胡婆子去尋明蘊，除了明蘊先前吩咐，為的不也是這事老太太上了年紀，這病後如抽絲，可得仔細將養著。
明蘊朝外去，才出了屋子，對外頭候著的婢女吩咐。
“命管家去隔壁廂房見我。”
“是。”
她前腳才踏出門檻，屋內原本熟睡的明老太太睜眼。
等外頭動靜小了，她沉沉嘆了口氣。
“老太太。”
胡嬤嬤上前。
“娘子問得這般直白，怕是認準了您知曉，這回可是糊弄過去了？”
明老太太：“糊弄？”
“她精著呢。”
“哪裡是問？分明是七成試探，三成懷疑。”
“蘊姐兒認定一件事，除非有人拿出證據甩到她臉上駁。”
更別說……
“她從小就覺著她做甚麼都是對的。懷昱幼時，就因為把證據擺到她臉上，然後被揍了一頓，你忘了？”
明老太太學著明蘊那時氣定神閒的語氣。
“阿姐打你，不是惱羞成怒。阿姐是那種小肚雞腸的人嗎？”
嗯，她分明是。
“阿姐是讓你知道，你得聽話，聽阿姐的話，縱使日後阿姐黑的說成白的，你在一旁附和就好，好嗎？”
以至於明懷昱誰也不服，就服明蘊。
還……指哪打哪。
胡婆子：……
想起來了。
胡婆子長長嘆了口氣：“娘子這幾年，是越來越沉穩了。”
誰說不是。
早些年，明老太太還能猜出明蘊心裡想著甚麼。
可現在……
在她刻意轉話題後，明蘊沒有追問，非要一個答案，反倒更讓她捉摸不透了。
但一點，顯而易見。
“她犟得很，以前如此，何況現在。”
胡婆子：“這事，終歸是瞞不住的。”
“那也不該從我嘴裡說出來。”
明老太太神色淡下來，也不知在想甚麼，最後沉沉閉眼。
“我都是半截入土的人了，嫌丟人。”
這頭，明蘊才踏入廂房。
映荷眉心微蹙：“娘子，老太太那邊……為何好端端提起夫人？”
明蘊解披風的手頓了頓：“她若提明岱宗，你看我可會多聽半句？”
阿孃去得早，明老太太又極少在她面前提及。
那個曾在她生命裡濃墨重彩的人，也隨著年月流逝，一點點淡成了褪色的舊畫。
十一年了。
孟蘭儀走了十一年。
明蘊蹙眉細想時，已拼湊不出阿孃完整的眉目，只剩下朦朧的輪廓。還有……那纏枝蓮紋的袖口拂過臉頰時，帶來的清淺月季香。
明老太太這一提，何嘗不是料準了，她的追念。
甚麼靜妃，甚麼過往，也就顯得微不足道了，通通被她拋在了腦後。
“祖母顯然是不想我問。”
“有甚麼得避而不談？”
是見不得人？
還是說不出口？
她越這樣……
明蘊眉眼冷靜：“裡頭越有貓膩。”
“我還就怕……沒有。”
明蘊清醒說著殘酷的話。
“我在意祖母，在意懷昱，在意允安……我在意的人太多了。我承認，這裡頭有親疏遠近。”
她不是聖賢。
得到多少，才能還回去多少。
“祖母待我掏心掏肺不假。可她對父親、對明卓，又何嘗不是一樣？當然，這本就該如此。”
“身為明家的老祖宗，眼裡不能只看著我一個。”
“可人心不是無底洞。裝得多了，就得擠。”
“一擠……”
有了取捨。
她抬起眼，目光穿過窗紙，不知落向何處：“就難免要撞出裂縫來。”
“天底下可沒有不透風的牆。想要知道一件事，為何非透過祖母的嘴？”
何況。
“她說的……我也不一定信。”
何必呢？
————
等明蘊坐上回戚家的馬車，已是黃昏後。
這期間，她幫著處理了些瑣事，又服侍醒了的明老太太喝藥。兩人都格外默契，不再提及先前一事。
車滾碾過積雪發出咯吱咯吱的聲響。外頭能聽到孩童追趕嬉戲的打油詩。
“金窩窩，銀窩窩，不如家裡的狗窩窩。”
明蘊指尖微頓。
許是明老太太提及孟蘭儀，以至於明蘊恍惚中想到了往昔，也曾聽過極為相似的話。
帶著惡意，帶著取笑。
“金窩窩，銀窩窩，你是路邊的土窩窩。”
“沒娘孩，土裡埋。哭鼻子，找爹去，你爹擺手去去去。”
明懷昱蹲在角落，一聲不敢吭。
得了訊息的明蘊追過來，拿起地上磚頭就往其中帶頭的孩子身上砸。
尖叫聲，痛苦聲交雜，場面混亂。明蘊置之不理，只徑直走向明懷昱。
“起來！”
明懷昱沒動，只啪嗒啪嗒掉著眼淚。
明蘊那時氣勢就很足了：“我數三下。”
“三！”
還沒等她接著往下數，與允安年紀相仿的明懷昱趕忙站起身。
明岱宗和那個被砸傷的孩子父親聞訊，匆匆趕至。
其實沒出多少血，就是些擦傷。
後者格外護犢子，剛要質問。明岱宗早已陰沉著臉，冷冷命令明蘊。
“逆女，道歉！”
明蘊站得筆直：“父親不問緣由，便覺得我錯了？”
“縱有千般恩怨，出手傷人便是自墮惡道，失了為人的根本！”
“少和我扯那些虛的！聖賢道理的哪一章哪一句，教我眼睜睜看著胞弟受辱？”
明蘊：“我可不管那些，我就知道阿弟受了委屈，我就要護著上前撕了！”
明岱宗窩火。
他寒窗苦讀，恪守禮教的讀書人，怎會生出這種不知禮數，悖逆不像話的女兒！
怒極之下，他想也不想便揚起手，對著那張嬌嫩臉蛋，狠狠甩了下去
明蘊像折斷的蘆葦，猛地向一旁側歪，半邊臉頰麻了，重重癱坐在地上。
那孩子父親微愣，火氣徹底消了下去。
“這……”
“明大人，不至於，這不至於…”
明岱宗：“是她不對，就該吃些教訓。”
他居高臨下看著明蘊：“錯了沒！”
明懷昱嚇傻了，哇一聲哭了起來。
就在這時，明老太太匆匆趕至。
“蘊姐兒！”
她撲上前，捧著明蘊腫起來的臉，眼淚就往下掉。
“心肝兒！誒呦。”
說著起身去推明岱宗，氣得指尖發顫。
“讀書真是讀到狗肚子裡了！就沒見過這般心狠的，連親生女兒都打！”
“你有本事，往你老孃臉上打！”
明老太太上拍著臉。
“來，朝這裡來！”
明岱宗一下氣勢就弱了，無奈：“母親，兒子這是管束她。”
“管束？”
“了不得了。平時不見你多在意，教訓你就衝在前頭？蘭儀生前，連根手指頭都捨不得碰！”
明老太太氣得眼前發黑。
她比誰都清楚，明蘊不會無緣無故打人。
明懷昱：“祖母，阿姐是護我。”
“他們欺負我，沒孃親。”
說著，他哽咽著背出那首打油詩。
明老太太聽後氣壞了：“明岱宗！這回可聽到了！”
明岱宗微愣，可他堅持己見。
“那也不該動手，在外頭受了委屈，可回家告知……”
話沒說完，明蘊在鍾婆子的攙扶下緩緩起身。
“回家告知甚麼？你只會息事寧人。”
她走近明岱宗。
“知道阿弟為何只縮在角落哭嗎？”
“因為那些話，都是真的。他認。”
這都沒關係。
“他反駁不了，我替他駁。他動不了手，我替他動。”
“父親給不了的公道……”
明蘊擦了下嘴角，手背抹開一道刺目的紅。
“我就算沾了血，也要給他討。”