午後的陽光透過雕花窗欞，在清芷院的青磚地上投下菱形的光斑，空氣中浮動著梔子花的甜香。沈清辭剛將柳姨娘提供的線索整理成冊，指尖摩挲著泛黃的紙頁，目光落在“江南”二字上時，眉頭又微微蹙起。柳姨娘的過往被刻意抹去，江南的舊跡成了唯一的突破口，若想查清真相，必須親自去一趟江南，尋訪當年與她有過交集的舊人。
“大小姐，靖王府派人來傳話，說靖王殿下已派人盯緊了城南的香料鋪和城外的莊子，還說若您有需要，他隨時可調派暗衛協助。”晚翠捧著一個描金漆盒走進來，盒中放著靖王送來的密信，“另外，沈忠派人回報，天牢那邊，福貴將錦盒交給了蕭景淵，至於盒中何物，暫時還未查清。”
沈清辭接過密信，展開一看，蕭玦的字跡遒勁有力，寥寥數語便將部署說清，末尾還加了一句“江南潮溼，若需遠行，可遣人來取避溼藥膏”，讓她心頭微微一暖。她將密信摺好，放入懷中，抬眸說道：“靖王的心意我記下了。你去備好行囊，我們明日便動身去江南。”
“明日就去？”晚翠有些驚訝，“大小姐，江南路途遙遠，而且您走後，府中之事……”
“府中有父親和沈忠打理，不會出亂子。”沈清辭語氣堅定，“柳姨娘的過往是解開所有謎團的關鍵，遲則生變。況且蕭景淵在天牢中拿到錦盒，必定會加快行動，我們必須在他動手前，找到回紇部落的破綻。”她頓了頓，看向晚翠，“你去告訴沈忠，讓他繼續盯著香料鋪和天牢，若有異動，立刻傳信給我。另外，讓他挑選兩名得力的暗衛，隨我們一同前往江南。”
“是，大小姐。”晚翠躬身應下，轉身去安排。
沈清辭走到窗邊，望著庭院中盛放的梔子花，指尖無意識地摩挲著腰間的暖玉。前世她從未踏足江南，對柳姨娘的過往更是一無所知，如今要在茫茫人海中尋找幾十年前的舊人，無異於大海撈針。可她別無選擇，為了沈家，為了大胤的安危，哪怕只有一絲希望，她也要牢牢抓住。
次日清晨，天剛矇矇亮，沈清辭便身著一襲青色布衣，頭戴帷帽，與晚翠及兩名暗衛一同坐上了前往江南的馬車。馬車行駛在官道上，車輪碾過碎石，發出“軲轤”的聲響。沈清辭掀開車簾一角，望著窗外飛逝的風景，心中思緒萬千。她不知道此行能否找到線索，但她知道，自己必須全力以赴。
經過數日的奔波，馬車終於抵達江南蘇州。蘇州素有“人間天堂”之稱，此時正值初夏，河道兩旁的柳樹垂下碧綠的枝條，烏篷船在河中緩緩劃過，船伕唱著悠揚的吳歌，空氣中瀰漫著水鄉特有的溼潤氣息。沈清辭一行人找了一家偏僻的客棧住下，隨後便開始打探柳姨娘的過往。
柳姨娘原名柳如煙，據鎮國公府的老僕說，她當年是從蘇州的一個書香門第嫁入沈家的。沈清辭按照老僕提供的地址，找到了蘇州城南的一條老巷。老巷狹窄而幽深，青石板路被雨水沖刷得光滑發亮，兩旁的老宅牆皮斑駁，門楣上的雕花早已模糊不清。
“請問這裡是柳家的舊址嗎？”沈清辭攔住一位提著菜籃的老婦人，語氣溫和地問道。
老婦人抬起頭，看了看沈清辭，又看了看身旁的老宅，嘆了口氣：“姑娘，你說的是幾十年前的事了。這柳家啊，早在三十年前就敗落了，柳老爺和柳夫人相繼病逝，只剩下一個女兒柳如煙，後來聽說嫁去了京城，再也沒有回來過。”
“那您知道柳如煙嫁去京城之前，有沒有甚麼親近的人，或者經常往來的朋友？”沈清辭追問，眼中閃過一絲期待。
老婦人沉思片刻，說道：“親近的人倒是沒有聽說過，不過我記得，柳如煙年輕時經常去巷口的‘墨香書齋’看書，那書齋的掌櫃與她頗為熟絡。只是後來書齋也關了門，掌櫃的不知去了哪裡。”
“墨香書齋？”沈清辭心中一動，“您知道書齋的掌櫃叫甚麼名字，如今可能在何處嗎？”
老婦人搖了搖頭：“掌櫃的好像姓蘇，具體叫甚麼我記不清了。聽說他後來去了城西的寒山寺，當了和尚，也不知道是真是假。”
沈清辭謝過老婦人，便帶著晚翠和暗衛前往城西的寒山寺。寒山寺坐落在楓橋鎮，寺內古木參天，鐘聲悠揚。沈清辭一行人走進寺內，只見香火鼎盛，香客絡繹不絕。她找到一位正在掃地的小和尚，問道：“小師父，請問寺中是否有一位姓蘇的和尚，幾十年前曾在城南的墨香書齋當掌櫃？”
小和尚愣了一下，隨即說道：“施主說的應該是蘇師叔。他確實是幾十年前來到寺中的，如今正在後院的禪房打坐。我帶你們過去吧。”
沈清辭跟著小和尚穿過迴廊，來到後院的禪房。禪房簡陋而整潔，一位白髮蒼蒼的老和尚正坐在蒲團上打坐，面容清癯，眼神平和。聽到腳步聲，老和尚緩緩睜開眼睛，看向沈清辭一行人。
“施主遠道而來，不知有何要事？”老和尚的聲音蒼老卻洪亮。
沈清辭躬身行禮，語氣恭敬地說道：“晚輩沈清辭，來自京城。今日前來，是想向蘇師父打聽一個人，她名叫柳如煙，幾十年前曾在您的墨香書齋看書，與您頗為熟絡。”
聽到“柳如煙”三個字，老和尚的眼中閃過一絲複雜的情緒，隨即又恢復了平靜：“柳姑娘……幾十年前的舊事了，施主為何突然提起她？”
“蘇師父，實不相瞞，柳如煙如今是晚輩家中的姨娘。”沈清辭坦誠說道，“只是她的過往疑點重重，還與一樁關乎家國安危的陰謀有關。晚輩此次前來，是想查清她的過往，找出幕後黑手，還天下一個太平。”
老和尚沉默片刻，嘆了口氣：“罷了，幾十年的秘密，也該揭開了。柳姑娘當年確實經常來我的書齋看書，她聰慧過人，對詩詞歌賦頗有見解，只是性子有些孤僻，很少提及自己的家人。”
他頓了頓，繼續說道：“有一次，我偶然看到她與一個回紇男子在書齋後院交談，那男子神色慌張，像是在躲避甚麼人。柳姑娘看到我後，神色十分緊張，還叮囑我不要告訴任何人。後來沒過多久，柳姑娘就突然離開了蘇州，聽說嫁去了京城。”
“回紇男子？”沈清辭心中一緊，“您還記得那男子的模樣嗎？或者有沒有聽到他們交談的內容？”
老和尚搖了搖頭：“那男子戴著斗笠，看不清模樣，只聽到他們提到‘雪山’‘信物’‘任務’之類的詞語。我當時覺得奇怪，卻也沒有多問。後來柳姑娘離開後，我就再也沒有見過她，也沒有聽到過關於她的訊息。”
沈清辭若有所思，柳姨娘口中的回紇部落二首領阿古拉，還有雪山腳下的兒子，與老和尚所說的“雪山”“回紇男子”正好對應。看來柳姨娘年輕時就與回紇部落有勾結，而她嫁入沈家，或許從一開始就是一場陰謀。
“蘇師父，多謝您告知這些。”沈清辭再次躬身行禮，“不知您是否還知道其他與柳如煙有關的人和事？比如她的家人，或者她離開蘇州前的一些異常舉動。”
老和尚想了想，說道：“柳姑娘的父母去世後，她就獨自一人生活。我記得她離開蘇州前，曾去城外的一座孤墳祭拜，那孤墳沒有墓碑，也不知道埋的是誰。她在墳前哭了很久，還燒了一些紙錢和書信。”
“城外的孤墳？”沈清辭眼中閃過一絲希望，“您知道那孤墳的具體位置嗎？”
“就在城外的亂葬崗附近，幾十年過去了，恐怕早已被荒草淹沒，找不到了。”老和尚遺憾地說道。
沈清辭雖然有些失望，但也知道老和尚能提供這些線索已經不易。她再次謝過老和尚，便帶著晚翠和暗衛離開了寒山寺，前往城外的亂葬崗。
蘇州城外的亂葬崗荒草叢生，白骨散落，空氣中瀰漫著腐朽的氣息。沈清辭一行人小心翼翼地在亂葬崗中尋找，晚翠和暗衛負責清理荒草，沈清辭則仔細檢視每一座孤墳，希望能找到老和尚所說的那座沒有墓碑的墳塋。
夕陽西下，金色的餘暉灑在亂葬崗上，給這片荒涼之地增添了一絲詭異的氛圍。就在沈清辭快要放棄的時候，晚翠突然喊道：“大小姐，您看這裡！”
沈清辭連忙跑過去，只見晚翠清理出的一片空地上，有一座小小的土墳，墳前沒有墓碑，只有一塊破舊的木牌，上面刻著一個模糊的“柳”字。沈清辭蹲下身，仔細檢視土墳，發現墳前的泥土似乎被人翻動過，不像是幾十年都無人問津的樣子。
“看來有人來過這裡。”沈清辭眉頭微蹙，“晚翠，你讓人小心挖掘，看看墳裡有沒有甚麼東西。”
暗衛立刻拿起工具，小心翼翼地挖掘土墳。沒過多久，一具早已腐朽的棺材顯露出來。暗衛開啟棺材，裡面只有一堆白骨，還有一枚殘破的銀簪——這枚銀簪的樣式，與柳姨娘錦盒中的那支一模一樣，簪頭同樣刻著回紇部落的圖騰！
沈清辭心中一震，這枚銀簪足以證明，這座孤墳裡埋的人，與回紇部落有著密切的聯絡。而柳姨娘前來祭拜，說明她與死者的關係非同一般。難道死者是柳姨娘的親人，還是回紇部落的同夥？
“大小姐，您看這裡！”暗衛在白骨旁邊發現了一張泛黃的紙，紙上的字跡早已模糊不清，只能勉強辨認出幾個字：“……阿古拉……雪山……任務……失敗……”
“阿古拉！”沈清辭瞳孔驟縮，阿古拉是回紇部落的二首領，也是將沈清柔送到柳姨娘身邊的人。這張紙上的內容，似乎在說有人因為任務失敗而被滅口，而死者很可能就是執行任務的人。
“看來柳姨娘的背後，確實藏著更大的陰謀。”沈清辭將銀簪和紙片收好，眼中閃過一絲冷冽，“這座孤墳，還有這枚銀簪和紙片，都是重要的證據。我們必須儘快將這些證據帶回京城，交給靖王殿下，讓他幫忙調查阿古拉和回紇部落的更多線索。”
就在這時，遠處突然傳來一陣馬蹄聲，沈清辭警惕地站起身，對暗衛說道：“快，把墳恢復原狀，我們立刻離開這裡！”
暗衛迅速將土墳填埋好，一行人轉身朝著客棧的方向跑去。身後的馬蹄聲越來越近，沈清辭回頭一看，只見一群黑衣人騎著馬，正朝著亂葬崗的方向趕來，他們的腰間都佩戴著與銀簪上相同圖騰的令牌——是回紇部落的人！
“他們怎麼會來這裡？”晚翠臉色發白，有些驚慌地問道。
“恐怕是柳姨娘走漏了風聲，或者他們一直在暗中跟蹤我們。”沈清辭語氣平靜，卻帶著一絲緊迫感，“別慌，我們走小路回客棧，然後立刻動身返回京城。”
一行人沿著小路，一路疾行，終於在天黑前回到了客棧。沈清辭立刻讓人備好馬車，收拾好行李，連夜離開了蘇州。馬車行駛在夜色中，沈清辭坐在車內，手中緊緊攥著那枚銀簪和紙片，心中思緒萬千。回紇部落的人已經察覺到他們的行動，看來京城的局勢，比她想象的還要危急。
“大小姐，您說回紇部落的人會不會已經把我們的行蹤告訴沈清柔和蕭景淵了？”晚翠擔憂地問道。
“很有可能。”沈清辭點了點頭，“沈清柔心思歹毒，蕭景淵野心勃勃，他們得知我們在調查柳姨娘的過往，必定會有所行動，甚至可能提前發動宮變。我們必須儘快回到京城，做好應對的準備。”
馬車在夜色中疾馳，窗外的風景飛逝而過。沈清辭靠在車壁上，閉上眼睛，腦海中不斷梳理著手中的線索：柳姨娘與回紇部落的勾結、阿古拉的存在、雪山腳下的兒子、城南的香料鋪、城外的莊子、天牢中的錦盒……這些線索如同一條條鎖鏈，將沈清柔、蕭景淵、回紇部落緊緊地聯絡在一起，形成一個巨大的陰謀網路。
她知道，回到京城後，等待她的將是一場更加激烈的較量。但她不會退縮，因為她的身後，是沈家的安危，是大胤的百姓。她握緊手中的暖玉，玉佩的溫潤透過指尖傳來，給了她無窮的力量。她相信，只要她與蕭玦聯手，憑藉手中的證據和盟友的支援，一定能徹底粉碎這個陰謀，讓所有背叛者血債血償，還天下一個太平。
就在沈清辭一行人快馬加鞭返回京城的時候，鎮國公府的柴房裡，沈清柔正焦躁地踱步。她剛剛收到回紇部落傳來的訊息，說沈清辭去了江南，正在調查柳姨娘的過往，還找到了與回紇部落有關的證據。沈清柔的臉色瞬間變得慘白，眼中閃過一絲恐懼——她最擔心的事情，還是發生了！
“不行，不能讓沈清辭把證據帶回京城！”沈清柔咬牙切齒地說道，“一旦證據曝光，不僅我會身敗名裂，回紇部落的計劃也會徹底失敗。我必須想辦法，在沈清辭回到京城之前，銷燬所有證據！”
她走到柴房的角落，從一塊鬆動的磚頭下取出一個小巧的訊號彈，用力拉響。訊號彈在空中炸開，發出一道紅色的光芒，這是她與回紇部落約定的緊急訊號，意味著需要立刻支援。
沈清柔看著空中的紅光，眼中閃過一絲狠厲：“沈清辭，這一次，我絕不會讓你得逞！你和沈家，還有所有阻礙我的人，都必須死！”
夜色漸深，京城的上空，似乎籠罩著一層無形的陰霾。一場關乎家國安危的大戰，即將拉開帷幕。