同一時間。
木葉忍者學校也放學了。
漩渦鳴人揹著破舊的書包，慢吞吞地走在回家的路上。
周圍的村民看到他，紛紛露出更甚於原著的嫌惡表情，有人甚至刻意繞開他走。
畢竟，木葉經歷了兩次“九尾之夜”。
“妖狐……”
“離他遠點。”
“嘖，為甚麼這種怪物還能在村裡生活……”
竊竊私語聲不斷傳來，鳴人卻像是沒聽見一樣，臉上甚至掛著笑容。
他朝那些對他指指點點的人揮了揮手，大聲說道：
“大家下午好啊！”
回應他的，是更加厭惡的眼神和迅速關閉的窗戶。
鳴人收回手，笑容不變，繼續往前走。
他的內心很強大，從有記憶以來，他就是一個人，就是被這樣對待的。
所以，早就習慣了。
只是……
為甚麼有時候，心裡會空落落的？
鳴人摸了摸胸口，那裡好像缺了一塊甚麼，但他想不起來，他甩甩頭，把那種莫名的情緒拋開，加快腳步朝村外走去。
他的“家”在村子邊緣，是一棟破舊的小屋，據說曾經是堆放雜物的倉庫。
推開門，一股黴味撲面而來。
鳴人熟練地開啟窗戶通風，然後從櫃子裡翻出一份過期泡麵。
他燒了水，把泡麵泡上，然後坐在唯一一張瘸腿的椅子上，安靜地等著。
屋子裡很安靜，只有水汽蒸騰的細微聲響，夕陽從窗戶斜斜照進來，在地板上拉出一片昏黃的光。
鳴人看著那道光，忽然有些恍惚。
好像……以前不是這樣的。
好像……他曾經在很熱鬧的地方吃飯，身邊有很多人，有溫柔的聲音叫他“鳴人”，有另一雙小手和他搶食物……
是誰呢？
鳴人皺著眉，努力回想，但腦子裡一片空白。
山中一族的記憶封印並非完美，總會留下一些模糊的碎片，像是褪色的夢境，抓不住，又想不起。
泡麵的香氣飄了出來，鳴人回過神，揭開蓋子，狼吞虎嚥地吃起來。
吃著吃著，一滴水珠掉進了湯裡。
他愣了一下，抬手摸了摸臉，才發現自己哭了。
“……怎麼回事？”
鳴人喃喃自語，用力抹了把眼睛，明明肚子很餓，泡麵也很香，為甚麼會哭？
他低頭看著碗裡渾濁的湯，忽然覺得好孤單。
這種孤單，和平時被村民討厭的那種感覺不一樣。
那是一種更深、更冷的東西，像是失去了甚麼非常重要的東西，卻連那是甚麼都不知道。
鳴人放下叉子，抱住自己的膝蓋，把臉埋了進去。
肩膀輕輕顫抖。
但只過了幾秒，他又猛地抬起頭，用力拍了拍自己的臉。
“笨蛋鳴人！哭甚麼哭！”
他對著空蕩蕩的屋子大聲說道：
“你可是要成為火影的男人！火影怎麼能哭鼻子！”
“而且一個人也挺好的！自由！想幹嘛就幹嘛！”
說完，他咧開嘴，露出一個誇張的笑容。
只是眼眶還是紅的。
鳴人三兩口把剩下的泡麵吃完，連湯都喝得一滴不剩，然後洗乾淨碗，整齊地放回櫃子裡。
他走到窗邊，看著外面漸漸暗下來的天空。
木葉的燈火陸續亮起，那些光溫暖又熱鬧，但沒有一盞是屬於他的。
鳴人看了一會兒，忽然小聲說道：
“我回來了……”
沒有人回應。
他頓了頓，又用更輕的聲音補了一句：
“……我開動了。”
依然只有沉默。
鳴人低下頭，看著自己的腳尖，許久之後，忽然笑了笑。
那笑容裡，有甚麼東西悄悄沉澱了下去，像是認命，又像是……在醞釀著甚麼。
“算了。”
他關上窗戶，躺到冰冷的床鋪上，閉上眼睛。
“明天還要上學呢。”
睡吧。
睡著了，就不會覺得孤單了。
……
時間流逝。
一個月後。
木葉村，火影辦公室。
日向日足獨自站在窗前，望著外面漸漸暗下來的天色，純白的眼眸中滿是掙扎。
這幾個月來，他作為代理火影，執掌木葉大權，那種一言可定生死、一策可動忍界的感覺，像毒藥一樣侵蝕著他的內心。
他發現自己越來越習慣這種權力。
習慣了下屬的恭敬，習慣了各大家族的討好，習慣了在會議上拍板定案時無人敢反駁的權威。
“如果綱手不回來……如果我一直當這個火影……”
這個念頭不止一次冒出來。
但每次，日足都會狠狠掐滅它。
他知道自己在想甚麼——想活下去，想繼續執掌權力，想看著日向一族在自己手中崛起，想看著木葉在自己領導下成為真正的忍界第一。
可是……
“日向日足，你當初是怎麼說的？”
他低聲自語，聲音裡滿是苦澀。
“你說權力會腐蝕人心，你說不想變成自己厭惡的那種人……可現在呢？”
他閉上眼，腦海中浮現出父親日向天忍自殺前的面容，浮現出那些宗家成員在金輪轉生爆中化為虛無的畫面，浮現出弟弟日差流淚的模樣。
還有……雛田和花火。
“不能再猶豫了。”
日足睜開眼，眼中最後一絲掙扎消失，取而代之的是決絕。
他轉身離開火影辦公室，沒有通知任何人，獨自一人走向日向族地深處。
……
日向天忍自殺的房間。
日足推門而入，房間裡的擺設還和以前一模一樣，只是少了那個人。
他走到茶桌前，輕輕撫摸桌面，彷彿還能感受到父親殘留的溫度。
“父親……”
“您說得對，人是會變的。”
“但……我不會變成那種人。”
他深吸一口氣，從懷中取出一張特製的信紙，咬破右手拇指，開始書寫。
鮮血為墨，手指為筆，一字一句，皆是肺腑之言。
「綱手大人親啟：
吾日向日足，木葉日向一族族長，現任代理火影，在此致書。
提筆時，窗外夜色深沉，木葉寂靜。
此信或許是吾此生最後一封，故字字肺腑，懇請您耐心閱之。
您離開木葉多年，本不該以村中瑣事相擾，然木葉今時之處境，已至存亡關頭，宇智波之亂雖平，雲隱之患雖退，然外敵環伺、內勢未穩，若無一真正能震懾忍界之人坐鎮，木葉必再生動盪。
吾知您心有舊傷，不願回歸，但放眼當今忍界，能承火影之名、護木葉之穩者，唯您一人。
您乃初代之孫，三忍之尊，無論實力、聲望、血脈，皆是最合適之人。
木葉需要您，非為權位，而為存續。
吾暫代火影之職數月，深感才德不足，心力已竭，權力如鳩，久飲必毒，吾親眼見宇智波之變，親歷日向之痛，深知一人獨掌大權、無人制衡之害。
木葉不能再走老路，火影之位亦不該成為執念之枷。
故吾在此懇求您——歸來吧。
不為吾，不為權，只為木葉千萬忍者與百姓，為祖父千手柱間當年創立此村之初心，為歷代火影以命相守之意志。
若您願歸，火影之位虛席以待，若您仍不願，吾亦理解，只盼您餘生平安順遂，遠離紛爭。
另有一私事相托，萬望勿拒。
吾女雛田，天性柔善，天賦雖平，然心純如璃，吾弟日差之子寧次，天資卓絕，卻因舊制所困，心結難解。
二人皆是日向未來之希望，亦是吾心中最放不下之牽掛，若您日後得便，望能稍加照拂，指點一二，日足雖死，亦感念您恩德如山。
此書以血為墨，以指為筆，無半分虛言。
願木葉長存，願您安康。
日向日足
絕筆」
寫完最後一個字，日足輕輕吹乾血跡，將信紙摺疊整齊，裝入特製的封印卷軸中。
他走到門外，輕聲喚道：“暗部。”
一道黑影悄無聲息地出現，單膝跪地：“火影大人。”
“將此信送往湯之國，親手交給夜梟，讓他轉交綱手大人。”
日足將卷軸遞出：“記住，必須親手交到夜梟手中，途中不得拆看，不得遺失。”
“是！”
暗部接過卷軸，身形一閃消失。
日足站在原地，沉默良久，隨後走向弟弟日差的住處。