冰冷的金屬觸感從身下傳來，宇智波辰星（楊銘）的意識在虛弱的潮汐中起伏。沉重的眼皮艱難睜開一條縫，模糊視線裡是熟悉的天花板 —— 木葉醫院的重症監護室。
不遠處，兩個刻意壓低卻難掩焦慮的聲音傳來。一個是綱手，另一個溫和中帶著疲憊的，是加藤斷？他怎麼會在這裡？
“…… 雲隱動向很不尋常，斷。” 綱手的聲音壓著怒火，“暗哨截了密信，他們一支精英小隊由準影級帶隊，正秘密朝邊境移動。目標…… 極可能是宇智波辰星。”
加藤斷聲音沉穩卻凝重：“在火影那裡我已經知道了，但他們敢這時候、這地方動手？”
“和談在即，他們不敢明來。可要是‘不明勢力’襲擊醫院，讓‘實驗體’意外死亡或失蹤…… 事後誰能說清？” 綱手咬牙，“團藏那老混蛋說不定還樂見其成！日斬老師怎麼說？”
“火影大人很為難。” 加藤斷嘆氣，“他希望我拿到辰星最新的真實身體評估 —— 想知道在雲隱眼裡，辰星還有多少‘價值’？是值得冒險搶的‘珍寶’，還是隻能當談判添頭的‘籌碼’？”
“籌碼？！” 綱手聲音陡然拔高又壓下，滿是難以置信的憤怒，“他們把他當甚麼？物件嗎？他現在連下床都難！”
“冷靜，綱手。” 加藤斷滿是無奈，“這就是政治。火影得權衡：若辰星有一絲恢復可能，木葉拼盡全力也要保。可要是真如報告說的，力量盡失、未來無望…… 用一個‘無價值’英雄的處置權，換雲隱談判讓步、避更大沖突，在有些人看來是‘合理’交易。”
辰星心臟猛地一縮，冰冷寒意穿透虛弱身體。籌碼…… 交易…… 原來如此！猿飛的猶豫、團藏與大蛇丸的逼迫，背後還有云隱覬覦和村子算計。他之前想太簡單，以為只是內部鬥爭焦點，竟早成了外部勢力的肥肉。
心緒翻騰時，病房門輕輕推開。
大蛇丸身影無聲出現，金色豎瞳掃過綱手和加藤斷，最後落在辰星身上，嘴角勾著難捉摸的弧度：“看來我來的不是時候？” 聲音低沉平滑，“奉火影與顧問團之命，做轉移前最後評估。”
綱手立刻像護崽母獅般擋在床前，加藤斷也默默上前，氣氛瞬間緊繃。
大蛇丸無視敵意，徑直走到床邊。這次檢查比以往任何一次都要…… 深入。冰冷手指帶著探查查克拉，幾乎要刺入辰星骨髓，似要撬開最深層秘密。辰星能感覺到，大蛇丸不是評估能否轉移，是在確認—— 確認他還有沒有被雲隱搶的價值，確認他是否藏著木葉儀器都測不出的潛能。
劇痛與屈辱湧上，辰星死死咬牙，沒發出一絲聲音，大腦卻在飛速運轉：雲隱威脅真實，手段必酷烈；留在這裡，高層鬆動、外敵虎視，安全毫無保障，淪為籌碼交給雲隱只會比死更慘。而大蛇丸雖危險，興趣在 “研究” 與 “知識”，自己對他有獨一無二的價值，更重要的是，大蛇丸有獨立於木葉的力量和基地 —— 跟他走，才能暫避雲隱鋒芒與村子旋渦，得一絲喘息。
【生存優先… 收集能量… 等待復甦…】 系統沉睡前的指令在腦海迴響。
大蛇丸結束檢查轉身時，辰星用盡全身力氣，發出微弱卻清晰的聲音：“大蛇丸…… 老師……”
所有人一怔，包括大蛇丸。他回頭，金色瞳孔中閃過真正的興趣。
辰星艱難偏頭，直視大蛇丸，聲音嘶啞卻異常平靜：“外面的談話…… 我聽到一些……”
頓了頓，他深吸一口氣，似做了重大決定：“我知道雲隱想要我，村子裡有些大人物…… 可能想放棄我。留在這裡…… 我活不到明天。”
綱手臉色驟變：“辰星！別胡說！我們會保護你！”
辰星沒看她，目光仍鎖著大蛇丸：“大蛇丸老師，您想要知識、真理…… 我身上發生的，正是您渴望的‘未知’，不是嗎？”
“跟我走，辰星。” 大蛇丸聲音帶誘惑，“在我的地方，沒人能打擾我們探尋真理。”
辰星緩緩、極慢地點了點頭：“我跟你走。” 語氣沒了猶豫恐懼，只剩冷靜權衡，“我會配合您所有研究，把感受到的、經歷的一切都告訴您，毫無保留。”
他微微抬起顫抖的手，指向自己的頭和心臟：“我的身體、記憶、感受…… 只要您想知道、對研究有用，都可以拿去。我只有一個條件……”
直視大蛇丸，眼神坦誠得近乎殘酷：“給我相對安全的環境，給我…… 活下去的機會。讓我做您的‘合作者’，不是…… 消耗品。請您…… 庇護我。”
病房裡一片死寂。綱手難以置信地看著辰星，眼中滿是痛心；加藤斷眉頭緊鎖，若有所思。
大蛇丸臉上的笑容擴大，是捕獲珍貴獵物般的純粹喜悅 —— 他欣賞這種直面現實、選最優解的冷酷與智慧。
“聰明的選擇，我親愛的弟子。” 大蛇丸伸手，冰冷指尖近得要碰到辰星臉頰，“你會發現，追尋真理的路上，我能給你的，遠比這腐朽、滿是算計的村子多。”
“你的條件，我答應了。歡迎來到…… 真實的世界。”
辰星閉上眼，任由那份冰冷靠近。內心風暴被壓下，化為堅硬的求生意志 —— 他知道踏入了更深深淵，但這是唯一能看到下一縷光的路。
籌碼？他絕不會讓自己淪為任何人的籌碼。