明蘊笑吟吟看著她：“你和霽九何時那麼熟了？”
映荷不知其中深意，只恭敬回話。
“霽九總是追問婢子，娘子喜好甚麼，有甚麼需要他做的？霽五的活，他還總是搶著幹，看那架勢是想賴著娘子這邊不走了。”
“前陣子，廣和莊酒樓的霽十尋上來，說春闈在即，酒樓來了不少學子住宿，卻沒個做飯的廚子，讓他回去。”
明蘊聞言便問：“他不走？”
何止是不走？
“他說霽十瞧著就是一輩子在酒樓收銀的夥計，不如學著做菜。只要毒不死人，酒樓就能開下去。”
對暗衛來說，這不就是扎心嗎？
“霽十急眼還和他打起來了。可沒打過，還被按到地上揍，最後是鼻青臉腫走的。”
映荷為此很不喜，實在是打鬥的時候，將院子打得凌亂。
可……
霽九打完以後，就很有眼力見給收拾了，甚至還把院子裡裡外外打掃了一遍。
絲毫不怕累。
“奴婢極少見他這般勤快的，便也願意指點。”
映荷沒有再提霽九，只道：“也是怪事，既然考中，怎麼不見有人登門報喜？”
不怪她這麼問。
戚家子弟這次沒住在府裡，報喜的衙役自然不會往這邊來。可榜都放了，中沒中，總該讓人捎個信回來才是。
明蘊：“族中每回科舉的學子有不少，去考就沒有不中的。要是每次都來報喜，戚家可就沒消停了。”
映荷：……
一窩會讀書的。
可……
她納悶：“年後，戚家族中的子弟全部同族老一道回了老宅讀學堂，照理說沒多久就得春闈，沒必要走，途中匆忙，為何不留在國公府，而是來回折騰？”
明蘊倒是知曉內情。
“我聽錦姝提過，這些子弟得回去，等時候一到，同本地的學子一道啟程赴京，也好彼此有個照應。”
映荷沒反應過來。
“從外地到京城趕考，路途遙遠，涉及趕路，住宿，打點關係等等諸多艱難繁瑣事宜，可戚家子弟都有人打點，京都也有榮國公府這棵大樹，何需要旁人照應？”
明蘊穿好外衫，支開窗戶，去看院子裡撒潑的獐子，溫聲提醒：“我想……這條路上的同行之人，多半是寒門子弟。”
她舉例子。
“有的家中賣了幾畝薄田才湊齊盤纏，有的身上只一套換洗的青衫，筆墨紙硯皆是最便宜的那種。”
“可這些人裡頭，偏偏藏著真有學問的。”
十年寒窗，能走到這一步的，哪個是等閒之輩？
明蘊：“路上該幫襯的幫襯，該結緣的結緣。一壺熱茶、一碟點心、幾句提點，不過舉手之勞，卻能換一份人情。來日這些人中了進士、放了實缺，便是天南海北也忘不了這一路同行的情分。”
人情門路，就是這麼走出來的。
是以這些戚家子弟，除非有要緊事，也不會專程登榮國公府的門。
倒不是因著這回戚清徽去貢院出題而故意避嫌。
他們與本地考生同住一處，同進同出，日後宦海沉浮，今日的同窗便是來日的援手。
“錦上添花易，雪中送炭難。寒門學子進京趕考，舉目無親，正是最孤寒的時候。這時候拉一把，結下的是情分，更是人心。”
她語氣淡而犀利。
“眼下他們是布衣書生，可往後呢？翰林院、六部、地方州縣，誰能料定？今日我與他同舟，明日他便是我渡河的橋。”
“與其等人中了再去攀交情，不如從根子上就站在一處。”
戚家不指望這些人提攜。
榮國公府甚麼門第？世代簪纓，便是他們將來做到封疆大吏，也夠不著戚家的根基。
可……
“這世上，宮裡頭盯著，有些事戚家不便出面，有些話戚家不好開口。那些犄角旮旯的地方，那些戚家辦不了的事，總得有人替著辦。”
她指尖輕撥胭脂扣，垂眸淡笑。
“撒出去的是人情，收回來的是耳目。密密織一張網，往後但凡有個風吹草動，四方都有人能遞話進來。這些人便是攀不上朝堂，可那些戚家伸不進手的角落。他們能。”
“這，才叫根基。”
話說完，察覺映荷臉色不對。
明蘊蹙眉，猛地朝門口那邊看去。
戚清徽不知何時回來了，正倚在門邊，也不知站了多久。
映荷心下慌亂。
娘子方才那番話，字字句句都落在關節上。官場那些彎彎繞繞，多少男人鑽營一輩子都未必看得清，娘子卻是信手拈來。
只是……議論夫家行事，縱使姑爺大度，這樣當面撞上，終究不妥。
明蘊卻不慌：“你怎麼回了？”
不是去戚老太太那裡？
戚清徽的目光落在她臉上，沉沉的，深不見底。
燙得驚人。
像是暗夜裡燒著的一簇火，不動聲色，卻灼得人心裡發慌。
他是回來換衣裳的，卻撞上這一番話。
起初只是意外，聽著聽著，便挪不動步了。
這世上多數人，只看得到戚家的門楣與權勢。
可她看到的，是門楣底下那些不聲不響的經營，是權勢背後一代一代攢下來的人情與算計。
一個內宅婦人，偏偏看得比誰都透。
方才她撥弄胭脂扣時，漫不經心的，垂著眼，不經意流露出的通透與銳利，像是在說今兒吃甚麼一樣尋常。
可那些話，一句一句，都落在戚清心裡最軟的那塊地方，燙出印子來。
戚清徽慕強。
他欣賞明蘊，敬她，在意她。
是男子對女子的在意，而不是丈夫對妻子的在意。
可此刻，這種感覺最強烈。
他的心口被甚麼東西狠狠撞了一下。是強烈的、幾乎要溢位胸腔的悸動。
還有慶幸。
慶幸娶了她。
明蘊被他看得心裡發毛。
“怎麼了？”
明蘊：“我臉上長東西了？”
戚清徽：“出去。”
這話是和映荷說的。
映荷麻溜出去了，還不忘關上了門。
戚清徽抬步走近，最後在明蘊身側站定，視線一直落在她身上，不曾挪開半。
“那些情情愛愛的話，我素來說不慣。掛在嘴邊，反倒沒意思。真心的，做出來就夠了。做不出來的，說破天也是空的。”
“所以我從沒同你說。”
讓她進書房那次，也格外含蓄。
想著明蘊能懂，彼此心照不宣也就行了。
可……
戚清徽低笑：“可總要說一次吧，免得像是欺負你了。”
他拉起她的手，按到自己心口。
那裡跳得有些快，一下比一下急，像是要掙破甚麼似的撞過來。
戚清徽：“這裡，我控制不了。”
“說起來你可能不信。”
“它在瘋狂為你跳動。”