“聖上、太后娘娘、皇后娘娘駕到——”
隨著內侍一聲悠長的通傳，原本有些喧鬧的營地瞬間安靜下來。
百官勳貴及其家眷，都立刻斂容肅立，隨即齊刷刷地朝著御駕來的方向跪伏下去，黑壓壓一片。
永慶帝親自攙扶著太后，皇后靜妃則伴在另一側，緩步而來，在早已設好的御座前站定。
“都平身。”
永慶帝嗓音溫和：“今日篝火宴，君臣同樂，不必過於拘泥禮節。”
眾人齊聲謝恩。
重新落座後，氣氛比先前明顯多了幾分恭謹與剋制。
戚清徽神色依舊。
讓霽一尋來琉璃罐，裡頭放著紅糖。
就在這時，席間身穿朝服的中年臣子霍然起身，動作利落地掀開衣襬，單膝跪地，聲音洪亮。
“臣僥倖於西山林深處巧遇白鹿。此鹿靈性非凡，見了臣不曾驚懼，竟緩步而來似是天意指引。”
“臣不敢僭越已將其安然帶回，獻與聖上，佑聖上身體康健，國運昌隆！”
此言一出，人群頓時響起一片壓抑不住的唏噓與低語。
白鹿！竟然是白鹿！
這才第一日，就獵著鹿了？
之前一點風聲都沒聽到！
這竇大人捂得可真緊。
竇後適時地以袖掩唇，做恰到好處的意外，聲音溫婉動聽。
“這不僅是我竇家的福分，更是我大慶的吉兆。”
刑部尚書竇大人語氣謙遜：“娘娘言重了。能為聖上分憂，為朝廷祈福，是臣的本分。此鹿能歸於聖上，亦是其造化。”
這對兄妹配合的天衣無縫。
永慶帝微微向前傾身，目光落在被內侍們鄭重抬上前覆蓋明黃錦緞的籠架上。
錦緞被扯開。只見通體雪白的白鹿正趴在籠架上安睡。
永慶帝走下來看，龍心大悅，朗笑出聲。
“好！當賞！”
恰在此時，一道清越嗓音傳過來。
“父皇今日親率我等入山，龍威所至，百獸皆伏。只是……那傳說中最通靈性的白鹿，怎偏未在父皇御前顯露蹤跡？”
一道玄色身影自林間快步而來。
謝北琰行至御前，鄭重行了大禮：“兒臣來遲，請父皇責罰。”
永慶帝面上笑意淡了三分，眼底掠過一絲不甚明顯的疏淡。
謝北琰袖中手掌悄然收緊。
他絕不甘為棄子，更不容皇后一黨稱心遂意。
他含笑側首，目光落向竇尚書：“竇尚書……當真好運道。白鹿見你不避，反親暱相隨。”
他略頓一頓，聲線裡揉進些許玩味：“莫非……這靈獸識得尚書？還是說，它就偏愛往竇大人跟前湊呢？”
在他看來之前深林有白鹿蹤跡的事，就是竇家放的訊息。
只怕是早就尋來，就等著這日，討好父皇。
此言看似閒談，實則字字機鋒，暗指竇家野心昭昭。
皇后神色倏然一凝。
竇尚書面色驟沉，急向永慶帝躬身：“聖上明鑑，臣……”
話音未落，永慶帝已抬手截斷，眼底掠過一絲極淡難以捉摸的幽光。眸光掠過謝北琰含笑的臉，緩緩開口。
“老二，你話多了。”
謝北琰忙賠罪。
永慶帝看向竇尚書。
依舊讓人取了賞賜過來，再讓竇尚書入座。
然後，嗓音不輕不重道：“竇卿這些年勤勤懇懇不假，但祥瑞現於臣前……”
永慶帝將手中茶盞擱下，一聲輕響：“終究是君臣有別。”
竇後面色微微一滯，旋即垂下眼簾：“聖上，此事……”
永慶帝打斷：“皇后今日可去看過老七了？”
“自是去過的。斯南他身子骨一向結實，聖上無需掛懷。”
“去過？朕記得你每次隨駕圍獵，出行前都要從太醫院調不少膏藥備用。怎麼去老七那兒，是空著手去的？”
周遭空氣驟然凝滯。
儼然，這是帝王的敲打。
竇後袖中的手輕輕一顫，未料到聖上會眾目睽睽，讓她下不了臺。
給蔣家送藥，不過是維持中宮賢德的表面功夫。
“斯南傷勢不重，況且還有太醫隨侍……”她勉強維持著語調的平穩。
“當母親的心思該多放在自己孩子身上。”永慶帝語氣裡聽不出情緒，卻讓竇後脊背生寒。
竇後深吸一口氣，面上重新端出無可挑剔的溫婉笑意：“聖上教訓得是。”
一直靜坐旁觀的太后此時緩緩開口，手中佛珠撥過一顆：“老七年歲也不小了，婚事該提上議程。這次既來了，皇后不妨趁著機會多留意各家女眷。”
七皇子荒唐，可到底是皇子，又是嫡出。
一時間，席間不少待嫁閨中的娘子都不自覺地挺直了背脊。
竇後溫順應著，心中卻早有盤算。
她屬意的人選，是竇家女。
那孩子模樣端莊，性子也沉靜，最要緊的是流著竇家的血。
待斯南將來承大統……
竇後垂下眼簾，藉著斟茶的動作掩去眸中深意。
那竇家就能出第二個皇后。
如此，竇家的榮光才能越過她這一代，繼續綿延下去。
這次冬獵行程，按例要持續五日。
但終究顧及女眷體力有限，女眷之間設的比拼僅有一日。只見汪公公捧著朱漆冊子快步而來，在御前十步處躬身站定，展開卷冊清了清嗓。
“稟聖上，此次女眷比拼，各府娘子皆有斬獲，均記錄在冊。以鎮國公府獵獲最豐。”
“共計麂子一隻，猞猁一隻，白狐三尾，……”
永慶帝提起精神。
“鎮國公，你養了個好女兒啊。”
鎮國公府的姑奶奶靜妃看在眼裡，絲毫沒有情緒。
鎮國公則滿面紅光，忙領著幾個女兒上前謝恩。
由尚未出嫁的嫡次女上前接那套松間雪釉茶具。
誰不知道鎮國公府嫡次女前陣子退了婚。這次得了賞賜，那意義可就不同了。
說起退婚，眾人不由把視線往明蘊身上落。
可都傳開了，戚家新婦的厲害。
肉還在烤著，宮婢依次上著茶水點心瓜果。
這廂，允安手裡剝好的核桃都忘了吃，屏住了呼吸，直勾勾看著那頭鹿。
他扭過頭，眼睛亮晶晶的：“爹爹，我喜歡。”
戚清徽垂眼看他：“想要？”
頓了頓，他語氣如常地問：“那爹爹去向聖上求來？”
允安一怔，小臉上閃過真實的歡喜：“……成嗎？”
戚清徽：“你說呢？”