大宗正司獄。
四下黑黝黝的，唯有壁側的燈發著微弱的光。空氣裡瀰漫著濃重的的血腥味，以及久不見天光的黴味。
這裡關押著皇室宗親。
謝北琰披頭散髮的，可到底是皇子，待遇還算不錯。至少牢房裡還有棉被和乾淨的換洗衣物，也不曾上腳鐐手鐐。
咚，咚，咚。
腳步聲由遠及近。
謝北琰抬頭，看到了那抹黃色身影。
“父皇！”
他猛地起身，手抓住珊門，試圖往外探。
“父皇，兒臣知錯了。”
“兒臣不該圖眼前利益，知萬千將士和百姓不顧。還請父皇給兒臣贖罪的……”
可很快，話戛然而止。
他看到了永慶帝身後，信步閒庭的戚清徽。
謝北琰莫名有種不好的預感。
永慶帝在牢房門前立定。
“樞相。”
喊的不再是親暱的令瞻。
永慶帝沒有看謝北琰一眼，竟是問：“你說朕該如何罰他？”
謝北琰：？？
戚清徽只垂首，聲音恭敬：“臣不敢妄言。”
永慶帝嗓音陡然冷了下來，裹挾著無盡的寒霜與試探的威壓，他逼近戚清徽：“朕讓你說。你且告訴朕。你若是皇帝，你會如何處置他？”
這話若出自旁人之口，便是大不敬。可如今是帝王親口所言……
話音落地，隨行的內侍、獄卒皆嚇得後背發涼，雙腿一軟，撲通跪倒，死死屏住呼吸，額頭緊貼地面，不敢發出絲毫聲響。
這話誰敢回啊。
回，就是給你臉了，你還真敢想肖想九五之位不是？
可戚清徽敢。
“臣若為君……”
他頓了頓，字字如鐵：“當知有百姓，有邊關將士，方有君王穩坐龍椅。”
他側首，視線掃過牢中面色慘白的謝北琰，語氣無波無瀾，卻字字誅心。
“臣若有此等子嗣，當以白綾絞其頸，取血灑於先祖牌位前贖罪。”
永慶帝眯了眯眼。
“戚清徽！你敢！父皇！父皇您聽聽！他這是要兒子死啊！”
謝北琰攥著冰涼的鐵欄，指節攥得發白，眼眶赤紅。
“兒臣再錯，也是父皇的血脈！他一個外臣，怎敢……怎敢說出這等誅心之言！”
蠢貨。
他最大的錯，是做了這種事，留下了後患。
永慶帝一抬手，汪公公從地上爬起來，去開牢房的門。
謝北琰心下大定。
父皇若要處置他，早就處置了，何必拖到今日！
眼下可不是就要將他放出來了。
他若真出了事，儲君那副活不長久的身子骨……豈不是讓竇後一黨白白佔了便宜？
帝王可是需要用他，去制衡的。
謝北琰理了理凌亂的發，又整理衣襟，往後退一步，鄭重朝永慶帝那個方向跪下，磕頭。
“謝！父皇！”
咔嚓一聲，汪公公開了鎖。
他走近。
“二皇子。”
謝北琰只當他是來扶自個兒的，正要把手搭過去。
卻見寒光一閃。
汪公公從袖口抽出匕首來，快準狠，絲毫沒有讓謝北琰反應的時間，狠狠插入他的心臟。
噗嗤一聲。
謝北琰眼珠子好似要瞪出來，他不可置信看向汪公公，試圖扭頭去看永慶帝，卻已斷了呼吸。
身子癱軟，倒在了地上。
汪公公朝著永慶帝深深一躬，聲音平穩無波。
“啟稟聖上，二皇子自知罪孽深重，不甘苟活於世，已於獄中……自盡。”
戚清徽眼皮都沒動一下，絲毫不在意發生了甚麼。
他就是有點遺憾。
自從被壓了後，二皇子都不近女色了。要是再被壓一次，也許就真喜歡當女人了。
“這下可滿意了？”
耳側是永慶帝不怒自威的嗓音，聽著格外和平，好似死兒子的不是他一樣。
永慶帝直直盯著戚清徽：“這是樞相，想要看的嗎？”
“朕對你可一直有求必應，下次無需費盡心思迂迴。”
戚清徽可不背鍋：“難道不是坊間傳聞壓不住，百官彈劾，聖上您擋不住了？”
永慶帝：“你！”
戚清徽退後一步，朝他深深拱手：“聖上太抬舉臣了，臣著實惶恐。”
這脾氣也不知像了誰。
出言不遜。
像……他母親？
永慶帝眸色沉沉，轉頭背對著他：“滾。”
戚清徽行禮，乾脆利落退下。
等人走後，永慶帝閉了閉眼。
“不以皇子禮斂葬，不入皇陵。逆子雖罪孽滔天，終究是朕骨血。傳旨——念其尚有悔過之心，二皇子妃賢淑，膝下子嗣無辜。著內府司好生撫卹，一切用度仍按皇子妃例供給，勿使孤兒寡母受屈。”
汪公公：“是。”
永慶帝格外冷漠：“禁足竇後，後宮諸事，暫交靜妃與太子妃協同處置。”
若非竇後派人去將軍父子面前嚼舌根，也不會發生那麼多事。
他看了眼涼透了的屍體，無悲無喜，絲毫不在意。甚至不知想到了甚麼，嘴角往上牽動一下。
“死了……倒也不可惜。”
二皇子自盡的事很快傳開。
坊間那些罵聲，終於散了不少。
“早就該死了！這也是給了將士們一個交代。臭不要臉的，還和男人搞在一起，先前街頭滿天飛的情詩，我都沒臉看。”
“還好聖上仁德，即便是骨血，也沒以皇子禮斂葬，更不入皇陵，草草葬了。”
明蘊聽聞，心下只覺諷刺。謝北琰若真想死，早八百年前便該尋了短見，何苦捱到今日？
不必深想，也知是誰動的手。
可這一死，不過像往深潭裡丟了顆石子。起初濺起些水花，盪開幾圈漣漪，不出幾日，便又沉寂下去，水面平整如初。
所有人都在盼著年節。
誰還會費心……惦記一個死人呢？
時間一日日的過去。
臘月二十，市井皆忙，車馬喧闐。小攤小鋪印賣門神、鍾馗、桃板、桃符。
臘月廿三，祭灶日。
臘月廿五，明蘊在允安寢房牆角四處點燈，也是這日府上徹底塵掃。
明蘊點燈走到那裡，允安噠噠噠跟到哪裡，烏溜溜的眼睛像是撒了一把星辰。
明蘊只當他好奇。
“這是點燈照虛耗，驅趕藏匿的晦氣，保護允安平平安安，是民間的習俗，你許是沒見過。”
允安奶聲奶氣：“我見過。”
明蘊剛以為定是以後的她，也做過。
允安：“每年這日，孃親忙，都是爹爹提著燈過來。”
明蘊若有所思。
她可不能再那麼忙了，即便掌家後，該放權也得放權。
臘月廿六這一日，三春曉的掌櫃不慎摔了腿，卻還是堅持讓人攙著去了鋪子裡主事。
底下人這般盡責，總該有所表示。
明蘊出現在三春曉時，掌櫃正被夥計扶著，一瘸一拐走得艱難。
“娘子怎麼來了？”
明蘊走近：“既摔了腿，就在家裡好生歇著。鋪子裡我自會安排人頂上。”
“正值年關，是最忙的時候，小的得在。”
掌櫃搖頭，語氣懇切：“鋪子裡的事，除了娘子，便是小的最清楚。交給旁人……小的實在放心不下。”