兩人說著話，其中的親暱不是誰都能插入的。
明卓保持得體的笑容，袖下的手緊緊攥著。
他上前請安：“長姐。”
明蘊似笑非笑，沒有理會，便是場面功夫都不屑做，只對明老太太道：“這天瞧著陰沉沉的，恐會下雨，祖母腿腳不便，不如在家中等訊息。”
明老太太看了眼天色。
一到陰雨天氣，天氣潮溼，她的老寒腿就發作。
這會兒也的確隱隱不適。
可……
明老太太穿了身繡著祥雲福字的絳紫色錦服，滿面笑意掩也掩不住，連眼角的皺紋都舒展開來。
“當初你們父親科考發落，我遠在滁州日夜懸心。”
她眯了眯眼，似在回憶。
“他歸來後同我說起放榜時的盛況，朱雀大街被圍得水洩不通，連落腳的空隙都沒有，喧鬧聲震得屋簷雀鳥都飛走了。”
“我這把老骨頭，也想去湊湊熱鬧，沾沾喜氣。”
在家等訊息，她等不住。
明蘊就沒有勸。
“那出發吧。”
“長姐。”
明卓出聲：“兄長何在？”
他咬了咬唇，似落寞：“我早知他此番定然落榜，可他當真不願同去麼？”
“還是說…”
他的聲音漸漸低下去，染上幾分澀意，“兄長名落孫山，若我偏偏中了，他怕見到那般難堪場面？”
長進了啊，知道捅自己一刀，反擊了。
這些時日的沉澱，倒讓明卓真正靜了下來。若此刻再入科場，想來定不會似從前那般方寸大亂，連墨跡都汙了答卷。
明蘊眼眸沒有溫度，嘴角卻緩緩牽出笑來。
“二弟能考中是最好的，我盼著呢。”
至於懷昱……
明蘊扶著老太太上馬車，溫聲道。
“天未亮阿弟便出門了，說是怕放榜時人潮衝撞祖母。特意去臨街訂了位子，要是運氣好，也是能瞧見放榜的。”
明蘊：“他為祖母可花了血本了。”
雅座在放榜這日，價格都是要翻著跟頭往上漲的。那邊可不興提前預定，都是當日誰去得早，誰給的錢多，便歸誰。
明老太太止不住道：“昱哥兒向來是可心的。”
她不免操心：“也不知他身上的錢還夠不夠用，回頭得多給他補貼些。”
明卓：？？？
還補貼？
您的棺材本都要給出去了吧！
滁州老家那邊不是拿錢贖了人？這對姐弟手裡怎麼可能沒錢！
區區一個雅座又算的了甚麼。
他壓著不甘，抿唇不語。
馬車備了兩輛，一輛給明老太太和明卓，明蘊則帶著允安去了後面那輛。
車輪滾動間，明卓格外安靜。
明老太太拿眼神瞥他，喝了幾口茶。
“若沒有蘊姐兒周旋，滁州那邊豈會老老實實歸還產業。你們儘可說我我年老昏聵，我卻覺得這分配再公平不過。”
蘊姐兒嫁入徐家，是高嫁，明家幫襯不了她太多，她當祖母的終有顧慮，怕她過得不順暢，有銀錢傍身，何嘗不是底氣？
明卓一個激靈。
“孫兒不敢。”
明老太太含笑：“莫慌，我可不是敲打你。”
“只是，人得知足。你的重心該放在考取功名上，眼界不可太窄。也別覺得我偏心，該留給你的，你父親也不會虧待了你。”
在這天子腳下，真金白銀又能算甚麼？
明家不會短了誰的吃穿。
老太太何嘗不明白，這些孩子不會有講和的一日。
自己這般左右都想攥緊，最後怕要落得掌心空空。蘊姐兒昱哥兒是心尖的肉，明家的錦繡前程卻是刻在祠堂柱石上的債。
年過花甲還要受這鈍刀子割肉的苦，眼睜睜瞧著他們姐弟眼裡的親熱一寸寸涼下去。
又何嘗不是煎熬？
可路是她選的。
老太太眼底有淚光閃爍。
她長嘆一口氣，只道：“我，對你是寄予厚望的。”
————
還沒到放榜的時辰，四下裡早已擠滿了人。放眼望去，隨處可見穿著青衫的學子，個個翹首以盼。
不少百姓伸長脖子，踮腳張望。
“何時放榜？怎麼還沒動靜。”
“今年看放榜的人怎麼比往前少？”
“也不少了，我被擠得鞋都掉了。只是這幾日菜市口就沒斷過砍人，不少人趕著看殺頭去了。聖上真是青天大老爺，該砍腦袋絕不含糊！那群天殺的畜生，貪甚麼不好偏貪軍餉？邊關將士餓著肚子保家衛國，誰聽著都心絞痛？要不是念著血腥嚇人，我也去了。”
這廂，明家人剛入了雅間。
明蘊把明老太太安頓好，將小崽子扔給明懷昱，便匆匆下了臺階。
映荷跟在身後，說的很快：“得了信了。娘子遣人盯著榮國公府，果不出您所料，戚世子一早出門了。”
“車駕半個時辰前就轉過街角，想必是看這邊太過喧嚷，不便通行，便繞向前頭巷口了。可人實在太多，一眨眼的功夫，咱們的人便跟丟了，一直沒尋著。”
明蘊腳步不停下了樓：“那巷口可抵達食鼎樓後門。”
食鼎樓佔據朱雀街最好的位置。
上次跟著戚錦姝用飯，明蘊有留意。
“戚家常年用的酒樓雅間，那兒的軒窗正對著皇榜，景緻最是明朗。”
明蘊足尖才跨出門檻，只聽雷聲轟鳴。
眨眼的功夫，雨幕如瀑，驚雷炸響在朱雀街盡頭，行人尖叫倉皇四散。
避雨的人潮把食鼎樓正門堵成了蜂巢，長街反倒空曠得能聽見雨打青瓦的脆響。
“爺，時辰將至，貼榜的官吏前來請示，怕溼了皇榜，問可要延後？”
戚清徽著墨色直綴常服，因抱病在身，臉色幾近透明的白。
可他站姿卻依舊如孤松般筆挺，肩背舒展，透著骨子裡的清貴與從容。
天色變沉，蒼穹被撕開一道猙獰的裂口。雨水傾瀉而下，白茫茫的水霧扭曲了天地間的一切。
他出了酒樓後院角門，走的不疾不徐：“皇榜張貼事關國體，風雨無阻，從未有過延後的先例，隨我去督場。”
巷口緩緩轉出一竹青傘。傘下的緋色羅裙被風吹得獵獵作響。
明蘊腳步從容穿過雨幕，繡鞋踏過積水。
這條巷子不算寬敞，卻足夠多人並行。
她卻不偏不倚堵住戚清徽的路。
傘沿微抬，露出美人臉。
嗓音幽幽，一字一字念著他的名。
“戚清徽。”
雨水順著傘骨匯成銀線，有幾滴落在他的官靴上。
戚清徽眼皮輕掀看過去。
女子容貌過盛，眉眼灼灼如霞與眸中的清冷截然不同，卻齊齊勾勒成了這灰濛天地間，最濃墨重彩的一筆。
總算把人逮著的她往前一步逼近，衣褶都凝著孤絕的意味。
“我們得談談。”