景和元年六月的暮色，像是被揉碎的金箔，層層疊疊鋪灑在紫禁城的琉璃瓦上，將坤寧宮簷角那對鎏金銅鳳映得愈發璀璨。沈清辭卸下沉重的鳳冠，赤金點翠的流蘇在妝鏡前晃出細碎的光暈，晚翠正小心翼翼地為她解著鳳袍腰間的鸞鳥銜珠帶，指尖觸到衣料上精緻的盤金繡紋時，忍不住輕聲讚歎：“娘娘這襲鳳袍，怕是要讓尚衣局的繡娘們耗上三個月心血，您今日在太和殿接受百官朝拜時，那鳳凰彷彿要從衣上飛出來一般。”
沈清辭望著鏡中自己，正紅色的衣料襯得她肌膚勝雪，眉眼間褪去了重生初期的凜冽，多了幾分執掌鳳印後的從容。她指尖輕輕撫過頸間的暖玉，玉佩被體溫焐得溫熱，內裡似乎有細微的光暈流轉——這枚曾被庶妹沈清柔奪走的傳家寶，如今已是她最堅實的依靠。“不過是件衣物罷了，”她淡淡開口，語氣裡帶著幾分疏離，“真正能護得住自己與家國的，從不是這些外在的華貴。”
話音剛落，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，隨即是內侍略顯慌張的通報：“皇后娘娘，慈寧宮的李嬤嬤來了，說是太后娘娘請您即刻過去，有要事相商。”
沈清辭握著暖玉的指尖微微一緊，鏡中的倒影裡，她的眼神瞬間冷了幾分。自蕭玦登基以來，太后便以養病為由深居慈寧宮，極少過問前朝與後宮之事，今日突然深夜傳召，絕非“要事相商”那般簡單。她轉頭看向晚翠，語氣平靜卻帶著不容置疑的指令：“把皇上昨日賞的那柄赤金嵌紅寶石的如意帶上，再讓禁軍副統領陳武率三百侍衛守在慈寧宮外圍，若裡面有任何異動，即刻闖宮。”
晚翠心中一凜，連忙應聲去準備。她跟隨沈清辭多年，最清楚自家主子的性子——看似溫和，實則早已將所有可能的危機都算計在內。不多時，沈清辭換上一身石青色繡暗紋的常服，雖不及鳳袍華貴，卻更顯端莊大氣。她接過晚翠遞來的如意，赤金的觸感冰涼，紅寶石在燭火下折射出銳利的光芒，恰如她此刻的心境。
從坤寧宮到慈寧宮的路並不長，可沈清辭卻走得格外緩慢。宮道兩旁的宮燈在夜風中搖曳，將她的影子拉得忽長忽短，前世的記憶如潮水般湧來：那時她還是鎮國公府的嫡女，被沈清柔與蕭景淵矇騙，對太后百般討好，可最終換來的，卻是家族覆滅、自身慘死的結局。如今想來，太后當年對蕭景淵的偏袒，早已是顯而易見的伏筆。
“皇后娘娘駕到——”隨著內侍的高聲通報，慈寧宮厚重的朱漆宮門緩緩開啟，一股濃郁的檀香撲面而來，殿內的燭火燃得極旺，卻照不進半點暖意。太后端坐在主位上，身著明黃色繡團龍紋的宮裝，滿頭銀髮用赤金鑲玉的發冠束起，臉上沒有絲毫笑容，那雙渾濁的眼睛正死死盯著沈清辭，像是要將她生吞活剝一般。
沈清辭依著宮規屈膝行禮，聲音恭敬卻不卑微：“臣妾參見太后娘娘，不知娘娘深夜傳召，有何吩咐？”
太后沒有讓她起身，反而拿起桌上的茶盞，輕輕撇了撇浮沫，語氣冷淡：“皇后如今真是越發威風了，哀家請你過來，還要等這麼久，莫不是覺得當了皇后，就連哀家這個老婆子都不用放在眼裡了？”
沈清辭心中冷笑，面上卻依舊保持著恭敬：“臣妾不敢。方才臣妾正在卸妝，聽聞娘娘傳召，已是即刻趕來，若有延誤，還望娘娘恕罪。”
“恕罪？”太后猛地將茶盞重重放在桌上，茶水濺出，打溼了桌案上的錦緞桌布，“哀家聽說，你近日在宮中設立了甚麼‘鳳儀臺’，還讓朝中大臣將奏摺送到鳳儀臺，由你先行批閱？沈清辭，你可知‘後宮不得干政’是我大渝的祖制？你這般行徑，與那禍亂朝綱的妖后有何區別！”
殿內的氣氛瞬間凝固，兩旁侍立的宮女太監嚇得大氣不敢喘，紛紛低下頭，生怕被這場風波波及。沈清辭緩緩起身，目光平靜地迎上太后的視線，語氣不卑不亢：“太后娘娘息怒。鳳儀臺是陛下親自下旨設立，並非臣妾擅自做主。如今前朝剛經歷蕭景淵謀逆之亂，朝綱未穩，陛下事務繁忙，臣妾不過是協助陛下整理奏摺，篩選出無關緊要的瑣事，減輕陛下的負擔，從未有過越權干政之舉。”
“你還敢狡辯！”太后氣得臉色發白，手指著沈清辭，聲音都在顫抖，“哀家聽說，前日戶部尚書上奏請求減免江南賦稅，你竟在鳳儀臺將奏摺壓下，還說甚麼‘江南富甲一方，無需減免’，可有此事？你可知江南百姓因去年的水災顆粒無收，早已困苦不堪，你這般不顧百姓死活，怎能配得上皇后之位！”
沈清辭心中一怔，隨即明白過來——這定是後宮中那些對她心懷不滿的嬪妃，故意在太后面前歪曲事實。她定了定神，從袖中取出一份奏摺，遞到太后面前：“娘娘有所不知，臣妾並非壓下戶部尚書的奏摺，而是發現奏摺中遺漏了江南各州府的具體災情資料，恐陛下據此決策會有偏差，才暫時將奏摺留下，讓戶部補充完整後再呈給陛下。這是臣妾讓戶部補充的災情清單，娘娘可以過目。”
太后遲疑了一下，接過奏摺，翻開一看，只見上面詳細記錄了江南各州府的受災面積、受災人數以及所需的賑災款項，每一項都標註得清清楚楚，旁邊還附有沈清辭的批註，提出了“以工代賑”的賑災方案，既不會加重國庫負擔，又能讓百姓儘快恢復生產。太后的臉色微微緩和，卻依舊嘴硬：“即便如此，你一個後宮婦人，也不該插手前朝的賑災事務，這難道不是干政嗎？”
“娘娘此言差矣。”沈清辭語氣誠懇，眼神卻帶著幾分堅定，“臣妾以為，皇后之位並非只是一個尊貴的頭銜，更肩負著輔佐陛下、守護家國的責任。前朝與後宮本就息息相關，若後宮婦人只知享樂，不顧百姓死活，那才是真正的失職。如今陛下推行新政，旨在讓天下百姓安居樂業，臣妾作為陛下的妻子，自當全力支援，為陛下分憂，這又何錯之有？”
“你——”太后被沈清辭說得啞口無言，一時竟找不到反駁的理由。她深吸一口氣，目光掃過殿外，似乎在等待甚麼。就在這時，殿門突然被推開，一位身著粉色宮裝的嬪妃快步走了進來，跪倒在太后面前，哭哭啼啼地說道：“太后娘娘，您要為臣妾做主啊！皇后娘娘今日在御花園中，只因臣妾不小心撞到了她，便下令掌臣妾的嘴，還罰臣妾在烈日下跪了一個時辰，臣妾的膝蓋都快跪碎了！”
沈清辭定睛一看，認出這位嬪妃是前不久剛入宮的林昭儀，平日裡便喜歡搬弄是非，仗著自己是太后孃家的遠親，在後宮中橫行霸道。她心中冷笑，面上卻依舊平靜：“林昭儀，飯可以亂吃，話可不能亂講。今日臣妾一直在鳳儀臺處理奏摺，從未去過御花園，何來掌你嘴、罰你下跪之說？你若不信，可傳鳳儀臺的宮女太監作證，也可檢視御花園的侍衛記錄，看看臣妾今日是否去過那裡。”
林昭儀沒想到沈清辭會如此鎮定，還提出要找人作證，頓時慌了神，眼神躲閃著不敢與沈清辭對視。太后見狀，連忙開口為林昭儀解圍：“好了，許是昭儀記錯了，也未必是皇后所為。不過沈清辭，你身為皇后，理當寬宏大量，善待後宮嬪妃，即便昭儀真的有錯，你也該交由哀家處置，而非擅自懲罰，這豈不是不把哀家放在眼裡？”
“娘娘說笑了。”沈清辭語氣冷淡，“臣妾一向善待後宮姐妹，從未擅自懲罰過任何人。倒是林昭儀，近日在後宮中多次欺壓低位份的嬪妃，還剋扣宮女太監的月例，這些事，娘娘若是不信，可派人去調查。臣妾以為，治理後宮與治理前朝一樣，需賞罰分明，若一味縱容，只會讓後宮秩序混亂，最終影響陛下處理朝政，這恐怕不是娘娘想看到的結果吧？”
太后被沈清辭說得臉色一陣青一陣白，心中又氣又急，卻始終找不到反駁的理由。她知道，沈清辭說的都是事實，林昭儀在後宮中的所作所為，她並非一無所知，只是礙於孃家的情面，才一直睜一隻眼閉一隻眼。如今被沈清辭當眾點破，她頓時覺得顏面無光。
就在這時，殿外忽然傳來一陣腳步聲，隨即是蕭玦的聲音：“母后深夜傳召皇后，不知有何要事？朕聽聞皇后在這裡待了許久，擔心她身子不適，特意過來看看。”
蕭玦身著明黃色龍袍，在禁軍的護送下走進殿內，目光掃過殿內的情景，瞬間便明白了幾分。他走到沈清辭身邊，伸手握住她的手，感受到她指尖的冰涼，心中頓時多了幾分心疼。“母后，”蕭玦語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“清辭輔佐朕治理朝政，設立鳳儀臺處理瑣事，都是為了減輕朕的負擔，讓朕能有更多精力處理國家大事，這並無不妥之處。‘後宮不得干政’的祖制雖在，但如今是特殊時期，需靈活變通，不能墨守成規。若一味拘泥於祖制，而不顧國家安危與百姓死活，那才是真正的失職。”
太后沒想到蕭玦會如此維護沈清辭，氣得渾身發抖：“蕭玦！你是大渝的皇帝，怎能如此偏袒一個婦人！哀家是為了你好，為了大渝的江山社稷好，你怎能如此糊塗！”
“母后，朕並非糊塗。”蕭玦語氣堅定，“清辭的能力，朕比任何人都清楚。自她入宮以來，不僅將後宮治理得井井有條，還多次為朕出謀劃策，幫助朕化解危機，推行新政。如今大渝國泰民安，百姓安居樂業，這其中有清辭一半的功勞。朕相信，有清辭輔佐，大渝的江山一定會更加穩固，百姓的日子也會越來越好。”
太后看著蕭玦堅定的眼神，知道自己再怎麼反對也無濟於事。她深吸一口氣，目光落在沈清辭身上，語氣中帶著幾分警告：“沈清辭，哀家今日就暫且相信你一次。但你記住，若你日後敢做出任何危害大渝江山社稷的事，哀家絕不會饒了你！”
沈清辭微微頷首，語氣恭敬：“臣妾多謝娘娘信任，日後定當盡心盡力輔佐陛下，守護大渝江山，絕不會讓娘娘失望。”
蕭玦見太后不再反對，便開口說道：“母后，天色已晚，您身子不好，還是早些歇息吧。清辭，我們也該回坤寧宮了。”
太后沒有說話，只是揮了揮手，示意他們可以走了。沈清辭與蕭玦對視一眼，並肩走出了慈寧宮。宮道上的夜風吹過，帶來幾分涼意，沈清辭忍不住打了個寒顫。蕭玦連忙將自己的披風解下來，披在她身上，語氣溫柔：“夜深了，小心著涼。方才在裡面，委屈你了。”
沈清辭靠在蕭玦肩上，感受著他身上的溫暖，心中滿是踏實：“有陛下在，臣妾不覺得委屈。只是太后今日的態度，恐怕不會就此罷休，日後我們還要多加小心。”
蕭玦點點頭，眼神堅定：“你放心，有朕在，不會讓任何人傷害你。太后那邊，朕會親自去溝通，儘量化解她對你的誤會。至於後宮那些心懷不軌的人，朕也會派人嚴加看管，不讓她們再興風作浪。”
兩人並肩走在宮道上，宮燈的光芒將他們的影子拉得很長，緊緊依偎在一起。沈清辭望著漫天的繁星，心中忽然想起前世的自己，那時的她孤立無援，只能在冷宮中等待死亡的降臨。而如今，她有蕭玦的守護，有暖玉的庇佑，有百官的支援，還有天下百姓的擁護。她知道，未來的路或許依舊充滿挑戰，但只要她與蕭玦同心協力，就沒有克服不了的困難。
回到坤寧宮後，晚翠連忙迎上來，遞上一杯溫熱的參茶：“娘娘，您可算回來了，奴婢都快擔心死了。方才慈寧宮那邊有動靜嗎？”
沈清辭接過參茶，喝了一口，暖意瞬間傳遍全身。她搖搖頭，語氣平靜：“沒甚麼大事，不過是太后聽信了他人的讒言，對我有些誤會罷了。陛下已經為我解圍，日後應該不會再有類似的事情發生了。”
晚翠鬆了一口氣，隨即又想起甚麼，連忙說道：“娘娘，方才陳副統領來報，說在慈寧宮外圍發現了幾個形跡可疑的人，似乎是太后孃家派來的侍衛，不過他們沒做甚麼出格的事，陳副統領已經讓人盯著他們了。”
沈清辭眼中閃過一絲冷意：“看來太后還是不死心，想要藉助孃家的勢力來壓制我。你告訴陳副統領，讓他繼續盯著那些人，一旦發現他們有任何異動，即刻稟報，切勿打草驚蛇。”
“是，奴婢這就去辦。”晚翠應聲離去。
沈清辭坐在窗邊，看著窗外的月色，指尖輕輕撫過頸間的暖玉。她知道，太后的刁難只是一個開始，後宮中的風波絕不會就此平息。但她並不畏懼，前世的苦難早已將她磨礪得堅韌而強大，今生她有足夠的智慧和力量，去守護自己所珍視的一切。她堅信，只要她與蕭玦同心同德，攜手並肩，就一定能平定所有的風波，讓大渝的盛世長久延續下去。
次日清晨，沈清辭像往常一樣來到鳳儀臺處理奏摺。剛坐下不久，內侍便送來一份太后遞交給陛下的奏摺，內容竟是請求陛下廢除鳳儀臺，讓沈清辭專心打理後宮事務。沈清辭看完奏摺，嘴角勾起一抹冷笑——太后果然還是不死心，竟想透過奏摺來逼迫陛下妥協。
她沒有將奏摺壓下，而是直接送到了御書房。蕭玦看完奏摺後，臉色瞬間沉了下來，語氣冰冷：“母后真是冥頑不靈，朕昨日已經跟她解釋得清清楚楚，她竟還想廢除鳳儀臺，阻止你輔政。”
沈清辭走到蕭玦身邊，輕輕握住他的手，語氣平靜：“陛下息怒。太后也是一時糊塗，我們不必與她太過計較。不如這樣，朕今日在朝堂上公開表示支援鳳儀臺的設立，讓百官都知道陛下的態度，這樣一來，太后即便再反對，也無濟於事了。”
蕭玦看著沈清辭堅定的眼神，點了點頭：“好，就按你說的辦。朕要讓所有人都知道，你是朕的皇后，是朕最信任的人，誰也不能阻止你輔佐朕治理朝政。”
早朝時分，蕭玦在朝堂上公開宣讀了太后的奏摺，隨後語氣堅定地說道：“鳳儀臺是朕親自下旨設立，旨在協助皇后輔佐朕處理朝政，減輕朕的負擔。如今新政推行順利，百姓安居樂業，這其中離不開皇后的功勞。朕認為，鳳儀臺不僅不能廢除，還要繼續保留，讓皇后能更好地為朕分憂，為大渝的江山社稷出力。眾卿若有異議，可儘管提出。”
朝堂上鴉雀無聲，百官紛紛低下頭，沒有人敢提出反對意見。他們都清楚，如今沈清辭深得陛下信任，又為大渝立下了汗馬功勞，反對她輔政，無疑是在與陛下作對。更何況，沈清辭推行的新政確實讓國家日益繁榮，百姓安居樂業，他們沒有理由反對。
蕭玦見百官無人反對，滿意地點了點頭：“既然眾卿都無異議，那此事就這麼定了。日後若有人再敢質疑皇后輔政，或試圖廢除鳳儀臺，便是與朕作對，與大渝的江山社稷作對，朕絕不輕饒！”
百官齊聲應道：“臣等遵旨！”
訊息傳到慈寧宮後，太后氣得當場砸碎了桌上的茶盞，臉色鐵青：“蕭玦這個逆子！沈清辭這個妖后！他們竟如此無視哀家，無視祖制！哀家絕不會讓他們得逞！”
一旁的李嬤嬤連忙上前勸慰：“娘娘息怒，保重身體要緊。陛下如今正是信任皇后的時候，我們硬碰硬恐怕不是對手，不如暫時忍一忍，等待合適的時機再作打算。”
太后深吸一口氣，眼中閃過一絲陰狠：“忍？哀家怎能忍！沈清辭一日不除，哀家就一日不得安寧。李嬤嬤，你去通知哀家的孃家，讓他們在朝中散佈謠言，就說沈清辭是重生的妖邪，她的暖玉是不祥之物，會給大渝帶來災難。哀家就不信，這樣還扳不倒她！”
李嬤嬤心中一驚，連忙說道：“娘娘，這樣做會不會太冒險了？若是被陛下知道了，恐怕會對娘娘不利啊。”
“冒險又如何？”太后語氣堅定，“如今哀家已經沒有退路了。若不能扳倒沈清辭，日後哀家和孃家都會死無葬身之地！你只管去辦，出了任何事，哀家一力承擔！