重重踏回太傅府。
府中下人垂首屏息，連走路都放輕了腳步，分明是壓抑至極的氣氛。
“大公子！”
一聲悽惶哭喊猝然炸開，妻子身邊的張嬤嬤連滾帶爬衝至跟前，身後竟還跟著幾個身強力壯的粗使婆子想要攔她。
看見朝從瀾，全都嚇得後退，不敢吱聲。
張嬤嬤撲通一聲直直跪倒在青石板上。
“求大公子給少夫人做主啊！”
張嬤嬤素來穩重知禮，從無這般失態之時。
心，猛地一沉。
“出了何事？”
嬤嬤哽咽著：“主母與娘子不久前回府，撞見少夫人在園子裡散步，便拿她出氣。”
“少夫人性子軟善，不願爭執，只想轉身避開，可不知哪裡又惹惱了府上的娘子，竟把在外頭受的火氣，全撒在了少夫人身上。”
“她上前一把就推了過去啊！”
“大公子，少夫人是有身子的人啊！”
嬤嬤哭得渾身發抖：“就這麼直直摔在了地上，若不是老奴拼著老命在身後墊了一下，後果不堪設想！”
“當年……當年那沒保住的那個孩子，就是這麼沒的啊！如今差一點，差一點又要出事！”
朝從瀾站在原地，周身氣息驟然冷冽，眼底最後一絲暖意盡數褪去，只剩翻湧的戾氣。
有孕之妻，再遭推搡。
舊痛翻湧，歷歷在目。