景和元年六月的晨光，穿透坤寧宮雕花窗欞，將案上堆疊的奏摺染成淡金色。沈清辭指尖捏著一方湖藍色錦帕，輕輕擦拭著暖玉表面的薄塵，玉佩在晨光下泛著溫潤的柔光，內裡似有流光婉轉，恰如她此刻沉靜卻暗藏鋒芒的心緒。晚翠端著剛沏好的雨前龍井走進來，青瓷茶盞擱在案上時發出輕響，她壓低聲音道：“娘娘，陳副統領剛送來訊息，昨夜慈寧宮的李嬤嬤藉著出宮採買的由頭，去了趟太后孃家的柳府，兩人在偏院密談了近一個時辰，具體說甚麼沒聽清，但李嬤嬤離開時，懷裡多了個沉甸甸的錦盒。”
沈清辭握著暖玉的手微微一頓，抬眼看向窗外——庭院裡的石榴花開得正盛，火紅的花瓣層層疊疊，像極了前世冷宮裡灼燒的烈焰。她緩緩起身，走到窗邊，晨光落在她石青色繡暗紋的常服上，將衣料上隱現的雲紋勾勒得愈發清晰。“柳府……”她輕聲呢喃，眼底閃過一絲冷冽，“太后這是要借孃家的勢力，在朝堂上興風作浪了。”
晚翠心中一緊，連忙道：“娘娘，要不要奴婢去查查那錦盒裡裝的是甚麼？萬一裡面是太后給柳家的密信，怕是要對您不利。”
“不必。”沈清辭搖頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定，“她要散佈謠言，總得有‘證據’才行。那錦盒裡，無非是些能偽造我‘妖邪附體’的東西——或許是沾了特殊藥粉的符紙，或許是編造我生辰八字與大渝國運相沖的卦象。我們只需靜觀其變，等她把這齣戲唱到高潮，再一劍封喉。”
話音剛落，殿外傳來內侍的通報聲：“娘娘，御史臺的王大人求見，說是有要事啟奏。”
沈清辭眼底閃過一絲瞭然，轉身坐回案前，整理了一下衣襬：“讓他在偏殿等候，我即刻過去。”
偏殿內的檀香與茶香交織，王御史身著藏青色官袍，見沈清辭進來，連忙躬身行禮。他手中捧著一份奏摺，雙手遞上時指節微微泛白：“皇后娘娘，臣昨夜收到匿名信，信中說……說您是重生的妖邪，頸間暖玉是不祥之物，還說您輔佐陛下是為了擾亂朝綱，日後定會給大渝帶來災禍。臣不敢隱瞞，特來向娘娘稟報。”
沈清辭接過奏摺，展開一看，紙上字跡潦草卻刻意模仿男子筆鋒，內容無非是些無稽之談——一會兒說她重生時天降異象，一會兒說暖玉在夜間會發出詭異紅光，甚至編造她曾在御花園中“顯露妖形”。她將奏摺放在案上，指尖輕輕敲擊著桌面，語氣平淡：“王大人覺得，這些話可信嗎？”
王御史連忙道：“臣自然不信！娘娘自入宮以來，輔佐陛下推行新政，減免賦稅、興修水利、嚴懲貪腐，樁樁件件都是為了百姓福祉。前些日子江南水災，娘娘提出‘以工代賑’之策，救了數十萬百姓的性命，這樣的賢后，怎會是妖邪？只是……只是今日早朝時，已有幾位柳家舉薦的官員，藉著這封匿名信彈劾娘娘，說您‘後宮干政，妖言惑主’，請求陛下廢除鳳儀臺，將您禁足坤寧宮。”
沈清辭眼中冷光一閃，果然，太后的動作這麼快。她抬眼看向王御史，語氣誠懇：“多謝王大人告知。如今朝堂上流言四起，想必陛下也正為此事煩心。煩請王大人回去後，聯合朝中正直的大臣，收集這些年新政推行的成效——比如各州府的糧倉充盈情況、百姓的賦稅減免記錄、新修水渠的灌溉面積，越多越好。三日之後，我要在朝堂上，讓所有人都看清，這些謠言背後的真相。”
王御史心中一振，連忙躬身應道：“臣遵旨！定不負娘娘所託！”
送走王御史後，沈清辭回到內殿，晚翠正捧著一件月白色繡銀絲的披風進來：“娘娘，御書房的小太監來報，說陛下讓您過去一趟，說是柳家的柳大人在御書房外跪了半個時辰，非要請陛下嚴懲‘妖后’，廢除鳳儀臺。”
沈清辭接過披風，指尖拂過衣料上精緻的銀絲繡紋，嘴角勾起一抹冷笑：“柳承業倒是急不可耐，看來太后把所有的希望，都寄託在她這個弟弟身上了。走，我們去御書房，看看這位柳大人，究竟有多大的膽子。”
從坤寧宮到御書房的路，沈清辭走得從容不迫。宮道兩旁的槐樹鬱鬱蔥蔥，細碎的陽光透過枝葉灑在地面，形成斑駁的光影。她想起前世，柳承業藉著太后的勢力，在朝中結黨營私，貪贓枉法，甚至暗中勾結蕭景淵，企圖顛覆皇權。若不是她重生後提醒蕭玦早做防備，恐怕柳家早已成了朝堂上的毒瘤。
御書房外，柳承業身著緋色官袍，正跪在青石板上，額頭抵著地面，口中不停唸叨：“陛下！皇后乃妖邪附體，若不早日除之，必為大渝禍患！臣懇請陛下廢除鳳儀臺，將皇后禁足，以安民心，以固國本！”
沈清辭走到他身邊，停下腳步，語氣冷淡：“柳大人一口一個‘妖邪’，不知可有證據？若是僅憑一封匿名信，就斷定本宮是妖邪，那柳大人與那些造謠生事之徒，又有何區別？”
柳承業猛地抬頭，看到沈清辭時，眼中閃過一絲慌亂，隨即又強裝鎮定：“皇后娘娘！那匿名信中所言，句句屬實！臣聽聞，娘娘頸間的暖玉在夜間會發出紅光，還會吸食人的精氣，這難道不是妖物的徵兆？還有，娘娘重生之事，早已在民間傳開，若陛下不嚴懲娘娘，百姓定會心生惶恐，到時候天下大亂，陛下悔之晚矣！”
“哦？”沈清辭挑眉，伸手撫上頸間的暖玉，玉佩在陽光下泛著溫潤的光澤，“柳大人說暖玉是妖物，那本宮倒要問問，柳大人可曾見過這暖玉？可曾親眼看到它吸食人的精氣？若只是道聽途說，就敢在御書房外信口雌黃，柳大人這是把陛下的朝堂，當成了造謠生事的地方嗎？”
柳承業被問得啞口無言，臉色一陣青一陣白。就在這時，御書房的門被推開，蕭玦身著明黃色龍袍，臉色陰沉地走出來：“柳承業！你在御書房外喧譁，還敢汙衊皇后，可知罪？”
柳承業連忙磕頭：“陛下！臣不敢汙衊皇后，臣只是為了大渝的江山社稷著想！那匿名信中所言，絕非空穴來風，還請陛下明察！”
蕭玦冷笑一聲，從袖中取出一份奏摺，扔在柳承業面前：“明察？朕看你是別有用心！這份是吏部剛剛送來的奏摺，上面清楚地寫著，你柳家在江南強佔百姓良田三千畝，還勾結地方官員，剋扣賑災銀兩！你身為朝廷命官，不思為國分憂，反而貪贓枉法，魚肉百姓，如今還有臉來彈劾皇后？”
柳承業看到奏摺，臉色瞬間慘白，渾身顫抖著說不出話來。沈清辭走上前，語氣平靜卻帶著威嚴：“柳大人，你以為藉著太后的勢力，就能在朝堂上為所欲為？你以為散佈幾句謠言，就能扳倒本宮？本宮告訴你，你錯了！新政推行以來，陛下早已下令整頓吏治，像你這樣的貪官汙吏，遲早會被繩之以法！”
蕭玦看著柳承業驚慌失措的模樣，語氣冰冷：“來人！將柳承業拿下，打入天牢，徹查他貪贓枉法之事！若查實，定當嚴懲不貸！”
禁軍上前，將柳承業架起來。柳承業掙扎著喊道：“陛下！臣是太后的弟弟，你不能這樣對臣！太后不會放過你的！”
蕭玦眼神一厲：“太后？若太后真的為大渝著想，就不會縱容你這般胡作非為！即日起，禁足太后於慈寧宮，沒有朕的旨意，任何人不得探視！”
看著柳承業被押走的背影，沈清辭心中微微鬆了口氣。她轉頭看向蕭玦，發現他正看著自己，眼中滿是心疼：“清辭，讓你受委屈了。若不是朕縱容柳家太久，也不會讓他們有機會散佈謠言，汙衊你。”
沈清辭搖搖頭，握住蕭玦的手：“陛下不必自責。太后與柳家的野心，早晚會暴露。如今我們只是提前揭穿了他們的真面目，也算是為新政掃除了一個障礙。”
兩人並肩走進御書房，內侍奉上茶水後便退了出去。蕭玦看著案上那封匿名信，語氣凝重：“太后雖然被禁足，但柳家在朝中的勢力還在，他們不會善罷甘休。接下來，我們該如何應對？”
沈清辭端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，語氣篤定：“柳家的根基，全靠太后支撐。如今太后被禁足，柳承業被打入天牢，柳家群龍無首，不足為懼。接下來，我們只需做兩件事：第一，讓王御史聯合朝中正直的大臣，在朝堂上公佈新政推行的成效，用事實粉碎謠言，讓百姓知道，本宮並非妖邪，而是真心為他們著想；第二，徹查柳承業貪贓枉法之事，將所有與柳家勾結的官員一網打盡，藉機整頓吏治，鞏固陛下的皇權。”
蕭玦眼中閃過一絲讚賞：“好！就按你說的辦。有你在身邊，朕心裡踏實多了。”
接下來的三日，朝堂上風雲變幻。王御史聯合數十位大臣，將新政推行以來的成效一一呈給蕭玦——江南各州府的糧倉充盈，百姓的賦稅較往年減免了三成，新修的水渠灌溉了數百萬畝良田，甚至連邊疆計程車兵都能按時領到軍餉。這些實打實的政績，讓那些曾質疑沈清辭的官員啞口無言，也讓民間的謠言不攻自破。
與此同時，大理寺對柳承業的審訊也有了結果。柳承業不僅在江南強佔百姓良田、剋扣賑災銀兩，還暗中勾結敵國，將大渝的邊防佈防圖賣給敵國間諜。蕭玦震怒之下，下令抄沒柳家所有家產，將柳承業及其黨羽全部斬首示眾，以儆效尤。
訊息傳到慈寧宮時，太后正坐在窗邊，看著庭院裡枯萎的梔子花，臉色蒼白如紙。李嬤嬤跌跌撞撞地跑進來，哭著說道：“娘娘！不好了！柳大人他……他被陛下斬了，柳家所有家產都被抄沒了，連柳府的下人都被髮配到邊疆了！”
太后渾身一顫，猛地站起身，踉蹌著走到李嬤嬤面前，抓住她的手臂，聲音嘶啞：“你說甚麼？承業他……他死了？不可能！陛下怎麼敢殺他？他是哀家的弟弟，是柳家的頂樑柱啊！”
李嬤嬤哭著點頭：“是真的，娘娘。今日午時，柳大人就在午門被斬首了，百姓們都去看了，還拍手叫好呢。他們說柳大人是貪官汙吏，死有餘辜……”
“夠了！”太后厲聲打斷李嬤嬤，眼中滿是絕望與瘋狂，“都是沈清辭！都是那個妖后！若不是她，承業怎麼會死？柳家怎麼會落得這般下場？哀家要殺了她！哀家一定要殺了她！”
她瘋了似的在殿內來回踱步，目光掃過案上的燭臺，突然伸手抓住燭臺，就要往外衝。李嬤嬤連忙拉住她：“娘娘！您不能去啊！陛下已經下了旨，禁足您於慈寧宮，您要是出去了，陛下定會治您的罪啊！”
“治罪？”太后冷笑，眼中滿是悲涼，“哀家現在還有甚麼可失去的？兒子不孝，弟弟慘死，孃家覆滅，哀家活著還有甚麼意思？不如跟那個妖后同歸於盡，也算是為承業，為柳家報仇！”
就在這時，殿門被推開，沈清辭身著月白色繡銀絲的常服，緩步走了進來。她看著狀若瘋癲的太后，語氣平靜：“太后娘娘，事到如今，您還不知悔改嗎？柳承業貪贓枉法，勾結敵國，死有餘辜。您若不是一味縱容他，柳家也不會落得這般下場。”
太后看到沈清辭，眼中閃過一絲狠厲，舉起燭臺就朝她砸去：“妖后！我要殺了你！”
沈清辭側身避開，燭臺落在地上，發出清脆的響聲，火星濺起，點燃了旁邊的錦簾。晚翠連忙上前，將火撲滅。沈清辭看著太后，語氣冷淡：“太后娘娘，您以為殺了本宮，就能改變柳家覆滅的事實嗎？您錯了。陛下之所以嚴懲柳家，不僅是因為柳承業貪贓枉法，更是因為柳家暗中勾結敵國，危害大渝的江山社稷。您身為太后，本應輔佐陛下，守護家國，可您卻一味偏袒孃家，縱容他們胡作非為，您對得起大渝的百姓，對得起列祖列宗嗎？”
太后被問得啞口無言，癱坐在地上，淚水順著臉頰滑落：“哀家……哀家只是想讓柳家越來越好，想讓承業有個好前程，哀家沒想到，他會勾結敵國……哀家錯了，哀家真的錯了……”
沈清辭看著太后悔恨的模樣，心中沒有絲毫同情。前世，太后就是這樣縱容柳家與蕭景淵勾結，最終導致大渝江山動盪，百姓流離失所。如今，她不過是提前讓柳家付出了應有的代價。
“太后娘娘，”沈清辭語氣平靜，“陛下念及您是他的生母，沒有廢黜您的太后之位，只是將您禁足於慈寧宮，安度晚年。往後，還請您安分守己，不要再幹預朝政，否則，就算陛下念及親情，朝堂上的大臣們，也不會放過您。”
說完，沈清辭轉身離去。走到殿門口時，她回頭看了一眼癱坐在地上的太后，心中百感交集。她知道，太后的失勢，意味著後宮的風波暫時平息，但這並不代表著所有的危機都已解除。柳家雖然覆滅，但敵國的勢力還在，邊疆的隱患也未消除，未來的路，依舊充滿挑戰。
回到坤寧宮後，晚翠連忙迎上來，遞上一杯溫熱的參茶：“娘娘，您沒事吧？方才在慈寧宮，太后那樣對您，真是嚇死奴婢了。”
沈清辭接過參茶，喝了一口，暖意瞬間傳遍全身。她搖搖頭：“我沒事。太后已經徹底垮了，往後不會再對我們構成威脅了。”
晚翠鬆了一口氣，隨即又想起甚麼，連忙道：“娘娘，方才兵部的張大人派人送來訊息，說邊疆傳來急報，北狄突然撕毀盟約，派兵攻打我們的雁門關，雁門關守將請求陛下派兵支援。”
沈清辭握著茶盞的手微微一頓，眼中閃過一絲凝重。北狄……前世，北狄就是在這個時候突然入侵，蕭景淵藉著領兵出征的機會，掌握了兵權，最終發動宮變。如今，蕭景淵雖然已經伏法，但北狄的入侵，依舊是個不小的隱患。
她放下茶盞，起身走到案前，展開一張大渝的疆域圖。雁門關位於大渝北部，是抵禦北狄的重要關卡，一旦雁門關失守，北狄的鐵騎就能長驅直入，威脅京城的安全。
“晚翠，”沈清辭語氣凝重，“立刻去御書房，稟報陛下邊疆的急報。另外，讓陳副統領加強京城的防衛，防止北狄的間諜在京城作亂。”
“是，奴婢這就去辦。”晚翠應聲離去。
沈清辭看著疆域圖上的雁門關，指尖輕輕劃過，心中思緒萬千。她知道，北狄的入侵，絕非偶然。柳家與北狄暗中勾結，如今柳家覆滅，北狄失去了內應，便想透過戰爭，逼迫大渝妥協。而陛下，恐怕又要面臨親征的抉擇了。
果然，沒過多久，蕭玦便從御書房趕來。他身著明黃色龍袍，臉色凝重：“清辭，邊疆急報你已經知道了？北狄撕毀盟約，攻打雁門關，雁門關守將說北狄兵力強盛，請求朕派兵支援。”
沈清辭點頭，語氣凝重：“陛下，北狄此次入侵，來勢洶洶，恐怕不是簡單的騷擾。柳家與北狄暗中勾結多年，如今柳家覆滅，北狄失去了在朝中的內應，便想透過戰爭，打亂我們的新政，甚至奪取我大渝的江山。”
蕭玦眉頭緊鎖：“朕明白。如今朝中能領兵出征的將領，要麼年邁體弱，要麼缺乏實戰經驗。朕思來想去，恐怕只能親自領兵出征，才能穩定軍心，擊退北狄。”
沈清辭心中一緊，上前握住蕭玦的手：“陛下，邊疆兇險，您若是親征，京城的安危怎麼辦？朝中還有不少柳家的餘黨，若是您不在京城，他們趁機作亂，後果不堪設想。”